– Ну что ты! – запротестовала Мари. – Мне очень хочется забрать тебя с собою. Дети были бы ужасно рады с тобой познакомиться.
Сахарная Слива изменилась в лице.
– Да неужели? – обронила она.
– Ну конечно! – заверила Мари. – Особенно Клара. В ней я узнаю себя как в зеркале. Такая умница! Вы с ней сразу подружитесь!
Сахарная Слива промолчала. Мари видела: её подруга расстроена. Не так рисовалась молодой женщине эта долгожданная встреча!
Они снова вместе, снова принадлежат друг другу – тогда почему всё не так, как в старые добрые времена?
– Я попробую что-нибудь изобрести, – медленно проговорила Мари. – Какое-нибудь устройство, которое позволит тебе вернуться назад. Ещё не знаю как. Я даже не могу обещать, что это вообще возможно. Но может быть...
Мари внезапно закашлялась, поперхнувшись словами. Закашлялась снова.
Не успела она понять, что происходит, как всё её существо сотряс страшный приступ.
Одной рукой Мари зажала себе рот, другой схватилась за грудь и согнулась пополам, чувствуя, что задыхается.
– Что случилось? – встревоженно спросила Сахарная Слива. – Что с тобой?
– Я... да всё в порядке, – выдохнула Мари. – Я... – Грудь её мучительно ныла.
Сахарная Слива поддержала подругу за плечи:
– Я принесу тебе воды!
Мгновение спустя она уже подносила ледяную чашу к губам Мари:
– Вот, выпей.
Мари послушалась. От холодной воды онемело горло; знобкое оцепенение распространялось всё глубже. После нескольких глотков страшный кашель поутих.
– Спасибо. – Мари понемногу успокаивалась. – Иногда ни с того ни с сего накатывает этот противный кашель, вот и всё. Сама не знаю почему.
– Я тебя никогда такой не видела, – взволнованно сказала Сахарная Слива. На мгновение холодная маска безразличия упала, и её лицо стало прежним, знакомым и родным. Добрым, заботливым – и таким испуганным.
– Я обязательно поправлюсь, – заверила её Мари. – Всё скоро пройдёт.
– Я отлично помню былые дни, – поспешно воскликнула Сахарная Слива. – Я помню всё, с того самого мгновения, когда ты меня создала. Ох, Мари, Мари, повтори ещё раз своё обещание, ну пожалуйста!
– Обещание? – не поняла молодая женщина.
– Что, когда бы ты ни ушла, ты обязательно вернёшься. Пообещай, что ты обязательно вернёшься, что бы ни произошло!
– Я... – начала было Мари.
– Пожалуйста! – отчаянно выкрикнула Сахарная Слива.
Мари посмотрела в лицо подруге. В груди пульсировала ноющая боль – как всегда после приступа кашля.
– Обещаю.
Глава 17. Клара
Филипп щёлкнул каблуками; солдаты вытянулись по стойке «смирно». Подъёмный мост начал медленно опускаться. Щупальца влажного тумана потянулись через границу, расползаясь по замковому Двору.
Сахарная Слива ласково коснулась плеча Клары.
– Матушка Имбирь один раз уже одурачила нас своим коварством, – прошептала она девочке на ухо. – Не дай ей себя обмануть!
Подъёмный мост с гулким стуком встал в паз, соединив края пропасти, отделяющей Четвёртое Королевство от всех остальных. Клара тяжело вздохнула. Теперь обратного пути нет. Испытание началось. Она должна быть храброй – они непременно победят. Ради мамы.
Солдаты промаршировали через мост. Как только они ступали на землю Четвёртого Королевства, их окутывал туман, застилая глаза и дорогу. Но воины решительно двигались дальше. Очень скоро отряд вышел к опушке леса. Впереди стояли зловещие деревья; гниющие, лишённые листвы ветви торчали под странными углами. Сосны тесно жались друг к другу; в их густой хвое могло прятаться что угодно. Того и гляди из засады выскочит враг.
Солдаты нервно зашептались.
– Сюда. Ать-два, вперёд! Поторапливайтесь! – подгоняла их Росинка, порхая в тумане.
– Мужайтесь, – призывал капитан Филипп своих воинов.
Внезапно сквозь лес с шорохом пронёсся порыв ветра. Росинка, перекувырнувшись в воздухе, сбилась с курса.
– Нелётные погодные условия, – пробурчала феечка. – Я возвращаюсь на базу.
– Даже не надейся, – отрезал Филипп. – Ты уже четыре раза внезапно решала, что вместо выполнения боевой задачи лучше попить чайку с печеньем. В пятый раз подобного не повторится.
– Пожалуйста, останься с нами! – взмолилась Клара. – Ты нам нужна!
– Вот только на жалость давить не надо! – фыркнула Росинка. – Все вы, принцессы, такие. «Ах, моя причёска, ах, моё платьице, ах, мои...»
– Ключ, – перебила Клара. – Это единственное, что мне нужно. Мой ключ.
– И ключ этот нужен всем жителям Королевства. – Филипп многозначительно поглядел на Росинку. – Включая тебя.
Под ногами послышался отдалённый рокот. Кларе показалось, что сама земля содрогнулась.
– Вы это слышали? – прошептал Филипп.
Повисла жуткая тишина. Все насторожённо прислушивались. Откуда-то эхом доносилось слабое попискивание. Но в густеющем тумане было почти невозможно разглядеть, что творится вокруг.
Трое солдат рядом с Кларой в страхе зашептались. В своё время все они наслушались кошмарных рассказов о Матушке Имбирь и её мышах, и теперь эти истории сработали на руку злой старухе. Паника постепенно овладевала всеми сердцами. Клара никак не могла этого допустить: ведь они с Филиппом вдвоём не справятся! Нужно укрепить боевой дух войска! Клара зажгла несколько факелов и принялась раздавать их перепуганным солдатам.
– Держите факелы перед собой, – наставляла девочка. – Мыши не любят огня.
– Ты уверена, что хочешь идти дальше? – шепнул Филипп Кларе.
– Я не покину Четвёртого Королевства без ключа, – отрезала девочка. – Так что куда ты, туда и я.
Внезапно в темноте раздался сдавленный вскрик. Клара резко обернулась. Только что рядом с нею стояло трое солдат, разве нет? Теперь их осталось только двое.
– Кажется, мы почти на месте, – дрогнувшим голосом сказала она. Снова послышался вскрик – на сей раз справа.
– Что происходит? – спросила Клара.
– Сомкнуть ряды! – приказал Филипп. – Ни шагу в сторону!
Густая клубящаяся пелена тумана внезапно расступилась, и на землю пробился лунный луч. Пробился – и высветил в темноте жуткое чудовище; в отбликах факелов ярко блеснули острые белые зубы.
– Там что-то есть! – воскликнула Клара.
– Ваше высочество, назад! – крикнул кто-то из солдат. И, размахнувшись, ткнул в хищную тварь мечом – угодив прямо в жуткий жёлтый глаз!
Но, как ни странно, чудовище не заморгало и не завыло. И даже не тронулось с места.
