— Под носом у армии темных? — не поверил Ольд.
— Иногда излишние амбиции ослепляют, — качнул головой громовой волк. — Будем надеяться, что это всего лишь беспочвенные подозрения.
В дверь постучали, разрушая опустившуюся на помещение задумчивую тишину.
— Командир, там от магов посланник, — втиснулась в приоткрытую дверь курчавая голова все того же мальчишки.
— Зови, — кивнул Дарий и поежился, поймав на себе тяжелый оценивающий взгляд главного охотника. Ох, не так он прост, как себя выставляет.
В кабинет вошел подтянутый мужчина в зеленой ливрее. Цвет императорского дома. Безошибочно определив громового волка, он чеканным шагом подошел к нему, чинно поклонился и протянул два увешанных печатями свитка. Дарий принял свитки и сломал печать на первом. Это был приказ о помиловании.
— Чем же ты так заинтересовал императора, что он подписал помилование практически сразу после твоего требования? — присвистнул Кинаш.
— Ты не очень много знаешь о громовых волках, не так ли? — усмехнулся тот в ответ.
— Только то, что указано в справочнике нечисти.
— Нечисть магического типа высшего уровня опасности, — процитировал наизусть запомнивший справочник за время сидения в карцере Ольд. — Оборотень, обладает способностью к управлению погодой и некоторой магией, в том числе ментальной. При встрече — немедленно отступить и связаться с магами. Там еще перечисление внешних признаков…
— Просто прелесть, — хмыкнул Дарий, распечатывая второй свиток. — А вот и ожидаемые неприятности от императора. Приглашение на аудиенцию в три часа пополудни. Отказ равнозначен оскорблению. Монарх предоставил мне право сделать свой ход. Передай, что я приду, — посмотрел он наожидающего ответа лакея. Тот кивнул, с достоинством поклонился и покинул кабинет.
— Меня, полагаю, не звали? — заерзал Ольд.
— Нет, друг. Тебя я сейчас проведу до портальной арки. Хватит с тебя приключений. Мира меня прибьет, если ты умудришься здесь еще во что-то влипнуть.
— Ты меня за дитя малое-то не держи. Без тебя понимаю, что лишним буду. Расскажешь потом?
— Расскажу, куда денусь.
Через полчаса они покинули административный корпус штаба гильдии. Кинаш взялся проводить экзотического гостя до выхода с территории, во избежание различных недопониманий с охотниками, прекрасно знавшими справочник нечисти. Проходя мимо полигона, Дарий внезапно остановился. Он уже слышал этот запах. Раньше ему было не до того, но сейчас…
— Что там? — указал он на длинное приземистое здание без окон, от которого буквально шибало скверной.
— Загоны для тварей, — пояснил Ольд. — На них молодых обучают.
— Сам давно ли с полигона вышел? — насмешливо посмотрел на здоровяка командир, от чего сын кузнеца несколько смутился.
Дарий сменил направление и зашагал к заинтересовавшему его зданию. Внутри было темно. Тусклый свет чадящих факелов едва освещал смутные силуэты, копошившиеся в крепких охитовых клетках. Хотя громовому волку темнота совершенно не мешала. Стоило ему переступить порог, как нечисть и нежить с визгом бросилась кто куда. Одни старательно жались к дальним от светлого оборотня стенкам своих узилищ, другие, напротив, теряя всякий разум, бросались на прутья, пытаясь достать его зубами, клешнями, когтями или щупальцами.
— Чего это они? — изумился глава охотников, последовавший за ним вместе с Ольдом.
— Меня чуют, — коротко бросил Дарий, выискивая взглядом нужный загон.
Чуткий нос вел его вглубь зверинца, от скверны уже начинала кружиться голова. Разнообразные монстры сменились разумными проклятыми. Вампиры, мавки, наяды… всех не перечесть. Вскоре начались ряды с оборотнями. Сейчас они все были в человеческих обликах. Измазанные в грязи обнаженные человеческие фигурки смотрели на него с неприкрытым страхом и ненавистью, старательно отползая от источавшего свет визитера. Возле одной из клеток он остановился, решительно выдернул засов и ступил внутрь, стараясь не думать, на что наступает. Ольд, сообразивший, что к чему, стал с любопытством наблюдать за происходящим. Кинаш непонимающе переводил взгляд с громового волка на здоровяка, но решил не вмешиваться.
Такой же обнаженный и грязный, как и остальные, молодой на вид ларанец с тихим подвыванием забился в угол и закрыл голову руками.
— Нет, пожалуйста, жрец, нет! — причитал он, старательно забиваясь в угол. — Не подходи, не подходи, мне больно, больно, жрец. Слишком ярко.
— Я не жрец, — присел на корточки возле узника парень. — Ты из стаи Огана?
Для громового волка было совершенно естественно отличить члена из одной стаи от члена другой. Это способность, живущая в крови всякого волка.
— Ты знаешь вожака? — не прекращая мелко трястись и стучать зубами, спросил оборотень. — Ты убил его?
— Нет, не убивал. Хотя мы с ним, действительно, знакомы. Как ты оказался так далеко от перевала?
— Ночная хозяйка. Она подчинила стаю. Нас погнали на погранзаставы. Мы ничего не могли поделать. Мне там выпустили кишки, подрубили спину, но я выжил. Когда регенерация завершилась, и я очнулся, то был уже здесь… Ты убьешь меня? Убьешь?
— Нет. Скажи, парень, какую боль ты готов вытерпеть ради очищения? На что готов, чтобы избавиться от проклятия?
— Спрашиваешь? — рассмеялся с оттенком безумия оскверненный. — Любую! Что угодно! Да только богам плевать на меня. На всех нас!
— Не плевать, — качнул головой Дарий, доставая нож из перевязи и протягивая его оборотню рукоятью вперед.
— Что это? — с недоверием взглянул на рукоять оборотень.
— То, что я обещал всем волкам Белого перевала. Я предлагаю тебе очищение. Предупреждаю сразу, боль будет такая, что превращения и рядом не стояли. Это будет худший кошмар в твоей жизни, но после него скверна покинет твое тело. Если ты согласен, возьми нож и сделай на себе надрез.
Несколько долгих минут оборотень, не отрывая взгляда, смотрел на рукоять. Дарий не торопил его, понимая, как сложно темному поверить его словам. Наконец, ларанец принял решение.
— Что я теряю? — хихикнул он, резко хватая нож и полосуя себя по руке.
Кинаш, увидевший оружие в руке твари, дернулся, но Ольд его удержал. Из длинного глубокого разреза на руке оборотня хлынула черная вязкая кровь, от запаха которой громовой волк брезгливо поморщился. Скверна.
— Что ты делаешь? — не выдержал глава охотников, наблюдая, как Дарий тоже сделал разрез на собственной ладони.
Громовой волк обернулся к Кинашу.
— Ты спрашивал, чем же я так заинтересовал императора? В том числе и этим. Хотя я сильно надеюсь, что это последний раз, когда мне приходится это делать таким варварским способом…
Кровь громового волка упала в открытую рану. Пару мгновений ничего не происходило, потом оборотня начала бить крупная дрожь, его выгнуло дугой, и он закричал. Даже повидавший многое охотник на нечисть невольно сжал кулаки так, что побелели костяшки. Что нужно испытывать, чтобы ТАК кричать? Дарий же с ледяным спокойствием прижал к полу забившегося в конвульсиях оборотня. Это продолжалось несколько минут, но казалось, что прошла целая вечность. За это время Кинаш сотню раз благословил предыдущих глав гильдии, догадавшихся заказать магам не только охранку для загонов, но и отсекающий звуки контур. Сейчас бы вся гильдия сюда сбежалась.
