Так были расставлены декорации для одного из самых презренных деяний в истории – превращения Четвертого крестового похода из законной экспедиции против Египта в набег на Константинополь и Византийскую империю. Христианам, которые приняли крест, чтобы сражаться против мусульман и восстановить безопасность на Святой земле, теперь предстояло захватить цитадель восточного христианства и разрушить оплот Византийской империи – щита, за которым веками выживали и развивались европейские страны.
Отношения между Византией и Западом редко бывали дружескими. С того времени, когда норманны начали двигаться на древние территории Восточной Римской империи в Южной Италии и на Сицилии, имело место немало конфликтов. В конце XI века Алексей Комнин решил, что нашел удобный способ обуздать грубую воинственность северян, поставив ее на службу своим интересам. Тогда он предложил им помочь в возвращении святых мест. Веком позже стало ясно: хотя он на время помог спасти большую часть Византийской империи, гость, которого он пригласил в дом, оказался вором. Византийские греки ортодоксальной церкви и латиняне римской церкви никогда не находили общего языка ни в религиозных или интеллектуальных, ни в моральных и военных аспектах. Многие норманны ненавидели византийцев больше, чем мусульман. Мусульмане, по крайней мере, были хорошими солдатами. Впоследствии другие союзники в конечном итоге тоже начинали ненавидеть друг друга больше, чем общего врага.
Предложение дожа Дандоло и маркиза Монферратского вторгнуться в Византию, где раздобыть продовольствие, собственность и деньги для продолжения путешествия, многие рыцари приняли благосклонно. Определенно большая часть простых солдат не слишком интересовалась, с кем предстоит воевать, если это даст им возможность заработать на жизнь и что-нибудь отложить впрок. Хотя несогласные тоже были. В общем, теперь Крестовый поход взял курс на Византию. Венеция предоставила флот, а дож Дандоло, которому уже перевалило за восемьдесят, тоже присоединился к нему. Несмотря на возраст, он принял крест раньше, чем крестоносцы покинули Венецию. Как и все крестоносцы, он был отлучен от церкви после взятия Зары. Но если крестоносцы были уже прощены папой, узнавшим правду о том, как их заставили пойти на преступление, дож и венецианцы оставались под папским интердиктом. И дожа Дандоло это, похоже, не особенно беспокоило.
Армия отплыла из Зары весной 1203 года. Она ненадолго остановилась на острове Корфу, некогда послужившем яблоком раздора, приведшим к Пелопоннесской войне. Остров снова стал свидетелем великого перемещения кораблей и людей, движимых невежественной жадностью. Венецианский флот состоял из более 450 судов – военных, торговых, транспортных. Должно быть, он произвел сильное впечатление на горожан, стоявших на стенах Константинополя, когда 5 июля бросил якоря на дальней стороне Босфора. Граф де Виллардуэн в своих воспоминаниях о Крестовом походе писал, что на Востоке пролив расцвел украшенными кораблями. Зрелище было очень красивым и запомнилось на всю жизнь.
Во время правления череды слабых и коррумпированных императоров византийский флот, от которого зависела безопасность Константинополя и империи, пришел в упадок и к моменту подхода армии Четвертого крестового похода практически прекратил свое существование. Никита, греческий историк Четвертого крестового похода, писал о византийском адмирале: «Он продал паруса, якоря и все на византийском флоте, что могло быть обращено в деньги». Можно не сомневаться, что дож Дандоло был в курсе плачевного состояния византийского флота, поскольку венецианцы организовали прекрасную разведку среди своих торговцев, а в Константинополе была целая венецианская колония. Он определенно знал, что не встретит серьезного сопротивления на море, что укрепило его в стремлении претворить в жизнь свои планы. Город, защищенный мощными стенами, мог противостоять армии крестоносцев, как неоднократно противостоял другим армиям. Но раз уж господство на море было утрачено, падение Константинополя становилось неизбежным.
Вход в бухту Золотой Рог все так же защищался во время осады мощной цепью, один конец которой был закреплен на городской стене на южной стороне, а другой – на вороте укрепленной башни Галата на северной стороне. В обычное время цепь была опущена и оставалась под водой, не мешая входящим и выходящим судам. Но когда над городом нависала угроза, цепь поднимали, создавая неприступную преграду для кораблей. Такая защита веками служила верой и правдой, не пропустила арабский флот, так же как и другие корабли, пытавшиеся проникнуть в бухту. Однако строители башни и городских стен никогда не предполагали, что византийский флот когда-нибудь станет настолько слабым и не сможет противостоять высадке. Соответственно, башня Галата не была рассчитана, чтобы выдержать осаду, да и городские стены со стороны бухты Золотой Рог были не такими прочными, как со стороны Мраморного моря. Никто не предполагал, что вражеские корабли когда-нибудь смогут преодолеть цепь.
Армия Четвертого крестового похода была переправлена через пролив венецианским флотом и 6 июля 1203 года высадилась, почти не встретив сопротивления, у башни Галата. На следующий день неэффективная византийская кавалерия вступила в бой с тяжеловооруженными рыцарями, которые были специально экипированы и обучены для такой войны. Последовала короткая схватка, и важнейшая башня оказалась в руках крестоносцев и венецианцев. Последним, хорошо знакомым с таким видом защиты гавани, как цепи, потребовалось немного времени, чтобы решить проблему. Как только цепь исчезла на дне бухты, венецианские галеры, ждавшие этого момента, вошли туда, где еще никогда не было вражеского флота. Дряхлые византийские суда не оказали сопротивления. Греческие галеры и все остальные суда, находившиеся в гавани, были захвачены.
Это было начало конца. Хотя события в городе и за его пределами развивались еще девять месяцев, судьба Константинополя и империи была решена в тот момент, когда венецианские суда вошли в бухту. 12 апреля 1204 года великий город Константинополь пал, оказавшись во власти армии Четвертого крестового похода. Последовавшие грабежи и разбой были сравнимы или даже превосходили поведение ранних крестоносцев, захвативших Константинополь. Византийцы, когда враг ворвался в город, сложили оружие, ожидая соблюдения нормальных законов войны. Они считали, что, отказавшись от сопротивления, спасут свои жизни. Им никогда не приходилось видеть неистовой ярости западной армии, ворвавшейся в захваченный город. Как писал один из крестоносцев, там «нашли огромные сокровища и большие богатства, там нашли богатые короны, принадлежавшие прежним императорам, и золотые драгоценности, и богатые, вышитые золотом материи, и роскошные императорские облачения, и богатые драгоценные камни, и столько всяческих богатств, что невозможно было перечислить все эти великие сокровища золота и серебра, которые обнаружили во дворце и во многих других местах города». Наконец венецианцам предстояло получить все, что им причиталось, и даже больше.
При разграблении города не щадили ничего. Даже величайшая церковь христианского мира, храм Святой Софии, не избежал печальной участи. Алтари разбивали ради золота и серебра. Бесценные иконы выбрасывались из окладов, из которых можно было выломать драгоценные камни, а сами оклады – переплавить. На годы Западную Европу наводнила добыча из Константинополя. Церкви и частные дома обогатились драгоценностями и художественными произведениями из великого города на Босфоре. Никита Хониат, после падения Константинополя бежавший из города, так писал об участниках Четвертого крестового похода: «Они приняли крест и поклялись на нем и святых Евангелиях, что пройдут по землям христиан, не проливая крови и не поворачиваясь ни направо, ни налево. Они говорили нам, что направляют оружие только против сарацин и утопят их в собственной крови. Они обещали нам хранить целомудрие, пока носят крест, как и должно солдатам Христа. Но вместо того, чтобы защищать его, они вызвали против себя гнев всех верующих. Они обращались с христианами хуже, чем арабы обращались с латинянами. Арабы, по крайней мере, уважали женщин».
