При императрице Екатерине II Алексеевне провели упорядочивание столичных постоялых дворов и трактиров по разрядам и обложили их акцизами. За деятельностью гостиничного бизнеса в Петербурге следила Управа благочиния - городское учреждение с полицейскими функциями, хотя надзор в этой сфере в разные годы передавали и другим государственным структурам. Первые городские гостиницы называли на заграничный манер: «Лондон», «Париж», «Любек», «Шведский трактир», «Неаполь».
Новый XIX век принес определенные изменения в гостиничное хозяйство Санкт-Петербурга. В столицу прибывало все больше гостей, причем с деньгами, и существующие постоялые дворы перестали удовлетворять растущие потребности путешествующих. В то время в Европе выросли стандарты в гостиничной сфере, и это не могло не сказаться на работе подобных заведений в
России: в Санкт-Петербурге появились дорогие гостиницы высокого уровня обслуживания. В 1823 году их здесь насчитывалось девять, и в их число входили такие известные отели, как «Демут», «Веймар» и «Ревельское подворье».
Постепенно гостиницы перестают называть гербергами, и в обиход входят привычные нам «гостиницы» или «отели». Среди заведений низшего класса продолжают работать постоялые дворы и харчевни (разновидность трактира).
Хотя в 1861 году появилось официальное определение трактира: «...открытое для публики помещение, в котором отдаются внаем особые покои со столом, либо производится продажа кушанья и напитков», к трактирным заведениям власти отнесли гостиницы и меблированные комнаты.
Вторая половина XIX столетия отмечена быстрым ростом числа столичных гостиниц и меблированных комнат. В те годы появились такие гостиницы, как «Европейская», «Купеческая», «Метрополь», «Ярославль», «Северная Пальмира», «Венеция» и ряд других. Гостиница напротив Николаевского вокзала заняла участок Слонового двора и по плану архитектора Н.Е. Ефимова подлежала застройке по северной границе площади. За это дело первым решил взяться купец Понамарев, обязавшийся построить здесь гостиницу. Но он не выполнил условия, при котором получил участок, и землю передали коллежскому советнику графу Якову Ивановичу Эссен-Стенбок-Фермору (1807-1856), который построил на ней большой доходный дом с магазинами и складами. Строительные работы архитектор Александр Петрович Гемилиан начал в 1847 году, но завершились они полностью спустя десять лет, хотя в середине XIX столетия в готовой части большого здания работала гостиница купца Трахтенберга (на втором-пятом этажах), в части квартир подвального и первого этажей постоянно проживали жильцы, а остальные помещения сдавались под склады и лавки. Здесь можно было купить хлеб, мясо, зелень и овощи. В здании работало несколько винных погребов, перекусить можно было в пирожковой, постричься и побриться у цирюльника.
Кроме современной системы отопления, отель получил систему очистки и вентиляции воздуха, а коридоры были связаны друг с другом специальным трубопроводом для передачи голосовых сообщений. Некоторое время гостиницу называли на английский манер «воксалом», как и похожее сооружение в Павловске - пригороде Санкт-Петербурга, где, кроме музыкальных вечеров, сдавались комнаты для отдыха любителям музыки.
Большая Северная гостиница. Фото 1910-х гг.
Граф - владелец дома, скончался в 1856 году, и наследницей недвижимости ненадолго стала его супруга Александра Петровна Эссен, которая 20 августа 1856 года продала здание княгине Екатерине Александровне Вачнадзе (1816-1882).
От грузинской княгини имущество в 1865 году перешло к А.М. Пантелеевой, которая заказала художнику-архитектору Якову Ивановичу Губанову реконструкцию фасадов дома, очевидно из-за низкой цены, которую запросил мастер за проект. Все работы прошли в 1871 году, и гостиница получила более нарядные фасады. Очередной новый собственник - купец 2-й гильдии Николай Васильевич Туляков решил «что-нибудь поменять» в доме, и в 1878-1880 годах академик архитектуры Иван Иванович Климов (1811-1883) надстраивает здание пятым этажом с мансардой. Первоначальное название гостиницы «Знаменская» продержалось недолго, и при купце Н.В. Тулякове она получила имя «Северная».
В 1893 году владельцем гостиницы становится известный в городе купец 1-й гильдии Василий Ионович Соловьев (1839-1915) - последний хозяин знаменитого ресторана «Палкинъ» на Невском проспекте. С господином Соловьевым связан расцвет отеля, который приносил ему в лучшие годы до 100 тысяч рублей годового дохода. Именно В.И. Соловьев переименовал свое заведение на европейский манер в Большую Северную гостиницу, или Grand Hotel du Nord. Управлением отеля занималось Торговое товарищество «В.И. Соловьев».
При Соловьеве происходит несколько важных изменений в архитектуре здания гостиницы. На рубеже веков здесь монтируют и запускают лифты, а в 1912 году модный петербургский зодчий Александр Сергеевич Хренов (1860-1926) надстроил отель шестым этажом. Прошение о реконструкции в Городскую управу в апреле 1912 года подал молодой художник-архитектор Яков Иванович Филотей (1875-1920-е), очевидно, связанный с владельцем. Где-то в 1910-1912 годах архитектор Оскар Рудольфович Мунц переделал на пятом этаже помещение для крытой террасы и надстроил зимний сад. Количество номеров в гостинице в итоге достигло двух сотен -часть из них получили дорогую отделку, а парадный подъезд встречал гостей благородной гранитной отделкой; в отеле открылся большой ресторан на пятьсот мест, ставший, как и «Палкинъ», востребованным и модным. Номерной фонд Большой Северной гостиницы состоял из сорока двухкомнатных номеров, одного трехкомнатного (№ 39), а оставшиеся 159 остались стандартными - однокомнатными. Стоимость проживания варьировалась от 2 до 20 рублей. Под стать роскошной отделке дорогих номеров, вестибюлей и ресторана была и обстановка -картины, персидские ковры, хрустальные люстры, бронза, дубовая мебель - все, что олицетворяло успех и богатство. Для ресторана, специализировавшегося на русской и французской кухне, В.И. Соловьев заказал фарфоровую посуду со своим вензелем. Гостиница содержала собственный омнибус - перед входом находилась остановка городского транспорта. Для удобства постояльцев работала артель посыльных.
Но самое главное - имя владельца в прямом смысле вознеслось над Санкт-Петербургом: в центральной части здания А.С. Хренов возвел высокий купол, который венчала кованая металлическая решетка с надписью: «В.И. Соловьев», и ниже: «Большая Северная Гостиница». Василий Ионович Соловьев начинал трудовую деятельность в Санкт-Петербурге в качестве помощника в фруктовой лавке отца, а собственное торговое дело открыл в 1863 году. Торговля фруктами шла хорошо, и В.И. Соловьев открывает несколько магазинов на Невском проспекте. Но звездный час предпринимателя настал после объединения под одной маркой «В.I. СОЛОВЬЕВЪ» ресторана «Палкинъ», Большой Северной гостиницы и ее филиала на Невском проспекте. В этой триаде именно ресторанам, включая, конечно, заведения в гостиницах, Соловьев отвел главную роль по привлечению публики. В ресторанах у Соловьева играла музыка - в «К.П. Палкине», например, с пяти до восьми вечера по воскресеньям выступал струнный оркестр лейб-гвардии Преображенского полка. Весной 1894 года в ресторане подавали «суп-крем д’асперж, консоме Эстрагон, осетрину паровую по-литовски, жиго английского барана с бобами, ну и рябчиков с серыми куропатками.
