– Но... – запротестовала Клара.
– На карту поставлена судьба королевств, Клара, дорогуша! – Глаза Сахарной Сливы сверкнули огнём. – Жми на кнопку!
Клара неуверенно послушалась. Она шагнула к приборному щитку и ткнула пальцем в большую красную кнопку.
Ослепительно-яркий луч упал на платформу, высветив всех оловянных солдатиков одновременно. Один за другим они увеличивались в размерах и оживали! Но что-то пошло не так. В отличие от воинов в полный человеческий рост, вроде Филиппа или стражников, эти превращались в карликовых уродцев со злобными лицами.
– Вот видишь?! – воскликнула Клара. – Их нужно оживлять по одному!
– Я всё отлично вижу, – перебила её Сахарная Слива, сосредоточив всё внимание на неуклонно растущей армии гротескных оловянных солдат. – Смирно!
Воины чётко развернулись к ней, недобро ухмыляясь и хмурясь.
– Шагом марш! – приказала Сахарная Слива.
Оловянные солдаты сошли с платформы и строем направились к двери, выводящей на лестницу.
На глазах у опешившей Клары Сахарная Слива подхватила ещё более вместительное ведро с солдатиками и высыпала их па платформу.
– Огромное тебе спасибо, Клара, – нежно пропела она. – Стража, взять их и запереть!
– Что?! – вскрикнула Клара. Стражники, впустившие всех в комнату с Механизмом, схватили её под руки.
– Прочь от неё! – приказал Филипп. Он выхватил меч, но один из стражников проворно выбил оружие из его пальцев эфесом своего клинка, а затем оглушил капитана ударом по спине. Стражники заломили Филиппу и Кларе руки за спину и потащили их к двери. А Сахарная Слива между тем высыпала на платформу всё новых и новых оловянных солдатиков – ведро за ведром.
– Сахарная Слива, ну пожалуйста, что ты делаешь?! – взмолилась Клара, изворачиваясь в руках стражи и оглядываясь на задушевную подругу матери.
– Твоя мать, сама доброта, только и мечтала о том, чтобы всё решалось совместно, – насмешливо вымолвила Сахарная Слива. Её голос прямо-таки сочился презрением. – Она поставила четырёх регентов «трудиться рука об руку», пока сама была слишком занята своей драгоценной семьёй, чтобы заглянуть лишний раз сюда, к нам. Я была её первым творением – я, а не кто-то другой! Я само совершенство! Если кому и подобало взять на себя управление королевствами, то только мне! Мне! Не этим неуклюжим идиотам – Ознобу с Боярышником! И уж конечно не Матушке Имбирь!
На глазах у потрясённой Клары Сахарная Слива снова нажала на красную кнопку Механизма.
Пелена пала с глаз девочки – наконец-то она осознала чудовищную, тошнотворную правду.
«Она всё время врала! – Мысли Клары мешались; а между тем с платформы сходили новые уродливые оловянные солдаты – точно безобразные игрушечные гоблины. – Все её красивые слова обернулись ложью. Сахарная Слива вовсе не собиралась спасать королевства! Она просто хотела, чтобы я раздобыла для неё ключ – дабы создать собственную армию и подчинить себе всех и вся!»
– Так это ты уничтожила Четвёртое Королевство, да?! – Клара яростно вырывалась из железной хватки стражей. – Матушка Имбирь вовсе не предательница! Предательница ты!
Сахарная Слива пересекла комнату и ухватила Клару за подбородок.
– Умница девочка! – поддразнила она. – Мама ведь так тебя называла, да? «Умница-дочка»? Похоже, не такая уж и умница! Не пойму, что Мари в тебе находила! Но теперь все её ошибки будут исправлены. – Она подхватила с пола очередное ведро и опорожнила его на платформу. И снова нажала па кнопку.
– Уведите пленников!
Глава 22. Сахарная Слива
– Она нас бросила!
Сахарная Слива яростно металась из конца в конец по спальне Мари, стискивая в руках корону так крепко, что острые края врезались в её ладони.
Матушка Имбирь терпеливо наблюдала из угла, как прелестная соправительница изливает свою досаду.
– Наша королева никого не бросала, – по своему обыкновению строго возразила Матушка Имбирь. – Если она не с нами, на то, безусловно, есть веская причина.
– Она вообще больше не приходит! – выкрикнула Сахарная Слива. – Ей нет до нас дела!
– Ты должна понять: Мари не такая, как мы, – увещевала её Матушка Имбирь. – Она не игрушка. Она человек – и она очень хрупкая. Мари серьёзно больна. У неё недостаточно сил, чтобы навещать нас так часто, как тебе хочется.
– На то, чтобы навестить старикана, у неё сил хватило, – фыркнула Сахарная Слива.
С тех пор как она наблюдала за разговором Мари с Дроссельмейером в бальной зале, минула целая вечность. Да, Мари вроде бы слегка нездоровилось. Она покашливала, и она споткнулась на лестнице, – но старикан помог ей подняться, так что с ней наверняка ничего серьёзного, так?
Слышать их разговор Сахарная Слива не могла. Но доподлинно знала одно: Мари пришла и ушла – даже не заглянув в королевства.
А вот теперь она просто взяла и пропала неизвестно куда. Ни словечка, ни весточки. Исчезла – и всё тут.
– Она была там, в зале, в каких-то двух шагах от нас! – восклицала Сахарная Слива. – И всё равно не зашла!
– Возможно, она слишком плохо себя чувствовала, – предположила Матушка Имбирь.
– Тогда старик мог бы донести её на руках.
– Не говори глупостей, – одёрнула её Матушка Имбирь. – Ты видишь только то, что хочешь видеть.
– Я видела достаточно.
– На что ты рассчитываешь, милая? – спросила Матушка Имбирь. – Что Мари останется в королевствах навечно?
– У Мари есть перед нами обязательства, – настаивала Сахарная Слива, демонстративно потрясая короной. – Она наша королева. Она не может просто создать нас, а затем взять и выбросить, как... как...
– ...как надоевшие игрушки? – докончила Матушка Имбирь.
Щёки Сахарной Сливы порозовели:
– Но ведь мы больше не игрушки, верно?
– Ты права, – кивнула Матушка Имбирь. – Мы уже не игрушки. Мы регенты. И Мари вверила нам благополучие и безопасность королевств. Она видит в нас владык и государей.
– То есть ты хочешь сказать, что тебе всё равно? – с горечью бросила Сахарная Слива. – Тебе дела нет до того, что наша королева – наша создательница! – совсем про нас забыла?
– В тебе говорит обида, – покачала головой Матушка Имбирь. – Я не верю, что Мари забыла нас. Но у неё семья и дети, о которых надо заботиться.
Сахарная Слива сразу помрачнела:
– Её семья – это мы, а не какие-то там грязные, глупые дети! Это я была с ней с самого начала! Это я само совершенство!
– Красота твоя совершенна, – нахмурилась Матушка Имбирь. – Но ведёшь ты себя как избалованный капризный ребёнок!
– Да как ты смеешь! – Сахарная Слива подошла вплотную к Матушке Имбирь и ожгла её негодующим взглядом. – Ты вообще понятия не имеешь, сколько у нас с Мари общих воспоминаний! На целую жизнь хватит!
