Византийская империя вполне могла пасть под натиском арабских завоевателей, если бы мусульманский мир и сам не был расколот. Во второй половине VII века среди лидеров мусульманского мира возник спор о порядке престолонаследия. В конечном итоге он привел к глубочайшему расколу (существующему до сих пор) между сектами шиитов и суннитов. Этот раскол быстро разделил мыслителей, политиков и простой народ на две непримиримые враждующие группировки. Если Сирия и Египет стали по большей части суннитскими, Ирак и Аравия оставались шиитскими. Только в конце века – в 692 году – халифы дома Омейядов, столицей которых был Дамаск, сумели установить свое господство над мусульманским миром и объединить его. Но гражданская война между группировками дала Византии необходимую ей передышку. Когда мусульманский мир снова объединился, центр власти сместился на Восток – в конце концов в Багдад, – что, несомненно, помогло христианской империи выжить. Если бы Константинополь был захвачен, представляется вероятным, что ислам распространился бы на булгар и славян, и облик цивилизации северной части Средиземноморья безвозвратно изменился бы.
Самая большая арабская угроза средиземноморскому миру возникла в начале VIII века, когда вся мощь империи Омейядов обрушилась на Константинополь. Городу и империи повезло: в это время на престол взошел император, подобного которому византийская история не знала после Ираклия, – Лев III Исавр. Он основал исаврийскую или сирийскую династию. Азиат по происхождению, бегло говоривший по-арабски, Лев III захватил трон у слабого предшественника в один из самых тяжелых моментов в городской истории. Арабский полководец Маслама с восьмидесятитысячным войском выступил из Малой Азии через Фракию, чтобы осадить город. Арабы разбили лагерь у городских стен и приготовились к долгой осаде. Они даже привезли с собой семена и вспахали землю, готовые, если потребуется, ждать до следующего урожая. Пока армия наблюдала и ждала, арабский флот предпринял попытку штурма городских стен. Он не сумел войти в залив Золотой Рог, поскольку византийцы надежно перекрыли вход огромной цепью, протянутой между городом и Перой, что на противоположном берегу залива. Нападающих отогнали от стен с помощью греческого огня, который обрушился на них из металлических труб. Флот отошел в беспорядке. В условленный момент цепь опустили, греческие корабли на полной скорости вышли из залива и напали на врага. И снова греческий огонь деморализовал противника и довершил его разгром.
Первая битва этой осады была убедительно выиграна Львом, более совершенными кораблями Византии и высокой технологией. Сэр Джон Глабб в «Арабской империи» писал: «Вторую битву выиграл генерал Зима. Арабам не повезло. Зима 716/17 года была особенно суровой; глубокий снег покрыл их лагерь на три месяца…» Завоеватели сильно страдали, и не в последнюю очередь потому, что разрушение их флота не позволяло подвозить подкрепление и продовольствие из Сирии и Египта. Весной, однако, они воспрянули духом, и началась серьезная осада. Однако им препятствовало господство Византии на море, позволявшее ей беспрепятственно подвозить все необходимые запасы и подкрепление. Тем временем Лев III, бывший ловким дипломатом, сумел убедить булгар покинуть свои поселения, двинуться вдоль Дуная и атаковать арабов с тыла. Теперь арабы были вынуждены сражаться на два фронта и оказались отрезанными от сельской местности, на которой рассчитывали поживиться. Армия начала распадаться.
К 718 году великое арабское вторжение завершилось. Маслама отвел остатки своих войск в направлении Сирии. Таким образом, византийцы столкнулась с силами Арабской империи в момент ее наивысшего могущества и одержали верх. Если бы город пал, арабские армии и мусульманская вера, несомненно, распространились бы по всей Восточной Европе.
Пока Византия сохраняла свои позиции в Восточном Средиземноморье и сдерживала наступление арабов в этом регионе, вся Северная Африка оказалась в их руках. Берберы, опытные воины, что они наглядно доказали в борьбе с карфагенянами, римлянами, вандалами и византийцами, в конце концов прекратили сопротивление. Только небольшие изолированные группы в горах еще держались против сил ислама. Испания уже давно сдалась под натиском воинов с Востока. В 718 году силы мусульман прошли через Пиренеи и вторглись во Францию, дойдя до Каркассона и Нарбонны (Нарбона). В 732 году произошла битва при Пуатье, в которой Карл Мартелл нанес поражение многочисленной арабской армии под командованием Абд аль-Рахмана. Это было ровно через сто лет после смерти Мухаммеда. Сей удивительный век в средиземноморской истории навсегда изменил облик моря, земель и культур, его окружающих. Средиземноморскому миру больше не суждено было стать прежним.
Мусульманская вера и арабская культура продолжали господствовать в Северной Африке, постепенно проникая вглубь континента. Восточный бассейн и Левант до сих пор несут на себе отпечаток великих арабских завоеваний, а искусство и архитектура Испании наглядно демонстрируют влияние веков мусульманского господства. Это был величайший процесс «перекрестного опыления» на Средиземноморье. Теперь, когда на все происходившее тогда можно смотреть беспристрастно, а не с позиций находящегося под угрозой христианского мира, преимущества этого процесса видны более отчетливо.
Как писал Уильям Куликан, исламское вторжение придало Испании новую важность в истории Европы… Хотя христианство пребывало в обороне, исламская Испания не только терпела его, но также внесла большой вклад в искусство и культуру христианской Европы. В науке, математике, медицине и астрономии ислам мог скорее учить, чем учиться, а мусульманские ремесленники принесли в Европу ткачество, литейное дело, инкрустирование, гравировку, которые до тех пор были известны только как импорт с востока Сасанидов. Испания при мусульманах продвинулась далеко вперед: благодаря ирригационным методам с Ближнего Востока значительно увеличилось плодородие земли, особенно в Андалусии. Торговля с Северной Африкой, Египтом и Сирией процветала. В основном ею занимались евреи, избавившиеся от репрессий и налогообложения христиан. Богатство и война породили новые промышленные производства. В Толедо производили оружие, Кордова стала центром шелкоткачества и кожевенного дела. Альмерия стала центром производства обливных гончарных изделий и одним из самых богатых городов Средиземноморья.
VII и XIII века в истории средиземноморского мира приковывают к себе внимание в основном потому, что именно в это время проявили себя две явно полярные силы. В северо-восточном полушарии и в Эгейском море древняя греко-римская культура охранялась от постоянного натиска персов, азиатов, славян и разных северных племен. Религия, архитектура и искусства византийцев оказывало большое влияние на варваров и полуварваров, которые постоянно им угрожали. В то же самое время на западной оконечности моря активно внедрялась арабская культура. С Востока пришел новый импульс, ожививший море. Знания, остававшиеся в Сирии со времен эллинизма, знания из Александрии, а также знания математиков и астрономов Персии и Древней Вавилонии, распространились благодаря мусульманской вере по Северной Африке и в конечном счете добрались до Испании.
Средиземноморье, в определенном смысле пребывавшее в застое после краха Западной Римской империи, оживилось ветром, подувшим с Востока. Когда шторм стих и поднятый им со дна песок осел, море снова приобрело голубую прозрачность. Стало очевидно, что многие знакомые береговые ориентиры исчезли навсегда. Великие арабские завоевания трансформировали города и культуры, выдержавшие эрозию времени.
