И вдруг они пошли в атаку! Один перепрыгнул через голову Клары, хлопнув её по плечу. Девочка покачнулась, попыталась вырваться из круга, но ещё один с размаху налетел на неё и втолкнул обратно в ловушку.
С помощью своих акробатических трюков петрушки с лёгкостью одолели девочку. Они тараторили без умолку и хохотали – именно этот маниакальный смех Клара с Филиппом и слышали в тот день, когда девочка впервые появилась в королевствах.
– Эй, я тут подпрыгиваю!
Один из петрушек скакнул, к Кларе, девочка увернулась – и тут же споткнулась о другого, который, пройдясь колесом, кинулся прямо ей под ноги. Третий, перекувырнувшись в воздухе, врезался ей в живот. Оглушённая, Клара упала.
Но, растянувшись на грязной земле, девочка внезапно заметила то, чего не видела прежде: от поверхности земли вверх к туловищу гигантской марионетки тянулись верёвки. А в самом центре широченной юбки Матушки Имбирь торчал шест с резьбой, очень похожий на винт. У основания шеста крепилось небольшое сиденье. Кто-то – или что-то – с помощью верёвок приводил марионетку в движение!
– Да ты никакое не чудовище! – воскликнула Клара, пока петрушки перестраивались для новой атаки. – Тобой кто-то управляет!
Быстро сообразив, что к чему, Клара сделала обманное движение влево и, увернувшись от кувыркающихся клоунов, метнулась вправо, по пути опрокинув ещё двоих. Тем самым девочка выиграла пару драгоценных секунд.
Она запрыгнула на сиденье и потянула за ближайший рычаг. И даже зажмурилась от неожиданности: сиденье стремительно заскользило по спирали вверх, прямо в корпус куклы.
Но вот сиденье резко затормозило. У Клары кружилась голова, её подташнивало. Но девочка быстро пришла в себя и огляделась по сторонам. Она находилась внутри туловища куклы-марионетки, по всей видимости – в просторном приборном отсеке. Из всех стенок торчали рычаги, ручки и кнопки, приводящие марионетку в движение.
А в самом центре комнаты с потолка на золотом шнуре свисал ключ.
Её ключ!
Клара потянулась к нему. Пальцы девочки уже почти коснулись заветного ключа, как вдруг громыхнул голос:
– Руки прочь, девчонка!
Клара стремительно развернулась. Позади неё стояла немолодая женщина в бордовом бархатном платье, отделанном золотой парчой; лицо её обрамляла буйная копна рыжих кудрей. Незнакомка пристально воззрилась на незваную гостью – не злобно, но властно. Так, словно привыкла повелевать.
– Ты Матушка Имбирь? – спросила Клара.
– А ты, по всей видимости, дочка королевы Мари, – отозвалась та. – Ну и что же за дело привело дочь королевы Мари в Четвёртое Королевство?
Клара расправила плечи:
– Я пришла забрать то, что принадлежит мне. Вот этот ключ.
Девочка решительно потянулась к ключу. Но Матушка Имбирь оказалась проворнее. Она дёрнула на себя один из рычагов, и кукла накренилась. Клара, едва удержавшись на ногах, качнулась назад – с пустыми руками.
– Ай-яй-яй, – покачала головой Матушка Имбирь. – Это же неправда, так? Если ключ кому-то и принадлежит, то твоей матери.
– Ключ открывает ларчик, который мама оставила мне после смерти, – объяснила девочка. По лицу Матушки Имбирь скользнула тень сомнения.
– Мари умерла? – переспросила она.
Клара кивнула.
Глаза Матушка Имбирь на мгновение затуманились:
– Я не знала.
– А тебе, можно подумать, не всё равно! – возмущённо выпалила девочка. – Ты пытаешься уничтожить всё, что создала моя мама!
Губы Матушки Имбирь изогнулись в горькой улыбке:
– Ах, ну да, это ведь тебе милочка Сахарная Слива нарассказывала?
– Я и сама не слепая, – парировала Клара. – Четвёртое Королевство уже в руинах, и всё из-за тебя!
– Но ты смотришь на происходящее сквозь сахарную глазурь, – пожала плечами Матушка Имбирь. – А если я скажу тебе, что ключ твоей матери отпирает не только ларчик? А если я поведаю тебе, что произошло на самом деле – после того, как твоя мать передала управление королевствами нам?
На миг Клара засомневалась. Но тут в её голове эхом прозвучали предостерегающие слова Сахарной Сливы: «Не дай ей себя обмануть!»
– А с какой стати я должна тебе верить? – бросила Клара.
– Вовсе не должна. – Матушка Имбирь шагнула к ней.
Но почему бы сперва меня не выслушать? – Старуха приблизилась ещё на шаг. – А тогда ты сама решишь, что делать с ключом. – И ещё шаг. И ещё. – Сама решишь, как должна закончиться эта история, м-м-м?
Матушка Имбирь уже подошла почти вплотную. Но не успела она протянуть к девочке руку, как Клара рванула на себя один из рычагов. Гигантская марионетка резко накренилась, и Матушку Имбирь отшвырнуло назад, прямо на приборный щиток. А ключ, напротив, качнулся к Кларе – и девочка тут же его схватила.
– Нет, Клара, подожди! – взмолилась Матушка Имбирь. Пожалуйста!
Но Клара и слушать её не стала. Она вспрыгнула на сиденье и нажала на кнопку «пуск». Шух!
Последний раз встретившись глазами с Матушкой Имбирь – какой пронизывающий у неё взгляд! – девочка заскользила по спирали вниз, вниз, вниз – к самому основанию гигантской марионетки.
К её немалому удивлению – и восторгу! – там ждал Филипп. И он уже наголову разгромил петрушек!
– Клара! – воскликнул доблестный капитан. – Сюда!
Сквозь прореху, что он загодя проделал в широченной юбке марионетки, Филипп вывел девочку наружу. Вдвоём они кинулись бежать со всех ног – перескакивая через мышиные норы, углубляясь всё дальше в темноту.
– С тобой всё в порядке? – прокричал Филипп Кларе на ходу.
– Лучше не бывает! – Клара перепрыгнула через громадную яму. – Но Матушка Имбирь оказалась... совсем не такой. – Девочка никак не могла забыть выражения глаз рыжеволосой старухи – в тот момент, когда она уже спускалась на сиденье вниз по шесту. В этом взгляде читались не ярость и не злоба, но...
Страх, осознала Клара. Глаза Матушки Имбирь были полны страха.
– Эта наша старушенция своим лицедейством кого угодно одурачит! – предостерёг Филипп. – Не поддавайся на её уловки. Она смертельно опасна.
В темноте эхом прогремел голос Матушки Имбирь:
– Мыши, за ними!
– Вот видишь?! – крикнул Филипп.
Клара с Филиппом мчались через лес, продираясь сквозь ветви и кустарник. Клара крепко сжимала в кулаке ключ. Наконец они достигли опушки и вынырнули из-под крон на одетую белёсым маревом равнину, уводящую обратно к мосту.
Вдалеке во всём своём великолепии раскинулись три остальных королевства. Девочка облегчённо выдохнула. Они спасены, они выбрались из тумана – выбрались из Четвёртого Королевства живыми и невредимыми! Причём с ключом!
