— Я не собираюсь нигде править. Не мое это. Несколько дней в компании раболепных матросов достали меня до печеночных колик. Но корней я действительно оставлять не хочу. Боги гонят меня из одного края мира к другому. В таких условиях пытаться обзавестись своим домом просто смешно. Можно купить поместье, построить лачугу в лесу или замок в живописном месте, а на следующий день покинуть те места без шанса вернуться обратно. Зачем? Только лишний раз расстраиваться.
— Вот, значит, как, — по-новому взглянул Виктус на существо, которое даже как личность ранее не воспринимал. — Хорошо. Но если однажды боги позволят тебе обзавестись своим домом, знай, что в империи Палар всегда найдется для тебя поместье. Или замок. Главное, чтобы ты был опорой моему трону, а не камнем под ним.
— Я на твоей стороне, мой император.
Ларанское ханство, недалеко от пирамиды.
Кай-Ли непрестанно нахлестывала свою приземистую, но крайне выносливую лошадку. Животное исступленно хрипело, но с каждым мигом все сильнее замедлялось. Рядом вскрикнул пожилой маг, едва успев извлечь ногу из стремени. Его конь, не выдержав бешеной гонки, споткнулся и упал, болезненно засучив в воздухе копытами.
— Сай-Донг, запрыгивай! — немедленно свесился со своего коня еще один маг, протягивая ему руку.
Соскочивший с павшей лошади маг немедленно ухватился за предложенную руку, усаживаясь на коня своего спасителя.
— Бесполезно, — произнесла, задыхаясь, женщина-маг из их кампании. — Мы уже совсем загнали лошадей. Они одного седока с трудом могут нести, но двоих…
Позади послышался долгий тоскливый вой, которому немедленно ответило еще несколько десятков волчьих голосов. Кай-Ли побледнела от поднявшегося в душе глубинного страха.
— Сыпь! — взревел крепкий краснокожий мускулистый воин, перехвативший узкий ларанский меч мозолистой рукой. Клинок ему явно не подходил, но ничего более подходящего просто не было.
Этого человека маги отбили у конвоя степняков два дня назад. Он оказался жителем Южного Материка. Его наняли в личную охрану шилийского купца два месяца назад. Дело обещало быть легким. Кто бы мог подумать, что в ларанском порту на них без стеснения нападут городские власти, заковав их в цепи и отправив к пирамиде в качестве жертв? Если бы не эта группа магов…
— Легко сказать! — недовольно проворчал один из магов. — Порошка осталось на два раза. Потом придется принять бой.
Стиснув зубы, этот маг достал из небольшого мешочка горсть остро пахнущего бурого порошка, пару мгновений что-то пошептал на эту горсть, после чего порошок подхватило ветром и распылило по округе.
Вновь послышался вой, теперь в нем звучала злая ярость и ненависть.
— Эти оборотни явно относятся к охране пирамиды, — проговорил самый старый маг в группе. — Они не смогут гнаться за нами слишком далеко. Рано или поздно им придется вернуться. Главное продержаться.
Окрыленные этой призрачной надеждой, ташийцы продолжали мчаться вперед. Добравшись до цепи внушительных холмов, их надежда немного окрепла. Это было похоже на естественную границу. Усталые кони стали подниматься на холм, нервно прядая ушами. Позади вновь послышался тревожный вой. Темные оборотни снова взяли след.
— Быстрее! — закричал краснокожий воин, занимая позицию рядом с Кай-Ли. Именно благодаря этой женщине маги согласились рискнуть и спасти его. Даже если им предстоит смерть, эта женщина подарила ему возможность умереть в бою, а не на жертвенном алтаре. Для южанина это дорогого стоило, так что он тихо сам себе поклялся защитить ее ценой своей жизни.
Наконец, первый человек из группы добрался до вершины холма, после чего резко осадил своего коня и невидящим взглядом уставился вдаль.
— Чего встал?! — воскликнул шедший следующим маг, однако, стоило ему добраться до вершины холма, как он тоже замер.
Вскоре один за другим они останавливались на вершине холма. Всю группу словно лишили стержня. Они потеряли всякую волю к борьбе, всякую надежу.
— Почему? Почему мы снова здесь? — пробормотала Кай-Ли. Южанин рядом с ней зашипел сквозь зубы, но ничего не сказал.
Вся группа безучастно смотрела на исполинскую черную пирамиду, от которой они все это время так исступленно пытались сбежать.
— Прòклятый круг, — прошептал самый старый маг. — Мы попали в темное проклятье и ходили по кругу. Никто, кроме проклятых, не может покинуть эту местность.
Вновь послышался волчий вой. Теперь он был совсем близко. Не прошло и пары мгновений, как к подножию холма высыпала стая из десятков крупных черных волков. Завидев свою добычу, они радостно рванули в их сторону, немедленно окружив чародеев.
Вперед вышел особо крупный черный волк. Он пару мгновений рассматривал отчаявшихся беглецов, после чего его тело согнулось, шерсть стала втягиваться под кожу, суставы вывернулись, череп стал менять форму с волчьей на человеческую. Оборотень безостановочно рычал и скулил. На морде, которая медленно принимала форму лица, появилось выражение бесконечной всепоглощающей боли и извращенного наслаждения этой болью. Наконец, перед магами предстал обнаженный грузный мужчина с порочной улыбкой и темной звериной ненавистью в глазах.
— А вы молодцы. Заставили нас побегать, — оборотень неприятно улыбнулся, после чего облизнулся. — Какая трата, резать вас на алтаре. Вы знатно проредили мою стаю, убив немало отличных волков, так что теперь придется вам заменить их. Я приглашаю вас в свою стаю!
— Кому нужна твоя стая, проклятый ублюдок! — сплюнул под ноги своего коня южанин, поднимая клинок.
Вожак оборотней мгновение рассматривал краснокожего воина, после чего расхохотался и взмахнул рукой. Десятки оборотней немедленно бросились в атаку. Завязалась ужасающая битва, в которой темные оборотни, не жалея своих жизней, бросались на мечи и заклинания магов, только ради того, чтобы замедлить противника и дать возможность одному из своих собратьев вонзить клыки в плоть врага.
Первыми пали кони. Волчья стая не собиралась давать своей добыче хоть какой-то шанс на побег. Краснокожий воин перехватил Кай-Ли с падающей лошади, после чего немедленно соскочил со своего коня и взмахнул ларанским мечом. Меч располовинил одного из оборотней, но его место немедленно заняли еще двое.
Один за другим с отчаянием вскрикивали маги. Оборотни не стремились их убить, только укусить, заразив темной скверной. Стоило скверне попасть в человеческое тело, как на него накатывала такая слабость, что граничила с параличом. Добившись своей цели, оборотни больше не обращали внимания на укушенных, концентрируясь на тех магах, которые еще могли сражаться.
Очень скоро остался только краснокожий воин и Кай-Ли, которую южанин прикрывал собственным могучим телом. Находившийся в человеческой форме вожак, за все время этой стычки не сдвинувшийся ни на шаг, холодно посмотрел на очередного волка, которого разрубил надвое клинок воина, после чего внезапно исчез, появившись прямо перед южанином. Вожак поймал его руку своим невероятно могучим захватом, а два волка из стаи, которые раньше не решались приближаться к разъяренному воителю, молниеносно сорвались с места, укусили Кай-Ли и южанина, после чего так же мгновенно отскочили.
