– А твои гнусные грызуны никогда ни ногой... то есть ни лапой не ступят в наши владения, пока в нашей власти помешать им! – прокричал Боярышник.
Пока регенты объявляли свою волю, Матушка Имбирь не сводила глаз с Сахарной Сливы.
Специально для старухи Сахарная Слива просияла лучезарной улыбкой. На долю мгновения, не более, – и улыбка тут же исчезла, словно её никогда и не было.
– Нам страшно жаль, что так вышло, – посетовала Сахарная Слива. – Ну почему ты не могла трудиться с нами заодно, рука об руку, как того желала Мари!
Глава 26. Клара
Клара камнем падала во двор с головокружительной высоты. Озноб с Боярышником зажмурились. Девочка обречена!
– Ну же! – настойчиво прошептал Филипп сквозь зубы.
Противовес вращался вокруг флагштока – один раз, второй, третий, всё быстрее и быстрее, по мере того как укорачивалась верёвка, виток за витком. Вот она натянулась между двумя контргрузами – между Кларой и массивной люстрой. И тут, как и обещала Клара, в действие вступили законы физики.
Благодаря уравновешивающей силе падение Клары замедлилось. Она опустилась на сто футов, потом ещё на пятьдесят, на двадцать, неуклонно теряя скорость, и наконец зависла в воздухе – ноги её чуть касались земли. Тяжкое испытание длилось не больше нескольких секунд. Но для Клары и остальных пережитого волнения хватило бы на целую жизнь.
– Сработало! – Озноб и Боярышник запрыгали от радости и в избытке чувств кинулись обнимать друг друга. Филипп облегчённо выдохнул.
– Здорово придумано! – прошептал он.
Клара отвязала от пояса верёвку и помахала Филиппу. Настала его очередь.
Капитан проворно ухватился за верёвку и принялся спускаться на ней по стене.
Девочка, затаив дыхание, наблюдала за отважным «скалолазом». Очень скоро Филипп уже стоял рядом с ней на твёрдой земле.
– Это в армии такому учат? – поддразнила Клара.
– Ну, не всем же спускаться с комфортом, – подмигнул Филипп. – Пойдёмте! Надо поторапливаться!
Друзья прокрались через замковый двор, таясь в тени и зорко высматривая, как бы проникнуть во дворец. Но все входы и выходы бдительно охранялись уродливыми оловянными солдатами Сахарной Сливы.
– Нам никак не попасть внутрь, – прошептала Клара.
Внезапно послышался писк.
На карнизе у самого плеча Филиппа притаился серый пушистый зверёк. Капитан отпрыгнул в сторону.
– Назад! – предостерёг он Клару. – Мыши!
– Погоди... я думаю, всё в порядке. – Клара внимательнее пригляделась к крохотному грызуну. Да это не просто мышь – а та самая, со шрамом на месте глаза, с которой она столкнулась, впервые оказавшись в королевствах.
– Это же Мышольд! – воскликнула Клара.
Решив попытать счастья, Клара протянула руку. Мышольд обнюхал пальцы девочки и прянул усами. Он забрался в ладонь, и Клара осторожно погладила пушистую шёрстку. Сейчас зверёк казался вполне себе милым и безобидным домашним любимцем.
– Мне кажется, он пришёл нам помочь, – шепнула Клара Филиппу. – Правда, Мышольд?
Зверёк снова пискнул и, соскочив с её ладони, побежал к декоративной крышке люка посреди мостовой.
– Он знает, как попасть во дворец! – догадался Филипп.
– Мышам все ходы-выходы знакомы, – усмехнулась Клара.
* * *
Под крышкой обнаружилась длинная лестница, уводящая в бездну колодца. Друзья спустились по ней – всё вниз и вниз! - и наконец оказались в протяжённом туннеле. Из глубин его доносился грохот воды. Мышольд пробежал вперёд – и скрылся из виду.
– Сюда! – Клара решительно потянула Филиппа за собой.
Вместе друзья зашагали по полутёмному туннелю – и наконец вышли к древней, проржавевшей калитке. Толкнули створку – и дыхание у них перехватило: они оказались на головокружительно высоком скалистом уступе над бурной рекой, омывающей дворец. Клара с Филиппом посмотрели вниз – и непроизвольно сглотнули. Уступ резко обрывался, стена скользкого камня местами раскрошилась и осыпалась. Совсем рядом грохотал водопад, вращая гигантские колеса гидравлических турбин, подающих энергию во дворец.
«Комната с Механизмом», – осенило Клару.
Вот, значит, куда привёл их Мышольд! Если только Кларе удастся добраться до колёс – она очутится внутри. Наверняка так.
Высоко над ними виднелся мост, уводящий в Четвёртое Королевство. Филипп с Кларой видели, как по нему маршируют оловянные солдаты Сахарной Сливы, как они вступают в бой с мышами и куклами-петрушками Матушки Имбирь. Солдаты отличались недюжинной силой, их было слишком много – они побеждали. Если Клара с Филиппом не поторопятся, от Четвёртого Королевства ничего не останется. Спасать будет некого и нечего.
– Ты должен вернуться, – убеждала Клара Филиппа. – Ты должен остановить армию Сахарной Сливы.
– Но как? – недоумевал капитан.
– Филипп, ну придумай что-нибудь! – настаивала Клара. – Ты сможешь. Я в тебя верю.
В лице Филиппа отразились признательность и тревога. Клара опасливо шагнула на предательский скальный уступ.
– А как же вы? – озабоченно спросил капитан.
– А у меня есть всё, что нужно. – Клара схватилась рукой за каменную стену, удерживая равновесие. – Дальше я справлюсь сама. Ступай!
– Ну, удачи! – Филипп посмотрел на Клару долгим взглядом – и, развернувшись, кинулся бежать по туннелю.
А девочка осталась одна.
Клара на глаз прикинула расстояние до цели – и осторожно двинулась вперёд по головоломному скальному карнизу. Несколько раз нога её оскальзывалась; девочка исцарапала себе все руки, хватаясь за острые выступы. Медленно, но верно она пробиралась всё дальше; руки и плечи ныли от немыслимого напряжения. Внезапно камень под ней подломился; Клара прыгнула вперёд и вплотную прильнула к стене – это откололась и обрушилась вниз крупная глыба, на которую только что опиралась её ступня. Уступ закончился – и пути назад не было.
Потихоньку, дюйм за дюймом, девочка продвигалась к вращающемуся колесу. Отыскивать опору для рук и ног становилось всё труднее. Клара цеплялась ногтями за утёс, скользкий от водяных брызг. Крепко держась одной рукой, другой она шарила вокруг, нащупывая, за что бы ухватиться. Вот её ладонь скользнула в глубокую трещину...
И прямо в лицо Кларе выпорхнула целая стая птиц!
Девочка вскрикнула от испуга, но голос её потонул в рёве воды. Пальцы разжались – и Клара повисла на одной руке, болтая ногами над грохочущим водопадом!
Птицы взмыли вверх, и девочка, качнувшись обратно к скале, удержалась-таки, чудом нашарив рукой новую точку опоры. И хватая ртом воздух, прижалась к стене всем телом.
«Внутри – всё, что тебе нужно, – твердила Клара про себя снова и снова. – Внутри – всё, что тебе нужно».
