В самом низу обнаружилась массивная железная дверь. Сахарная Слива вдруг крепко стиснула Кларину руку.
– Никому нельзя рассказывать о том, что я тебе покажу, – взволнованно зашептала она.
– Обещаю, – кивнула Клара.
– Твоя мама была не просто нашей королевой, – объяснила Сахарная Слива, понизив голос. – Она ещё и сотворила нас. Она наш создатель.
– Не понимаю, – нахмурилась Клара.
– Когда-то мы были просто игрушками, – продолжала Сахарная Слива. – Безжизненными куклами на забаву детишкам вроде тебя. А потом пришла твоя мама и всё изменила. Она подарила нам жизнь. С помощью вот этого.
Сахарная Слива толкнула тяжёлую дверь. Протестующе заскрипели петли. Внутри обнаружилась просторная и гулкая, похожая на пещеру комната, загромождённая всевозможным оборудованием.
Клара в жизни ничего подобного не видела. Переступить порог было всё равно что вторгнуться во внутренний механизм какой-то громадной машины. Но вокруг, как ни странно, царила тишина.
Клапаны и шестерёнки словно застыли в полной готовности; вентиляторные ремни и шкивы оставались непривычно недвижны. Одни только гидротурбины вращались медленно и неспешно. А в самом сердце этого чуда технической мысли крепилась длинная коническая трубка, направленная на платформу, расположенную точно под ней.
Хитроумное устройство шипело паром, словно дожидаясь, чтобы кто-то или что-то привёл его в действие.
– Это Механизм, – благоговейно промолвила Сахарная Слива. – Тот самый.
Клара потрясённо озиралась по сторонам.
– Его изобрела моя мама? – девочка не верила своим глазам. Клара отлично знала, что мама мастер на все руки. Но эта грандиозная, архисложная конструкция казалась средоточием немыслимой мощи. Клара даже не подозревала в матери таких изобретательских талантов!
– Механизм сделал нас настоящими. – Сахарная Слива провела точёной белоснежной ручкой по металлическому корпусу устройства. – Подарил нам жизнь и сознание. Всё, что есть у тебя, есть и у нас. Чувства – счастье, грусть, гнев...
– Любовь, – внезапно подсказал Филипп. Клара и Сахарная Слива удивлённо оглянулись на него. Вспыхнув до корней волос от смущения, Филипп похлопал ладонью по какой-то детали. От нажатия ладони клапан, высвободившись, плюнул в солдата паром. Филипп закашлялся.
– О да, милый капитан, конечно же, и любовь тоже, – согласилась Сахарная Слива. – Однако у нас нет того единственного предмета, с помощью которого возможно включить Механизм.
– То есть ключа, – догадалась Клара.
– Ты и сама видишь. – Сахарная Слива указала на целую гору забракованных ключей рядом с приборным щитком. – Без ключа Механизм простаивает – и королевства парализованы. Матушка Имбирь грозит нам новой войной; мыши атакуют. То, что произошло в Четвёртом Королевстве, может повториться и здесь. И тогда погибнет всё, что создала твоя мама.
– Нет! – закричала Клара. – Это просто невозможно!
Клара внимательно изучила отверстие для ключа, приводящего в движение чудесный Механизм. А затем достала из сумочки ларчик в форме яйца и сравнила обе замочные скважины. Они были одинаковыми.
– Замок здесь в точности такой же! – осознала Клара. – Мама не могла вернуться, поэтому она послала меня – чтобы я принесла вам ключ!
«Вероятно, в послании внутри ларчика говорится именно об этом! – лихорадочно размышляла Клара. – Наверное, мама знала, что королевства в опасности, и послала меня на помощь. Ведь в записке сказано: внутри – всё, что тебе нужно. Что, если мама имела в виду: всё, что тебе нужно, чтобы спасти королевства?»
– Мы всё ждали и ждали, чтобы твоя мама вернулась и снова завела Механизм, – удручённо промолвила Сахарная Слива. – Но, увы, возвратиться ей не суждено. И я боюсь, что теперь ключ потерян безвозвратно.
– Нет! Мы непременно вернём его. Мы сможем, я знаю! – настаивала Клара.
Сахарная Слива покачала головой:
– Регенты уже изъявили свою волю, и никто не вправе их ослушаться.
– А как насчёт воли моей матери? – не отступалась Клара.
Сахарная Слива призадумалась. Клара с Филиппом, затаив дыхание, ждали, пока она размышляла над словами девочки. Наконец прелестная соправительница улыбнулась:
– А ведь и верно! Очень точно замечено, милая моя девочка. – Её розовые щёчки, запотевшие в облаке машинного пара, матово поблёскивали. – Значит, придётся не посчитаться с волей регентов! – возвестила она.
– Вот спасибо, Сахарная Слива, большое тебе спасибо! – возликовала Клара, крепко её обнимая. – Филипп?
Солдат, щёлкнув каблуками, вытянулся по стойке «смирно»:
– Что прикажете, ваше высочество?
– Ты поедешь со мной? – спросила Клара. – В Четвёртое Королевство?
Филипп кивнул:
– На рассвете в замковом дворе вас будет ждать отряд из десятка лучших моих воинов. Мы мигом обернёмся – одна нога здесь, другая там. К ночи задание будет выполнено.
Клара широко улыбнулась. Они справятся, непременно справятся! Они вернут мамин ключ!
Но Сахарная Слива выглядела по-прежнему озабоченной:
– Клара, ты в самом деле готова рисковать жизнью ради нас?
Та решительно кивнула:
– Мы должны вернуть ключ. Ради нас всех.
Сахарная Слива обняла ладонями лицо Клары. Прохладные, словно мрамор, пальцы – такие ласковые и в то же время такие твёрдые – легли на щёки девочки.
– Ты такая же храбрая, как твоя мама, – восхищённо промолвила Сахарная Слива. – Как бы она гордилась своей отважной дочкой!
В груди Клары всколыхнулась горячая волна благодарности.
Ещё совсем недавно она даже не подозревала о существовании этого мира! А теперь вот от них – точнее, от неё – зависит спасение королевств. Ей предстоит осуществить то, чего не удалось её маме, – сберечь и сохранить мамину мечту.
И четыре королевства непременно будут спасены!
* * *
Клара с Филиппом стояли у подъёмного моста. За капитаном выстроилась дюжина его храбрейших солдат – в полной боевой готовности. А впереди, по ту сторону моста, лежала их конечная цель – руины Четвёртого Королевства, окутанные туманом неизвестности.
– Как бы мне хотелось поехать с вами, – прошептала Сахарная Слива на ухо девочке. – Но ты же понимаешь, я не могу открыто выступить против остальных регентов.
Клара кивнула. Для опасной поездки она оделась в солдатский мундир – и ужасно им гордилась.
– Я всё понимаю, – заверила она.
– Но я пошлю кое-кого вам в помощь, – продолжала Сахарная Слива. – Надёжного проводника, которому – точнее, которой! – я всецело и полностью доверяю. – Она оглянулась по сторонам и позвала: – Росинка?
