— Интересно, сколько же их всего? — проворчал Ястреб, вновь прикуривая трубку. С тех пор, как его друг ушел с громовым волком, капитан приобрел вредную привычку говорить сам с собой. — Хорошо, что в этот раз прошел один корабль. Прошлый раз было два. Полтора десятка моих ребят как морская корова слизала. Когда ж они кончатся, колдуны эти? Или, хоть бы корабли у них закончились. Эх. Магические ядра заканчиваются. И печати-взрыватели на исходе. Лин-Ши, чертов скряга, мог бы и больше сделать перед уходом! Сидишь там, наверное, в чисто выметенном доме, лопаешь домашнюю стряпню какой-нибудь паларской крестьяночки и в ус не дуешь. Эх, как же я завидую тебе, дружище!
Южный материк, ханство Глаш.
— Мой господин, я все сделала, — Ночная Хозяйка склонилась перед рамкой талисмана связи, в которой не отображалось ничего.
— Очень хорошо. Твой проект так же недавно меня порадовал. Один из детей показал положительные результаты на исследования.
— В таком случае мой волчонок может и не пригодиться?
— Ты что, его защищаешь? — ледяной голос буквально приморозил волчицу к земле.
— Нет, конечно, нет, господин. Я бы не посмела. Просто подумала, что его можно было бы убить за ненадобностью.
— Хм… Ну да, ты ведь отдала Тьме все свои чувства, не так ли. Ты не можешь любить его, — в рамке амулета связи послышался безжалостный смех. — Но ты ошибаешься. Его тело идеально. Прирожденный полубог несравним с искусственно созданным. Он нужен мне, а ты едва не оставила меня без такой возможности! Так что, хоть ты и ценная слуга, но до тех пор, пока я не подведу мальчишку к падению, не смей возвращаться! Твоя работа — обеспечить поддержку Глаша. После окончания совета направишься в Ларан, где проконтролируешь возведение великого алтаря. Эти дикари устроили там жертвоприношения до того, как энергетическая структура была полностью создана, из-за чего неконтролируемые выбросы энергии жертвоприношений повредили структуру заклятий, энергия алтаря стала распыляться, а в функционировании самой постройки проявляется нестабильность. Придется полностью уничтожить ранее возведенную магическую структуру, провести очищение Тьмы и начать создание контура вновь. Мне придется полагаться на тебя, чтобы проконтролировать этих ничтожеств, которые смеют называться колдунами.
— Да, господин.
— Тогда возвращайся к работе. О твоем волчонке я сам позабочусь.
Рамка связи погасла, превратившись в небольшой кулон. Ночная хозяйка поднялась с земли и сжала руку в кулак, пробив ладони острыми когтями.
— Дарий… — прошептала она с яростью, наблюдая, как капает кровь из кулака. — Не смей попадать к нему в руки. Я сама тебя убью! Только я должна это сделать!
Паларская империя, вблизи Белого Перевала
— Это здесь? — спросил Лин-Ши, обозревая застарелое стойбище с еще сохранившимися следами произошедшей здесь резни.
— Там, за тем холмом, — указал Дарий, морщась от неприятных воспоминаний, связанных с эти местом. — Здесь было стойбище кочевников.
— Мне хотелось бы взглянуть.
— Не найдешь ничего, — недовольно проворчал Зарт. — Паларцы все подчистили.
— И все же, я хотел бы посмотреть.
— Да пусть посмотрит, — вклинился Ольд. — Кому от этого плохо станет? Пойдем, чародей, проведу. Дарий, ты с нами?
— Как-то не хочется, — криво усмехнулся громовой волк.
— Оно и понятно, — хмыкнул Ольд, поворачивая завра к тому месту, где колдуны устроили ловушку Дарию.
— Что ты так взъелся на ташийца? — поинтересовался Дарий у Зарта.
— Не нравится он мне! Весь кровью пропах, столько жизней отнял, что мне и не снилось, а ведет себя, словно ни в чем не виноватый добрый дядюшка. Тьху! Лицемер. Нет таким доверия. Лучше бы ты у Айны учился. Уверен, маги разрешили бы ей тебя учить, с твоим-то влиянием.
— Зарт, ты не все знаешь насчет Айны… — Дарий мгновение подумал, рассказывать или нет о том, что узнал от ташийца, но решил этого не делать. Зарт очень категоричен, может и убить ее из-за этого. — Просто поверь, Лин-Ши — лучший кандидат. Я действительно доверяю ему. Он спас мне жизнь, выхаживал после ранения. Если бы он хотел мне вреда — у него были тысячи возможностей причинить его. Я тоже чувствую въевшийся ему в кости запах крови и смерти. Но было бы странно, не будь его у того, кто лет двадцать пиратствовал в море.
— Дело твое. Просто будь осторожен, — светлый оборотень совсем не был убежден словами своего Хъярана. Его работа — защищать парня. Он и так не переставал корить себя за то, что не удержал его тогда, позволив броситься прямо в руки колдунам. Больше ничего не говоря, ларанец отъехал от лагеря, зорким взглядом изучая окрестности.
Вскоре Дарию махнул рукой Гай, и Дарий толкнул пятками бока Бурана, подъезжая к северянину.
— Дарий, до Белого Перевала остался один переход. Ты уверен, что нас там ждут? Боюсь я…
— Гай, я ведь уже говорил тебе.
— Но их там пять тысяч! Пять тысяч оборотней. Душа в пятки уходит.
— Эти оборотни стали ими не по своей воле. Именно потому, что не хотели вредить людям, они ушли в горы. Не волнуйся, все будет хорошо.
— Где остановимся на ночь?
— Не здесь, ближе к перевалу. Не хочется оставаться в этом проклятом месте. Желательно еще правильно рассчитать время, так что лучше остановиться на отдых засветло, а к перевалу направиться в предрассветных сумерках. Так мы должны добраться до перевала к рассвету, когда оборотни примут человеческий облик.
— На самом деле, я хотел бы кое-что предложить, — замялся северянин.
— Что именно?
— Там, где мы остановимся, мой цирк встанет лагерем и подождет, пока ты решишь свои дела с Белым Перевалом. Прошу, не сердись, но я ответственен за своих людей и не могу заставлять их отправляться в логово оборотней. Нам ведь совсем не обязательно следовать за тобой туда. Чтобы отправиться к северным княжествам, тебе все равно придется вернуться к основному тракту тем же путем, так что мы можем просто подождать здесь.
— Ты прав, совсем не обязательно вас всех тащить на Белый Перевал, — проговорил Дарий, выслушав северянина. — Тогда мы так и поступим.
— Спасибо, Дарий, — облегченно выдохнул Гай.
Миновав бывшее поле боя, путники выбрали относительно равную площадку и взялись разбивать лагерь. После некоторых обсуждений, было принято решение, что к Белому перевалу отправятся только Зарт, Лин-Ши, Ольд, Айна и Дарий. Впрочем, Ольд и Лин-Ши еще не знали об этом, так как все еще пропадали на месте бывшего лагеря колдунов. Что они там делали, Дарий не знал, да и узнавать не особенно стремился. Чтобы скоротать время, он сел на выуженную из повозки звериную шкуру и принялся тренироваться в контроле магической энергии. Внутренние потоки двигались хаотично по всему его телу, тем не менее, не пересекаясь друг с другом. Наконец эти потоки стали выходить за пределы его тела, сливаясь с окружающей энергией. Сейчас, с мириадами микроскопических каналов, исходящих из его тела, Дарий сам себе напоминал ощетинившегося дикобраза. Медленно, шаг за шагом, он стал связывать эти энергетические каналы с энергетическими потоками мира. Это было невероятно сложно и требовало полного напряжения силы воли и внимания. По лбу парня непрерывно катились капли пота. С невероятным трудом ему удалось связать три своих энергетических канала из бесчисленного множества. По телу медленно потекли ручейки совершенно незнакомой энергии, но при этом ощущение связи с миром несло непередаваемые ощущения. Магическая энергия неспешно циркулировала между его телом и внешним миром, обостряя все чувства и без того чуткого к окружающему миру оборотня.
