Клара осторожно протянула к монстру руку. В мерцающем свете факелов она разглядела чешую, крылья и длинный острый хвост. И... чешуйки облупившейся краски? А из спины его, похоже, торчит стержень?
– Да это же карусель! – воскликнула она.
Солдаты подняли факелы повыше. Действительно, перед ними громоздилась полуразвалившаяся карусель. Платформу уже оплели вьющиеся лианы и цепкие корни. Повсюду вокруг в тумане валялись резные лебеди, тигры и драконы; у кого-то отломилась лапа, у кого-то не хватало уха или крыла. Фонарики карусели давным-давно погасли, рычаги управления покрылись ржавчиной и копотью.
«Эта карусель мне знакома, – внезапно поняла Клара. Девочку с головой захлестнули воспоминания. – Над этой самой каруселью я работала в мастерской крёстного... когда мама задала мне очередную задачку!»
А ведь Клара долго ломала голову, куда подевалась карусель, когда громоздкая конструкция наконец исчезла из мастерской Дроссельмейера. Девочка решила, что крёстный помог маме перетащить её в один из подвалов. Или, может, её даже продали на какую-нибудь ярмарку.
«Но это же такая громадина, – дивилась Клара. – Как им только удалось...»
И тут в памяти девочки всплыли слова матери. «Есть у меня для неё одно местечко», – между делом обронила тогда она.
«Королевства! – внезапно поняла Клара. – Мама переправила карусель в королевства и увеличила её до нужного размера. Она собиралась и меня этому научить – когда-нибудь в будущем. Мы бы разобрали эту задачку вместе».
Клара горестно разглядывала шедевр механики, превратившийся в руины. Жаль было сломанной карусели. Но ещё сильнее сердце ныло при мысли о том, что этого урока мама ей больше никогда не преподаст.
Кто бы мог подумать!..
Земля под ногами снова дрогнула, и все инстинктивно вскарабкались на платформу карусели. Филипп быстро пересчитал своих людей.
– Четверых не хватает, – сказал он. – В таком тумане нам их ни в жизнь не отыскать.
Клара взглянула на приборный щиток. Она отлично помнила, как в нём всё устроено.
– А мы сейчас подадим им сигнал!
Девочка проворно разгребла осколки стекла и керамики и принялась копаться в проржавевшем механизме. Выудила два оборванных проводочка. «Отлично, – подумала Клара. – Теперь мне нужна искра». Она соединила провода и окликнула Филиппа:
– Поверни-ка! – Она указала на тяжёлую заводную рукоять, торчащую из корпуса.
Филипп тут же крутнул ручку – ив проводах проскочила искра. Сей же миг карусель заискрилась огнями. Только сейчас солдаты смогли как следует рассмотреть, во что превратилось Четвёртое Королевство.
Здесь торжествовали разруха и хаос. Повсюду вокруг валялись позаброшенные, проржавевшие игрушечные звери в натуральную величину.
К дереву привалился остов чёртова колеса; рядом опрокинулся набок паровой двигатель. Громоздились поломанные столы и груды фарфоровых осколков – всё, что осталось от праздничного чаепития.
Лежали перевёрнутые кареты без колёс. Безлюдный пустырь походил на поле битвы детских игрушек.
– Что здесь произошло? – в ужасе спросила Клара.
– Это всё Матушка Имбирь, – мрачно отозвался Филипп.
Земля снова содрогнулась, и на сей раз рокот послышался ближе. И тут карусель пугающе накренилась – и стала проваливаться куда-то вниз.
– Бегите! – крикнул Филипп солдатам.
Воины бросились врассыпную в густой туман; они петляли между деревьями и спотыкались о сломанные игрушки. В земле тут и там возникали ямы. Из глубин послышался знакомый писк тысячи мышей.
– Мыши роют подкопы! – осознал Филипп. – Все смотрите под ноги!
Но поздно, слишком поздно! Один за другим солдаты исчезали под землёй. Стоило кому-то обогнуть одну яму – и прямо перед ним разверзалась следующая.
Клара в ужасе озиралась по сторонам. Отряд таял на глазах.
Необходимо выбраться на твёрдую почву и перестроиться!
Клара опрометью кинулась к раскидистому дереву, надеясь взобраться по стволу. Но не успела она добежать, как перед нею образовался гигантский провал. Девочка перепрыгнула яму – и ровно в том месте, куда она уже почти приземлилась, возникла ещё одна!
– Нет! – завизжала девочка.
– Клара! – крикнул Филипп, осознав, что происходит. Затормозив у самого края провала, он в последний момент успел- таки схватить её за руку! – Держись! – крикнул бравый капитан.
Клара поглядела вниз. Ноги её беспомощно болтались над бездонной чёрной пропастью.
– Не могу! – простонала она. – Не могу удержаться!
Рука её выскользнула из железной хватки Филиппа... и Клара сорвалась в темноту.
– Клара! – прокричал Филипп ей вслед. А она всё падала, падала, падала вниз, в неизвестность, отчаянно цепляясь за земляные стены ямы, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь, задевая пальцами острые камни и извилистые корни. Но всё было напрасно: она летела и летела сквозь мрак, пока наконец с глухим стуком не приземлилась на мягкий ковёр... или на что-то похожее.
Клара огляделась и... завизжала от отвращения.
«Ковёр» состоял из бессчётного множества отвратительных мышей. Мыши взбирались по её ногам и рукам, вот они уже закопошились в волосах...
– Кыш! – пронзительно закричала девочка. – Прочь! Пошли прочь!
Мыши поднырнули под неё, и серая волна подхватила и повлекла Клару по земляному туннелю. Не замедляя бега, грызуны потащили свою жертву в ещё один коридор, уводящий всё выше и выше. И тут...
Плюх!
Мыши вытолкнули девочку в морозный воздух, обратно на поверхность. Тяжело дыша, Клара покатилась по промёрзшей твёрдой земле.
Как ни странно, грызуны тотчас же оставили руки и ноги девочки в покое и разбежались в разные стороны. Клара осталась совершенно одна.
Она неуверенно встала.
– Филипп? – окликнула она. – Росинка?
– Итак, барышня! – прогрохотал голос откуда-то сверху. Туман рассеялся. Над Кларой нависала громадная кукла-марионетка. На её уродливом лице играла жуткая ухмылка, а широченная юбка походила на цирковой шатёр.
«Матушка Имбирь!» – с замиранием сердца осознала Клара.
Кошмарное существо схватило Клару, посадило на ладонь и подняло в воздух на уровень глаз.
– Ты посмела переступить порог моих владений! – пророкотал гулкий голос. – И кто же ты такая?
Клара понимала, что ей полагается испугаться, но отчего- то, оказавшись лицом к лицу со зловещей Матушкой Имбирь и глядя глаза в глаза тому самому существу, которое уничтожило огромную часть творения её матери и теперь угрожало всему оставшемуся, девочка разгневалась не на шутку. Она решительно расправила плечи. Она не даст волю слабости. Она должна думать о ключе и о королевствах.
