– А вот и выберусь, – решительно заявила Клара. – Способ всегда найдётся.
Клара обвела глазами обсерваторию. Телескопы, компасы, звёздные карты, астролябии...
С высокого потолка на длинной верёвке свешивалась массивная позолоченная люстра.
– Вот оно! – выдохнула Клара.
Ей в голову пришла отличная идея.
Очень скоро люстра уже лежала на полу. Филипп закрепил один конец верёвки на центральной подпорке балкона, а Клара, отвинтив один из тяжёлых светильников, вручила его Филиппу. План был готов.
– Позвольте мне?.. – попросил Филипп.
Клара покачала головой:
– Дам полагается пропускать вперёд.
– Я сразу за вами, – пообещал храбрый капитан.
Клара обвязала второй конец верёвки вокруг пояса. Затем перевела дух и, свесив ноги с балкона, принялась осторожно спускаться по стене башни, крепко держась за верёвку. Девочка старалась не смотреть вниз – а не то от страха вспотеют ладони.
Медленно, но верно она добралась наконец до своей цели: до торчащего в стене башни флагштока. Уцепившись за него, Клара дюйм за дюймом продвинулась к самому его концу. Балансируя над бездной, она обернулась к Филиппу. Держа в руках длинную верёвку, капитан проворно отвязал её противоположный конец от балкона и закрепил на нём громоздкую люстру в качестве противовеса.
– Подальше, – наставляла Клара Филиппа. – Ещё дальше.
– Клара, что ты делаешь?! – завопил из обсерватории Боярышник.
– Дорогая моя, сдаётся мне, это небезопасно! – в ужасе воскликнул Озноб.
– Небезопасно? Небезопасно?! – причитал Боярышник. – Девочка моя, сейчас же, немедленно возвращайся сюда!
Но Клара смотрела только на Филиппа.
– Стой где стоишь, – приказала она. – Ты готов?
– Готов, – нервно кивнул Филипп. – А вы абсолютно уверены?
– Ну это же законы физики, – промолвила Клара.
– А они всегда срабатывают, эти законы? – на всякий случай уточнил капитан.
Клара сглотнула:
– Всегда... насколько мне известно. – Девочка решительно прогнала страх. – Итак, по моей команде?
Филипп кивнул, держа противовес наготове.
– Три...
Клара набрала в грудь побольше воздуха:
– Два...
Клара подумала о маме:
– Один.
Клара прыгнула.
Глава 24. Сахарная Слива
Сахарная Слива продиралась сквозь лес; сосновые иголки царапали её безупречную кожу. Вокруг царила непроглядная тьма... негоже регенту Королевства Сладостей ночью бегать по Четвёртому Королевству. Того гляди о корень споткнёшься или, ещё хуже, врежешься в столик с остатками вечернего чаепития и перепачкаешь идеальное платьице, испортишь идеальную причёску или обезобразишь синяками и ссадинами идеально прекрасное личико.
Но Сахарная Слива, преисполненная важности своей миссии, об идеальном совершенстве в кои-то веки не задумывалась.
Ночное небо испещрили росчерки пурпурных и фиолетовых облаков. Над деревьями грозным чудищем нависало громадное колесо обозрения. Жители Королевства Развлечений давным-давно удалились на покой в центральную часть города; об играх и шумном веселье напоминал разве что оставленный в ночи беспорядок. «И зачем Мари вообще создала это королевство? – с отвращением думала Сахарная Слива. – Даже фигурки карусели смотрятся уродливо и несуразно».
Сахарная Слива шла всё дальше, углубляясь в самую чащу леса. Но вот наконец и цель: то самое место, о котором знали только Мари да её бывшая кукла. Дверь в иной мир.
На непосвящённый взгляд это всего-то навсего старая поваленная сосна, прогнившая и всеми позабытая. Но за её узловатыми, искривлёнными корнями, в глубине полого ствола, таился проход в мир реальности. Этим путём и пользовалась Мари.
Ухватившись за шероховатый иссохший корень, Сахарная Слива заглянула в туннель как можно глубже. Но увы, глаза её различали лишь бархатистую черноту. Тайну коридора возможно было разгадать, лишь войдя внутрь – лишь ступив в неизвестность.
«То, что создано в королевствах, не может существовать снаружи, в реальном мире».
Слова Мари неотвязно звучали в её ушах, пока она взвешивала все «за» и «против».
С бешено бьющимся сердцем Сахарная Слива шагнула внутрь.
Она подождала немного – но ничего не произошло. Значит, пока она всё делает правильно.
«Тебе нельзя идти со мной». Предостережение эхом отозвалось в памяти, едва Сахарная Слива продвинулась ещё чуть-чуть вперёд. И ещё чуть-чуть. «Боюсь, там ты снова станешь куклой».
Но Сахарная Слива неуклонно шла дальше сквозь полый ствол дерева, придерживаясь нежной ручкой за стенку. Никаких изменений в себе она не ощущала. «Возможно, Мари ошиблась», – думала красавица. Возможно, она, Сахарная Слива, сможет пересечь границу между мирами. Она же, в конце концов, особенная. Мари оживила её первой. Ведь это что-нибудь да значит?
Внезапно Сахарная Слива почувствовала, что шершавый сосновый ствол сделался гладким, точно отполированное дерево. Выходит, она уже по другую сторону!
«То, что создано в королевствах, не может существовать снаружи, в реальном мире».
– А может, я особенная, – прошептала Сахарная Слива себе под нос.
Впереди смутно высветился дверной проём.
«Тебе нельзя идти со мной».
– А вот и можно!
Сахарная Слива ощутила под ладонью холодную дверную ручку.
«Боюсь, там ты снова станешь куклой».
– А тебе-то откуда знать?
Она повернула ручку, и дверь подалась.
В туннель хлынул жёлтый свет. Сахарная Слива затенила глаза рукой.
Она не вполне понимала, что видит. Дверь словно бы отворилась в какой-то коридор. Но... уж больно неуютный. Совсем не похожий на дворцовые залы с их хрустальными люстрами, фигурно подстриженными деревцами и ледяными скульптурами. Здесь царил пыльный полумрак, пол был выложен алой и золотой плиткой в шахматном порядке, а обои снизу доверху изукрашены мышиными силуэтами. Тускло мерцали газовые светильники; их унылый отблик высвечивал ещё более унылые несовершенства.
Замерев на месте, Сахарная Слива вглядывалась в полутьму. Ещё шаг – и она окажется в реальном мире. Однако мир этот казался таким уродливым и безотрадным. Бывшую куклу совершенно не тянуло стать его частью. Но Мари не оставила ей выбора, так? Она их всех бросила. И теперь она, Сахарная Слива, должна рисковать всем, чтобы вернуть королеву домой.
Сахарная Слива робко высунула руку за самый краешек порога.
«Что это?» – охнула она, отпрянув. Пальцы её как-то странно замерцали – словно бы с кожи её осыпалась магия...
