Грустно осознавать, что такая безрадостная картина тысячи раз повторялась в истории моря. Она способна заставить любого наблюдателя оцепенеть от потрясения. Тем не менее спустя всего лишь тринадцать лет, в 1935 году Фишер бесстрастно написал в «Истории Европы»: «Из горящих руин Смирны вырос непривычный и обнадеживающий Восток. Две монархии исчезли, греческая и турецкая, одна – чужеземный девяностолетний институт, другая – уходящая корнями в древние традиции расы Османа. Греция стала благодаря предприимчивым азиатским иммигрантам богаче, сильнее, более населенной, чем раньше. Подобной концентрацией национальной силы была отмечена и новая турецкая республика Мустафы Кемаля». Турция осталась республикой, а греческая монархия была реставрирована, хотя потом отправлена в изгнание, и к власти пришла военная олигархия.
В годы, предшествовавшие Второй мировой войне, когда Испания являла собой достойную сожаления картину – страна скатывалась к одной из самых жестоких гражданских войн, которые знала история после войны XIX века в Америке, Италия начала бряцать оружием. На европейской сцене появился первый из европейских диктаторов нового типа. Бенито Муссолини, много сделавший для своей страны (и потом все потерявший, когда стал угождать Адольфу Гитлеру), был демагогом, которых нередко видела его страна, да и все Средиземноморье тоже. И он, и Гитлер были продуктами политического и экономического хаоса, который после войны распространился по всей Европе. И хотя они были не более чем Клеонами с рыночной площади, за ними была современная промышленность и вооружение.
Вовлеченность Муссолини в дела Абиссинии была безрассудством, но его попытки восстановить итальянские колонии, которыми римляне некогда владели в Северной Африке, были все же не лишены достоинств. Это был шаг к решению проблемы перенаселенности Италии, и, если бы не война, закаленное трудностями крестьянство юга Италии и Сицилии могло бы отодвинуть пески пустыни даже дальше, чем они это сделали. Восстановление им портов, предназначенных для нового итальянского флота, планы дорожного и муниципального строительства в заброшенной Южной Италии и Сицилии, даже если были направлены на возвеличивание самого себя, все же были полезны для населения этих регионов. Влияние Муссолини на средиземноморский мир, хотя во многих аспектах оказалось катастрофическим, было не без некоторых достоинств. Он признавал проблемы большой части Италии, расположенной южнее Неаполя. Жители севера Италии от них презрительно отмахивались и высокомерно заявляли: «Африка начинается в Неаполе».
В 1923 году Эрнест Хемингуэй наконец увидел, что Муссолини на самом деле вовсе не Il Duce, который объединит народ и вернет на Средиземноморье римское могущество. 27 января 1923 года он написал в газете «Дейли стар», выходившей в Торонто: «Взгляните на его черную рубашку и белые гетры. В человеке, носящем белые гетры при черной рубашке, что-то неладно даже с актерской точки зрения». Далее он продолжил: «Фашистский диктатор объявил, что примет журналистов. Пришли все и столпились в комнате. Муссолини сидел за столом, читая книгу, и на лбу его пролегали знаменитые морщины. Он разыгрывал Диктатора. Сам в прошлом газетчик, он знал, до скольких читателей дойдет то, что сейчас напишут о нем эти люди. И он не отрывался от книги. Когда мы вошли, чернорубашечный диктатор не поднял глаз от книги, так велика была его сосредоточенность. Я на цыпочках зашел ему за спину, чтобы разглядеть, какую книгу он читает с таким неотрывным интересом. Это был французско-английский словарь, и держал он его вверх ногами».
Фашистская партия, названная по римскому fasces – фасции – пучки прутьев, которые несли перед высшими магистратами, как атрибут власти, была в высшей степени авторитарной. Итальянский либерализм, продукт движения XIX века Risorgimento, был быстро задушен. Как свидетельство новых притязаний на «возрождение Рима» Муссолини расширил итальянский флот. По крайней мере, на поверхности он создал большой флот линкоров, крейсеров, эсминцев и подводных лодок. Они были более современными и быстроходными, чем большинство британских кораблей, стоявших в гаванях Мальты, Гибралтара и Александрии, и стали первой реальной угрозой британскому господству на Средиземном море после Наполеоновских войн. Однако величайшей слабостью Италии, которую Муссолини удавалось удачно скрывать от большинства своих соотечественников, но не от беспристрастных и проницательных наблюдателей за пределами страны, было отсутствие у страны природных запасов топлива. Прежде всего, у нее не было угля, и тот факт, что теперь корабли использовали жидкое топливо, ничего не менял, поскольку его у Италии тоже не было. В случае войны с Британией импорт с Востока автоматически прекратится. Если на сердце Нельсона было написано «отстутствие фрегатов», в сердцах итальянских адмиралов было написано «нехватка топлива».
Во время двадцати тревожных лет между двумя мировыми войнами – этот период Роберт Грейвс уместно назвал «долгим уик-эндом» – море было неспокойно. Французский флот постоянно выходил на маневры из Тулона и североафриканских баз, итальянский флот демонстрировал свою мощь в центральном регионе – до самого Триполи, а британский средиземноморский флот курсировал между Александрией, Мальтой и Гибралтаром. В это время на Средиземном море было больше военных кораблей, обладавших огромной разрушительной силой, чем в любой другой период его истории.
Mare Nostrum – Наше море – гордо называл его Муссолини. Он напоминал своим слушателям, что все море когда-то было под контролем римлян и что намерение фашистов – снова утвердить древнюю власть – Imperium Romanum. Как указывал его союзник Адольф Гитлер перед вступлением Италии в войну в 1940 году, «исход этой войны решает также и будущее Италии. Если это будущее рассматривается вашей страной только как увековечивание существования в качестве европейского государства со скромными претензиями, тогда я ошибался. Но если будущее рассматривать по меркам гарантии для существования итальянского народа с исторической, геополитической и моральной точек зрения, то есть в соответствии с потребностями, связанными с правом вашего народа на жизнь, то те же враги, которые воюют с Германией сегодня, будут и вашими противниками».
Италия в любом случае могла возвыситься к победе только на спине Германии. Историк А. Дж. П. Тейлор писал: «Сила Италии… зависит от других, она обречена на шакалью дипломатию. Колебания и маневры Муссолини были… не так результатом сомнений, как недовольством героя ограничениями реальной жизни. Муссолини был действительно героем окраин. Он был тщеславным и надменным, но все же достаточно разумным, чтобы видеть: Италия может изображать величие только охотясь вместе с Гитлером. Он никогда не повторял ошибочных оценок западных дипломатов, считавших, что Италия может занять место России в антигитлеровской коалиции (любимая идея британского министерства иностранных дел). И он никогда ни на мгновение не поддерживал желание итальянских дипломатов, начиная от Чиано и далее, играть не по правилам с Германией». Муссолини на самом деле был типичным латинским буржуа, насыщенным – но не в достаточной степени – средиземноморским прагматизмом. Его несчастье – и его страны тоже – заключалось в том, что он впутался в вагнеровские мечты Гитлера. Оказавшись прикованным к колесу джаггернаутовой колесницы, он уже не смог освободиться.
