— Твой ли император? — задумчиво произнес Виктус, не отрывая взгляда от стоявшего перед ним молодого оборотня. — Последнее время меня терзают сомнения насчет твоего отношения к Палару.
— Никто не может назвать меня предателем, мой император. Я старался всегда действовать в интересах страны, в которой родился. Но последние время меня терзают сомнения насчет отношения империи ко мне и моим близким.
Император бросил быстрый пронзительный взгляд на невозмутимого Ксониса, подтвердив тем самым догадки Дария относительно того, чья была идея добиться от него лояльности путем банального шантажа.
— Я не стану извиняться, мастер. Ты обладаешь достаточно острым умом, чтобы понять наши мотивы. И раз ты здесь, значит, сумел прийти к правильным выводам.
— Сумел, — не стал отпираться тот.
— Тогда поясни, почему ты не желаешь помочь Палару в войне с колдунами?
— Потому что это тупик, — спокойно посмотрел в глаза монарха громовой волк. — Ввязавшись в войну, наша страна проиграет.
— Поясни-ка, — посмотрел на него глава Тайной Канцелярии.
— Наступление у Ыстри — отвлекающий маневр.
— От пирамиды, — кивнул император. — Я должен поблагодарить тебя. Мы уже давно потеряли всякую связь со своими шпионами в ханстве. Направляемые в дальнейшем разведчики также пропадали. Хотелось бы знать, как эти сведения попали к тебе в руки…
Громовой волк покачал головой.
— Нет. Не от пирамиды, мой император. От Севера. Я уверен, что тебе готовят удар с тыла. Не удивлюсь, если беженцев, которые передали мне запись происходящего на пирамиде, вполне специально «не заметили».
— У нас с княжествами абсолютно добрососедские отношения, — не согласился ректор. — Ведется активная торговля. Наши купцы регулярно курсируют между княжествами и Паларом. Будь там какое-то шевеление — мы бы давно знали.
— Шпионы регулярно докладывают обстановку в княжествах, — поддержал ректора Славий. — Север спокоен.
— Вот как? — иронично взглянул на них громовой волк. — И в логове темных колдунов, обустроенном в бывшем замке князя князей, тоже все спокойно? Да и чего шуметь мирным селекторам, выращивающим армию ледяных драконов? Такая мелочь — неуничтожимая тварь. Одного такого дракона хватило на Теснин. И на всех мастеров храма, я уверен, его тоже бы хватило. Я направлял доклад. Уверен, что тот кусок моих воспоминаний вы все смотрели.
— С чего ты взял? — изменился в лице ректор. Кажется, для него это явилось неожиданностью.
— С того, что ледяная волчица поила драконьей кровью теснинских детей. И тех, кто выжил, забрала с собой.
— Волчица на драконе перелетела перевал, направившись в Ларанское ханство, — снова не согласился глава Тайной Канцелярии.
— Тем не менее, она доставила детей в замок князя князей.
— Откуда ты это все знаешь, — постучал пальцами по столешнице император, выдавая тем самым, что начал нервничать.
— Я знаю, — твердо заявил оборотень, не отводя взгляда от Виктуса.
— Пожалуй, здесь я должен согласиться с мастером Дарием, — прозвучал хрипловатый голос Первожреца, до того момента не вмешивавшегося в беседу. — Его друг, Ольд, говорил о проведенном ритуале крови перед стычкой у Белого перевала. Полагаю, в этом кроется одна из причин, по которым мастер стремится в северные княжества. Среди унесенных Ночной Хозяйкой детей был младший брат Ольда, Ефан.
— Я обещал его спасти, — кивнул Дарий на слова Первожреца. — Но при этом ничто не помешает мне основательно почистить север от темных. Уверен, что там я гораздо нужнее, чем на войне, в которой никто не сражается. Темные тянут время. Мы себе этого позволить не можем.
— Но где доказательства… — заговорил недоверчивый император и запнулся. По мгновенно сформированному ментальному каналу к правителю прилетел яркий мыслеобраз. Ярящийся в клетке ледяной дракон, ряды клеток с детьми вдоль стен, пропитанное скверной помещение и жуткие приспособления в центре зала. Особенно колоритно смотрелся хирургический стол с фиксаторами для рук, ног и головы. Стол был весь измазан застарелой и свежей кровью. Никто не считал необходимым его мыть.
— Эт-то… — голос правителя внезапно охрип.
— Это бывший тронный зал. Разумеется, это не основное помещение темных лабораторий.
— Ты протянул ментальный канал сквозь мою защиту! — поднялся Ксонис, сверля взглядом громового волка. — Как ты это сделал?
— Оставь, — отмахнулся император. — Сейчас не время.
— Но он мог навредить твоему разуму, мой император! Мог взять тебя под контроль!
— Хотел бы — сделал это, — жестом указал Ксонису на его кресло монарх.
При этом Дарий с интересом посмотрел на напрягшуюся ауру мага, которого клятва на крови буквально пригвоздила к креслу, вынудив захлопнуть рот. Вот только на единое мгновение громовой волк успел увидеть всепоглощающую ненависть во взгляде ректора. Но в следующий миг все исчезло, словно мираж. Взгляд и эмоции старейшего мага империи вновь стали нейтральными с легким оттенком интереса. Случайно взглянув на Первожреца, Дарий увидел едва заметную улыбку и ехидный прищур старческих глаз, неотрывно следящих за ректором. Гаш тоже успел рассмотреть вспышку эмоций архимагистра.
— Хорошо, я получил неопровержимые доказательства твоих слов. О невозможности солгать ментально мне известно. В таких обстоятельствах отправить тебя туда будет действительно наилучшим вариантом. Поступай так, как планировал изначально. Я даю слово, что к тебе и твоим близким у империи не возникнет никаких вопросов. Все взаимодействие впредь будет только на добровольной основе. Но ты дал нам некоторые надежды в отношении оборотней Белого перевала. Сам понимаешь, я никак не могу не учитывать в своих планах настолько грозную силу. Попросишь ли ты их помочь Палару в войне?
— Я не стану брать на себя роль голоса Великой Стаи, но уверен, что после очищения большинство с радостью пойдут мстить виновникам их страданий. Пусть не пять тысяч, но тысяча-полторы, думаю, захотят присоединиться к твоей армии. Главное, не пытайся шантажировать их или угрожать. Когда волкам угрожают — они оскаливаются и нападают в ответ. Не нужно доводить до такого, с вожаками вполне реально договориться мирно. Тем более что после очищения стаям захочется улучшить свой быт. Обустройство жилья, строительные материалы, одежда, даже кухонная утварь. Для тех, кто годами жил звериным укладом все это может оказаться бесценным. Так что здесь есть множество вариантов для взаимодействия.
— Я понял тебя, Дарий, — произнес Виктус. — Ты их лучше понимаешь, так что я постараюсь положиться на твои советы. Тем более, что и сам о подобном думал. Теперь ответь на последний мой вопрос. Какие твои планы на будущее? Сам знаешь, что именно меня беспокоит.
— Родство с правителями Таш, — усмехнулся громовой волк. — Целый орден кровников и маги, готовые за меня умереть.
— Именно, — холодно произнес император. — Ты отрекся от своего баронства, отказался от титулов и предлагаемых земель, словно не хочешь оставлять корней в моей империи.
