— Некогда, Урих, прости меня снова!
С этими словами тщательно очищенный от «лишних» воспоминаний мыслеобраз вновь отправил несчастного магистра в беспамятство. Громовой волк подумал, что нужно будет как-то извиниться потом перед беднягой — в который раз страдает уже. Но куда деваться? Информация о пирамиде должна достичь императора как можно скорее. Размышляя таким образом, он сменил облик и мягкими прыжками направился в сторону поселений местных жителей. Ему нужно было попасть в плен.
Паларская империя, Кас, императорский дворец.
— Мой император! — в кабинет Виктуса Первого ворвался запыхавшийся магистр Урих, назначенный связным с громовым волком.
Правитель устало отбросил очередной доклад об организации снабжения армии и устало потер переносицу.
— Ладно, когда ко мне в кабинет вламывается Славий, в конце концов, он мой брат, ладно, когда верховный жрец Дилая, в конце концов, он сейчас занимается непосредственной разработкой общей стратегии противостояния вторжению. Но ты, магистр?
— Прошу прощения, мой император, мне не удалось связаться с ректором Академии или кем-то из вышестоящего руководства. Насколько я знаю, они сейчас заняты какими-то амулетами и заблокировались в охитовой комнате. У меня новый доклад от мастера Дария. С помощью одного из своих шпионов, находящихся в Ларане, он добыл чрезвычайно важную информацию!
— О боги! Объясните мне, откуда у этого непоседливого мальчишки оказались шпионы в Ларане?! Там, где даже наши лучшие разведчики не выживают!
— Не могу знать, мой император, мыслеобраз, направленный мне мастером, был тщательно почищен от сторонних мыслей и воспоминаний.
— Раньше он присылал все сразу.
— Кажется, кто-то научил мастера расслоению мыслеобразов.
— Да кто его мог научить? — вспылил монарх. — Там же лес сплошной да куча пиратов с ним. Как некстати. Теперь сложнее узнать, что у него творится в голове. Ладно, показывай, что там такого срочного.
Магистр поставил на стол императора хрустальный треугольник, прошептав короткое заклинание. Над артефактом загорелось овальное окно, в котором отобразилась исполинская черная пирамида, процесс принесения в жертву сотен и сотен людей, жуткие энергетические завихрения над всем этим кошмаром.
— Что это? — правитель был совершенно обескуражен.
— Я не знаю, мой император. Учитывая, что с Лараном идет война, эта пакость без сомнения окажется направлена против нас.
— Срочно найди Ксониса, Славия и Первожреца. Немедленно!!!
* * *
Спущенные со сворок хинши оказались серьезными противниками. Дарий даже не ожидал, что ему всерьез придется сражаться за свою жизнь. Эти тонконогие существа с длинными узкими телами обладали невероятной скоростью. Громовому волку было крайне сложно им противостоять, не проявляя своих сверхъестественных способностей. Наконец, сверху на него опустилась тяжелая металлическая сеть. Загонщики резкими короткими приказами отогнали от него разъяренных хиншей и всадили целый ворох коротких дротиков со снотворным. Облегченно вздохнув, парень с удовольствием сдался в плен. А снотворное, изготавливаемое лемирцами, оказалось забористым. Дарий считал, что легко одолеет зелье, о котором ему подробно рассказали спасенные люди. Ошибся. С этой мыслью его разум погрузился в темные глубины забытья.
Очнулся он от резкого запаха, мгновенно выдернувшего его из неприятного сна. Вскочив на лапы, он едва удержал себя от того, чтобы ударить молниями вокруг. Вовремя вспомнил, где находится и как оказался в этой железной клетке с толстенными прутьями. Одетый в кожаный доспех загонщика лемирец с удовлетворенным хмыканьем убрал от его морды длинную палку с привязанным к концу пучком какой-то тлеющей травы, отличающейся редкостной вонючестью. Вдалеке слышался радостный шум и доносились крики боли, звон оружия. Он проспал всю дорогу до той самой Арены, на которую стремился попасть.
Однако Дарию совсем не понравилось, что он позволил себя застать врасплох и позорно усыпить. А если бы это был яд? Так и умер бы смертью труса, а не воина. Вот бы Дилай обрадовался такому исходу… Представив себе реакцию своего бога-покровителя на такую глупость, волк вздрогнул. Нужно быть осторожнее.
Шестеро загонщиков продели в специальные кольца на его клетке длинные шесты и потащили его к выходу. Громовой волк подобрался. Вот его подтащили к специальному проему, закрытому сейчас толстой перегородкой из дерева. Дверца клетки поднялась. Теперь между волком и ареной была только перегородка, готовая вот-вот подняться, выпуская его на пропахший кровью песок Арены.
Опомнившись, Дарий отправил сигнал Лин-Ши на выдвижение. Увы, не усни он позорным образом, сделал бы это раньше, но какой теперь прок от сожалений? Главное, добраться до колдуна. А колдун здесь, он ощущал его скверну даже заглушив в себе все свои способности.
Перегородка откинулась, Дарий неспешно вышел из своей клетки, старательно осматриваясь по сторонам. Перед ним на дрожащих ногах стоял довольно высокий для своей расы иллир, неловко держа тупой полуторный меч обеими руками. Он смотрел на волка с таким ужасом, что Дарий только фыркнули протянул тончайший ментальный канал.
— Не бойся. Я не буду тебя убивать, — в этот момент взгляд волка нашел, наконец, Эрана. Колдун сидел в резном золотом кресле на специальном возвышении, со сдержанным интересом рассматривая выбранного в качестве предмета казни необычного зверя. — Сегодня умрешь не ты.
С этими словами Дарий вышел из глубокой медитации. По черной густой шерсти побежали электрические разряды. В один молниеносный прыжок он оказался перед опешившим колдуном. Но к чести Эрана, он успел среагировать, выставив перед собой мощнейший щит. Дарий перетек в человеческий облик и извлек кинсо.
— Ты еще кто? — прошипел Эран, положив руку на навершие своего посоха, выполненное из крупного светло-голубого камня, в котором громовой волк безошибочно опознал божественную силу.
Вокруг колдуна, причудливо извиваясь, сформировались сотни водяных жгутов, мгновенно опутавших Дария, обездвижив его.
— Тебе стоило использовать темную магию, — усмехнулся парень, выпуская из себя мощнейший электрический разряд. — Но никак не воду.
Последнюю фразу он проговорил, стоя над обугленным телом, все еще подергивающимся от полученного удара током, но уже безусловно мертвым.
Над Ареной повисла тишина. Кстати, зря ее произносили с таким придыханием. Обычная площадка с песком и пятиэтажные трибуны вокруг. Хотя, быть может, для местных она действительно казалась чем-то потрясающим. Вспомнить восхищение от самых обычных храмов в лесу…
Трибуны пораженно молчали. На глазах у собравшихся был убит их бог. Тот, которого они считали могущественным, творцом. Убит быстро и буднично. И его убийца невозмутимо стоит над телом, рассматривая посох с крупным голубым камнем в навершии.
— Никому не покидать своих мест, — тихо произнес приказ Дарий, но его голос разнесся над ареной, повергая в еще больший страх собравшихся жителей. Ослушаться его никто не решился.
