Из-за неожиданной смерти избранного лидера Крестовому походу потребовалось некоторое время, чтобы набрать силу, но в 1202 году уже по всей Европе кипела работа. Была достигнута договоренность с Венецией о перевозке армии. Старый путь крестоносцев через Константинополь, Босфор и Малую Азию в Сирию становился все более опасным из-за возросшей активности турок, которые в Третьем крестовом походе почти полностью уничтожили германскую армию под предводительством Фридриха I. Морской путь был более практичным, тем более что целью был Египет, а первой мишенью – Александрия. Лидеры Крестового похода были уверены, что, захватив Александрию, будут иметь надежную базу для снабжения и доставки подкрепления армии, которая устремится вглубь территории султана. Они выбрали Венецию для осуществления перевозки, поскольку у венецианцев было лучше развито судостроение, и они предложили условия, в тот момент казавшиеся приемлемыми.
Дожем Венеции был Энрико Дандоло, проницательный и не слишком разборчивый в средствах патриций. Свой город его интересовал намного больше, чем любой Крестовый поход, и он бы перевез мусульман так же охотно, как христиан, если бы только знал, что это принесет пользу республике. Папа Иннокентий это знал и с самого начала относился к выбору Венеции в качестве перевозчика с большой подозрительностью. Он опасался, что венецианцы попытаются использовать крестоносцев в собственных целях. У него были бы все основания для опасений, если бы он знал, что еще до того, как крестоносцы собрались в Венеции, чтобы погрузиться на суда, венецианцы начали переговоры с египетским султаном. Тот предложил венецианцам крупную сумму и обещал важные торговые уступки в Александрии, если они позаботятся, чтобы крестоносцы изменили свою цель. Учитывая все то, что последовало (хотя нет никаких документальных свидетельств подписания официального договора), представляется вполне очевидным, что дож и совет решили отвлечь крестоносцев еще до того, как те собрались на венецианской земле.
В 1202–1203 годах крестоносцы прошли по Европе, через Альпы, и на юг через Ломбардию к Венеции. С республикой было заключено соглашение, согласно которому венецианцы за сумму в 86 000 марок перевезут 4000 рыцарей с их конями, 9000 оруженосцев и 20 000 пеших солдат, а также снабжение на год. Но многие крестоносцы, не желая ждать остальных, добыли транспорт для себя и отплыли в Акру. Кое-кто не приехал вообще. В результате в Венеции собралось меньше людей, чем было условлено, и их лидеры оказались перед необходимостью выплатить венецианцам сумму, значительно превышающую ту, что они могли собрать. Венецианцы, со своей стороны, были твердо намерены получить оговоренную сумму. Как они справедливо отмечали, они построили согласованное количество галер и торговых судов, включая специальные транспорты для коней, и не их вина, что крестоносцам не нужен такой большой флот. Они потратили свое время, деньги и материалы на подготовку, и теперь желали получить их обратно. Лидеры Крестового похода, маркиз Монферратский, граф де Виллардуэн, граф Сен-Поль и граф Фландрский, оказались в затруднительном положении. У многих крестоносцев кончились деньги. Их лидеры уже позаимствовали у венецианских ростовщиков 5000 марок, отдали все свои личные средства и ценные вещи, и все равно у них недоставало 34 000 марок.
Венецианцам мешали вздорные франки в городе, да и там в любом случае для всех не хватало места, поэтому большая часть рыцарей и других воинов были размещены на острове, расположенном в трех милях от города. Это устраивало дожа как нельзя лучше. Пока франки находились на острове, их снабжать можно было только лодками, а лодки выходили в море только по его команде. Иными словами, крестоносцы были у него в руках. Они определенно не могли вернуться по домам, проделав такой большой путь. А у многих вообще не было выбора. Денег не было, и они могли идти только вперед, рассчитывая получить богатую добычу в Александрии. Дож созвал совет. Он разъяснил, что Венеция скрупулезно выполнила свою часть сделки. Если франки не могут выполнить свою часть, город имеет полное право оставить себе деньги, которые они уже выплатили. Однако он посчитал целесообразным предложить крестоносцам другие условия: они должны отработать недостающую сумму. На последующей встрече с лидерами франков он высказался более чем ясно: «С того момента, как ваши послы впервые сделали предложения относительно флота, я приказал, чтобы все дела на моей территории были направлены к единой цели – обеспечению вашего Крестового похода… Но теперь мои люди многое потеряли, и по этой причине они – и я тоже – настаиваем, чтобы вы уплатили всю оставшуюся сумму. Если же вы этого не сделаете, позвольте заметить, что вы никуда не денетесь с острова, пока мы не получим долг. Да и вам не удастся найти никого, кто доставит вам еду или питье».
Вскоре после этого дож окончательно разъяснил франкам свои намерения. Если крестоносцы готовы помочь ему захватить крупный адриатический порт и город Зара (который отобрал у него венгерский король, и теперь этот порт серьезно угрожает венецианской торговле на Адриатическом море), он уверен, они смогут захватить там достаточно добычи, чтобы выплатить долг. Тогда он перевезет их в Египет.
Хотя многим крестоносцам не нравилась идея нападать на город христианского короля Венгрии (некоторые даже покинули экспедицию в этот момент), их лидеры и значительная часть армии понимали, что выбора нет. Поздней осенью 1202 года из Венеции вышло 480 судов с армией Четвертого крестового похода на борту. Все они направились к Заре. Город, как и следовало ожидать, пал. Последовали безобразные сцены грабежей и убийств. Крестоносцы не пощадили церкви своих собратьев по вере. Услышав об этом, папа немедленно отлучил от церкви и венецианцев, и крестоносцев.
Отлученные от церкви, вынужденные провести долгую суровую зиму на Адриатике, разочарованные (поскольку добыча оказалась вполовину меньше ожидаемой) люди совсем пали духом. Появились первые дезертиры. Многие пытались вернуться домой на север, а те, кто остались, почти сразу обнаружили, что стоимость их содержания в самом ближайшем будущем превысит остатки добычи. Весной 1303 года стало ясно, что их положение осталось таким же отчаянным, каким было в Венеции, – если не хуже. Им все так же не хватало денег, чтобы выплатить венецианцам долг, они находились в чужой враждебной стране и не могли ее покинуть без помощи венецианского флота. Именно этого момента дожидался дож. Его махинациям помогал один из лидеров Крестового похода – Бонифаций, маркиз Монферратский.
Недавно имела место, что вовсе не было необычным в лабиринте византийских интриг, смена правителей: последний император, Исаак, был смещен Алексеем III, который оказался недостаточно ловким и позволил сыну Исаака спастись. Тот отправился в Германию, где предложил маркизу Монферратскому, чтобы крестоносцы вернули ему трон отца. Взамен он пообещал крупную сумму денег и помощь византийской армии и флота в Крестовом походе. Этот молодой человек стал и поводом, и инструментом, с помощью которого Четвертый крестовый поход был направлен в сторону от Египта.
Дож Дандоло, как сообщает нам источник того времени, видя, что крестоносцы обеспокоены неприятной ситуацией, обратился к ним. «Господа, – сказал он, – в Греции есть очень богатая страна, где имеется все, что вам необходимо. Если только мы сможем найти подходящий повод отправиться туда и взять то, что нам нужно, это будет идеальным решением». Заговорщики хорошо согласовали свои действия. В этот самый момент вмешался маркиз Монферратский. Он сказал: «Господа, я провел Рождество в Германии при дворе императора. Там я встретил молодого человека – брата супруги императора. Он – сын императора Исаака из Константинополя, которого сместил с трона предатель, один из его братьев. Если мы возьмем этого юношу с собой, то сможем вторгнуться на территорию Константинополя и взять там все, что нам требуется. Ведь он – законный император».
