— Счастлива встрече, мастер Дарий, — изящно присела женщина в книксене. — Прошу в дом, слуги накрыли на стол.
Слуг в особняке магистра было четверо, включая пухлого повара, буквально сиявшего после каждой похвалы Дария его деликатесам. За столом завязалась непринужденная беседа, которая, впрочем, довольно скоро свернула к виденной Дарием через Кай-Ли черной пирамиде.
— Мы до сих пор не знаем, для чего она, — ответил Урих на его вопрос. — Очень похоже, что там готовится призыв какой-то чрезвычайно могущественной темной сущности. Возможно, подручного Радуна. Этим занялся лично ректор. Думаю, он найдет способ, как нейтрализовать эту дрянь. Что самое противное, армия Кван-Тао остановилась, словно чего-то дожидаясь. По численности паларские войска в два раза превышают Проклятый Союз. Колдуны не могут этого не понимать. Они чего-то ждут.
— Мне тоже так кажется, — кивнул Дарий. — При всей своей ширине, Ыстрь не настолько непреодолимое препятствие, чтобы значительно задержать продвижение такой армии.
— Я слышал, в Дайхине, оккупированном ташийцами, у колдунов возникли проблемы. Страну они захватили быстро, да только горное государство оказалось пронизано пещерными тоннелями, в которых укрылась добрая треть взрослого мужского населения страны, так что захватчики сейчас стремительно теряют воинов и даже колдунов в коротких партизанских налетах. Дайхинцы наскоком вырываются из пещер, пускают кровь — и снова исчезают. Колдуны попытались, было, сунуться следом, да только никто из них оттуда не вернулся. Там же охит добывался сотни лет. Все пещеры в остатках блокирующей магию дряни. Они даже на границе с Паларом укрепиться не смогли из-за постоянных налетов, так что там у них зияет крупная дыра. К тому же Гетия, которая по всей логике, должна быть оккупирована следующей, отразила атаку. Королевство потеряло четверть территорий, но продолжает сдерживать натиск ташийцев. Солнцеподобный вместе с ларанским ханом слишком опрометчиво распылили силы, бросив уставшуюпосле перехода армию на свежий и готовый к обороне Палар. Более того, приходят сведения о повсеместно вспыхивающих в Таш голодных бунтах. Пустыня, которую колдуны с блеском остановили, вновь стала расширяться. С какой стороны не посмотри, но военная кампания в данный момент выглядит чистым самоубийством. Да еще и вторглись с совершенно невыгодной для них стороны. В том направлении только мощные укрепления да крепости пограничных баронов, привыкших давать отпор регулярно нападающим на те места ларанским кочевникам.
— Нет, не самоубийство, — качнул головой Дарий, поворачивая в голове полученную информацию под разными углами. Не просто так он стал расспрашивать Уриха. Магистру, может, влетит потом за длинный язык, но громовому волку была просто необходима информация о происходящем. Да и статус у него, как мастера храма, позволяет требовать нужные сведения. — Отвлечение внимания, Урих. Нас всех отвлекают.
— От пирамиды, — понятливо кивнул тот.
Громовой волк промолчал. Не факт, что от пирамиды. В конце концов, такое сооружение даже при помощи магии не удалось бы долго держать в тайне. Нет, не от пирамиды, совсем не от нее. От чего же тогда?
— Мне пора, — поднялся он со своего места, отставив бокал вина, которое только лишь пригубил из вежливости. — Не думаю, что император обрадуется моему опозданию на назначенную им встречу.
— Так пойдешь? — удивленно осмотрел вооруженного до зубов громового волка магистр.
— Я не собираюсь бегать по городу, как покусанный торками, в поисках костюма, достойного королевской аудиенции. В конце концов, я мастер храма Дилая, бога-воина, так что имею право носить оружие даже во дворце.
— Как знаешь, — вздохнул Урих. — Дарий… Прости, если моя просьба неуместна, но… Могу ли я просить… Очень хотелось бы увидеть своими глазами…
— Да не юли ты, — нахмурился оборотень.
— Увидеть превращение, — выпалил маг и густо залился краской, словно юнец. Хотя, Лин-Ши говорил ведь, что у ташийских магов рядом с ним напрочь пропадает самоконтроль, а у этого мага ташийская кровь оказалась удивительно сильна.
— Чувствую себя зверем в цирке, — недовольно поежился парень, но решил, все же, уважить просьбу мага. Потоптавшись несколько минут под восхищенными взглядами Уриха с челядью, Дарий вернулся в человеческий облик и подхватил из рук дворецкого свой плащ. — Мне пора, Урих.
— Спасибо тебе за то, что пришел, — поднялся со своего места магистр, чтобы проводить его до двери. — Ты не представляешь, как сильно порадовал нас с Карой.
— Мне тоже было приятно познакомиться с тобой. Мое отношение к магистрам, благодаря тебе, стало немного лучше.
Поймав на улице извозчика, Дарий всю дорогу размышлял о полученных от Уриха сведениях. Он не просто так выспрашивал информацию. Парень пытался наметить общее направление беседы с императором. Понятно, что Виктус зубами вцепится в него и ни за что не пожелает предоставлять ему свободу маневра, но и у Дария есть, что противопоставить напору монарха. Он только надеялся, что имеющихся мыслей и предложений ему хватит для беседы, пусть не на равных, но с достаточно уверенной позиции.
— Сдать оружие, — приказал капитан дворцовой стражи, ознакомившийся со свитком-приглашением.
— Ты получишь мои клинки только убив меня, — оскалился в лицо вояки громовой волк, демонстрируя острые клыки. — Вот только убить меня тебе силенок не хватит.
Мастер храма Дилая повернул запястья так, чтобы было видно тускло светящиеся храмовые метки. Капитан несколько мгновений созерцал засиявшие тусклым свечением запястья молодого волка, судорожно сглотнул и попятился.
— Прошу прощения за досадное недоразумение, — склонился перед Дарием неизвестно откуда вынырнувший чопорный лакей в зеленой ливрее. — Император ждет тебя, прошу за мной, мастер.
Дарий, под ошарашенными взглядами стражи загнал унал в ножны. Никто из присутствовавших здесь людей не понял, когда он достал клинок. Поднявшись по длинной и очень широкой лестнице, они несколько минут петляли по дворцовым коридорам, буквально утопавшим в роскоши. Пушистые ковры на полу, расшитые золотом гобелены на стенах, картины, статуи. Когда-то Дарий бы руку сам себе готов был откусить за шанс попасть сюда. Сейчас же его взгляд безучастно скользил по предметам роскоши и искусства, лишь краем сознания отмечая мастерство, с которым выполнен тот или иной экспонат. Как сильно он изменился.
В помещении, куда его, в итоге, привели, стоял только большой вытянутый в длину стол с неким подобием трона на противоположном его конце. На троне восседал грузный мужчина лет шестидесяти на вид с острым и умным взглядом. По обеим сторонам на креслах более скромного вида восседали глава Тайной Канцелярии с каким-то хмурым типом, маячившим за его спиной, ректор Академии Сил Ксонис, одетый в ослепительно белый костюм с высоким стойкой-воротником. Напротив ректора сидел Верховный жрец Дилая, с живым интересом изучавший представшего перед высшим советом громового волка.
— Да будут боги к тебе благосклонны, мой император, — склонил голову в поклоне уважения Дарий.
