2
На воротах кладбища Невинно убиенных сидел петух. Тот самый, который сторожил ворота старой Марыси Данилевской. Его красный гребешок свесился на самые глаза, черно-синий хвост поблескивал – то ли от влажности воздуха, то ли от злобного напряжения, которым петух буквально искрил.
Увидев Матвея, птица захлопала крыльями и выдала кукареканье, больше напоминающее вороньи вопли.
– Сгинь, тварь, – тихо сказал Матвей и прошел мимо.
Почти добравшись до леса, он оглянулся – петух следовал за ним. Торопливо ковылял по тропинке, точно домашнее животное за своим хозяином.
– Чего тебе надо, птица? – спросил Матвей и наклонился за камнем.
Петух отпрыгнул в сторону, уклоняясь от брошенной каменюки, а после снова выбрался на дорогу и возмущенно зашипел по-кошачьи.
– Ты следишь за мной? – догадался Матвей. – Тебя послала пани Марыся?
Ответа, конечно же, не последовало. Петух держался на безопасном расстоянии, но не отставал.
Что делать? Не убивать же бестолковую птицу. Пришлось терпеть его назойливое преследование.
Матвей остановился на опушке леса перед высоким буком с позеленевшим от мха стволом и вытянул меч из ножен. Возможно, в лесу полно деревянных монстров, и тогда придется пробиваться, но попробовать необходимо, потому что противоядие от пани Марыси он получит только в том случае, если принесет ей старые черные четки.
Ступая тихо и осторожно, Матвей углубился в лес. Он старался не то чтобы не хрустеть сучками – даже не дышать. Прислушивался и принюхивался, как старый охотничий пес, вышедший на дело. Разве что не вилял хвостом. Пара шагов – остановка. Еще несколько шагов – остановка. Над головой качались ветви, под ногами еле слышно шелестела прелая листва. Небо скрыто разросшимися деревьями, ворота кладбища остались далеко позади, вокруг – только недружелюбный, враждебный лес.
Но едва Матвей подумал о своем полном одиночестве, как рядом оказался петух. Он подлетел неожиданно и слегка клюнул в плечо. А потом расправил крылья и направился куда-то в сторону, под сень невысокой сосны. Тропинки там не было, лишь валежник и редкая трава, поэтому Матвей ругнулся про себя и сделал несколько шагов наверх, по направлению к дедовской хижине.
Петух вернулся – молча и настырно. Никакого шипения и злости. Резко клюнул в плечо и снова направился в сторону, махая крыльями так, словно он был орлом. Крылья его вроде бы и шумели, но этот шорох сливался с шорохом древесных ветвей.
– Что ты хочешь, птица? – прошептал Матвей, направляясь за петухом.
За сосной обнаружилась еле заметная тропинка, по которой птица и зашагала важно и деловито.
Возможно, не стоило доверять петуху. Матвей замедлил шаги, оглянулся и замер – там, где он собирался пройти, ползло странное существо. Оно казалось нереальным и несуразным и напоминало паука с шестнадцатью ногами, которыми он владел с трудом. Коричневое существо двигалось медленно и неохотно, но однозначно вперед, и Матвей встретился бы с ним, если бы не убрался вовремя в сторону. Сосна и горы валежника скрыли его от существа, и оставалось только догонять петуха, который шагал куда-то вдаль с видом победителя.
Это что же выходит? Петух Марыси Данилевской взялся ему помогать? И он найдет безопасную тропу в этом заколдованном лесу?
Матвей не доверял птице, но, похоже, выбора у него не оставалось. Существо за спиной издавало потрескивающие звуки и продолжало двигаться вперед. Если вступить с ним в бой, поднимется шум, на который явится жуткий деревянный монстр. Поэтому лучше все-таки следовать за петухом. Тем более что еле заметная тропка казалась безопасной.
Вот так они добрались до хижины.
Но едва птица попыталась пройти во двор, за плетень, как деревянная калитка заскрипела, а треснутый кувшин, висящий на плетне, взмыл в воздух и едва не зашиб смелого петуха. Тот возмущенно захрипел, но удержался от воплей, лишь свирепо глянул на Матвея и остался ждать у ворот.
И правильно, нечего пани Марысе делать в хижине старого Стефана.
3
Матвей не задумывался, где будет искать черные четки. Ему казалось, что достаточно порыться в дедовских сундуках, как нужная вещь найдется. Нашлась же Желанная, и довольно быстро. Каково же было его разочарование, когда ни в сундуках, ни на полках он не увидел ничего похожего на четки. Даже на деревянных лагах крыши хижины, где были спрятаны небольшие сундучки с золотыми слитками, ничего такого не наблюдалось.
Дедовы сундуки вообще хранили в себе залежи самых разных вещей. Всего в хижине стояло два больших сундука, один – у печки, другой – у длинного ряда полок. Матвей, пока перерыл их, надышался пылью и запахами старого барахла. Чего только в них не было! Старая войлочная шапка, связки зелено-серых свечей с резким запахом, тронутые ржавчиной ключи огромных размеров (замки для них, наверное, весили около десяти килограммов). В маленьких коробочках или завернутые в посеревшие дерюжки, хранились золотые кольца, цепочки и даже пара невероятно красивых сережек. И тут же – осыпающиеся связки трав, какие-то деревянные заготовки в виде очищенных от коры палочек, оловянные ложки, тряпичные куклы и еще много чего странного и непонятного. Кое-какие вещи от старости превращались в труху, а некоторые были целыми и крепкими.
Но никаких черных четок среди этого барахла не было.
Позвонила Мирослава и попросила забрать ее пораньше из универа. Матвей сказал, что подъедет примерно через час, и посоветовал посидеть в каком-нибудь кафе, а потом с удвоенной скоростью принялся за поиски. Возможно, он так и ушел бы ни с чем, если бы случайно, дотянувшись до верхней полки и перебирая там пыльные книги, не свалился с покачнувшейся под ногами скамейки.
Растянувшись на деревянном полу, Матвей вдруг заметил, что одна из половиц скрипит и проседает. Сквозь образовавшуюся щель можно было разглядеть тайничок. Прадедовская схованка – на украинском это называется именно так – представляла собой маленькую выемку под полом, прикрытую половицей, и внутри явно что-то проглядывало. Матвей схватил кочергу, поддел половицу, и та легко отошла, открывая взгляду маленькую резную шкатулку.
Матвей глянул на замысловатый узор и поморщился, увидев знак Змеелова: две змеюки, обвивающие виноградную лозу; головы смотрят вперед, глаза открыты, а из пастей высовываются длинные раздвоенные языки. Что-то похожее было изображено на амулете, который приносил на прошлый совет Марьян. Кажется, они с Мирославой забрали этот амулет у любителей вызывать духов на кладбище.
Матвей открыл шкатулку и довольно улыбнулся. Черные четки с крупными бусинами и черным крестом лежали там, целые и невредимые. Матвей сунул найденную драгоценность в карман и поспешил к выходу, надеясь, что петух все еще топчется у плетня.
