- Когда-нибудь и я стану герцогом, — прошептал он, заворачиваясь в сотни шипастых ядовитых ветвей, из которых состояло его тело.
- Глупый каухиль, — раздался рядом квакающий смех еще одного болотного демона из младших. — Рожденные низшими никогда не превзойдут младший круг! Никогда!
Словно защищаясь, демоненок уплотнил свой кокон из ядовитых шипастых ветвей. Взгляд сотен маленьких глазок не отрывался от виднеющейся вдали гордой фигуры герцога. Плевать, что они говорят. Он добьется своего. Он заполучит силу.
Анна проснулась и с большим трудом подавила захлестывающие ее волны ярости. Сила. Жажда силы! Насмешки мелких демонов и твердая непримиримость. Весь этот букет полностью завладел ее сознанием и лишь с огромным трудом удалось подавить навязанные эмоции.
- Что за хрень? Наргот?! Что это было?
- Одно из моих самых ранних воспоминаний. Не бери в голову. Моя сущность медленно восстанавливается, а вместе с ней собираются в единое целое утраченные воспоминания. Относись к таким снам как к обычному делу.
- Хочешь сказать, что мне и дальше будет сниться твоя демоническая жизнь?
- Да. Но ты не расстраивайся, жизнь у меня была длинная. И очень интересная!
- Мне не нужны такие сны!
- Но никто из нас не может их остановить! Так что просто прими это. Мне тоже не очень приятно делить с тобой свою память!
Анна чертыхнулась и затихла. В душе все еще кипели отголоски эмоций молодого демона, похожего на обыкновенный колючий куст, а перед глазами стояли тысячи мелких созданий, испаряющихся от одного присутствия высокого хвостатого демона. А тот демон даже не замечал их смертей. Сила. Светлые паладины, загоняющие ее, словно дикого зверя. Сила. Анна не могла не согласиться в этом с Нарготом. Чтобы не чувствовать себя тараканом, убегающим от тапки, нужна Сила. Сама того не заметив, она заразилась этим желанием от живущего в ее сознании существа. В конце концов, неприятно ощущать себя жуком, которого кто-то может уничтожить просто случайно пройдя рядом.
- Пора в ущелье. Паладины, должно быть, прилично сократили расстояние между нами, — произнесла девушка, всматриваясь в темный провал, должный вывести ее на другую сторону горного хребта, в Темную Империю. — Еще немного — и паладины мне не страшны.
- Я бы на твоем месте на это не рассчитывал, — хихикнул в сознании Наргот. — Да и через ущелье еще пройти надо. А потом пробраться через территорию драконов.
Анна все это и сама понимала. Но все же драконы ее почему-то пугали меньше отряда светлых паладинов. Осмотрев избитые пятки, она тяжело вздохнула. Импровизированная тканевая обувка долго не прослужила и вскоре Анна осталась босиком. Решив не тратить больше время и ткань на новую попытку защитить ноги, девушка сильно страдала от острых камней и колючих кустов.
- Когда пройдешь ущелье, — начал Наргот, — сразу же прячься за ближайшим валуном. Тебе придется двигаться перебежками от укрытия к укрытию. Каждый раз, прежде чем бежать, следи за небом. Драконы больше любят охоту вечером и ранним утром, днем предпочитая греться на солнышке, так что встретить их днем или ночью труднее, но такая вероятность все же есть. Самое главное, если увидишь в небе дракона — замри на месте и не шевелись. Эти рептилии реагируют на движение. Я же постараюсь как можно лучше спрятаться. Драконы — прямые потомки высших демонов. Стоит им ощутить тварь Хаоса, я про себя, как на крыло поднимется вся разъяренная стая. Я всю ночь создавал для себя экранирующий кокон, и собираюсь нырнуть в него сразу после выхода из ущелья. А выбраться смогу очень нескоро, но придется рискнуть. Так что не рассчитывай на меня. Перебежками слезай с гор, добирайся к людям и просись в ученики к любому магу. Примут. Справишься?
- Не маленькая, — буркнула Анна, на самом деле сильно нервничая от предстоящего пути.
- Это как посмотреть, — хихикнул Наргот, напоминая о ее новом теле ребенка. — Готова идти?
- Сейчас же раннее утро! Когда драконы активны!
- Пока дойдем — как раз солнце достаточно поднимется.
- А если дождь? — все еще нервничала девушка.
- Тогда еще проще — драконы в дождь вообще по пещерам предпочитают сидеть. Не любят его. Ну? Хватит тратить время! Тебе за сегодня нужно добежать до ближайшего леса, иначе вечер придется встречать на голых скалах. Сказать, чем это грозит?
- Не стоит, — буркнула Анна, ступая под густую тень нависших над ущельем скал.
Путь оказался довольно сложным, да и путем это место можно было назвать очень условно. Постоянно приходилось карабкаться по кучам камней, перебираться через завалы и каждую секунду ожидать падения с горы над головой какого-нибудь валуна. Настроения не добавили и полезшие из всех щелей тонконогие пауки размером с кошку. Укус местного обитателя не сулил ничего хорошего, так что Анне пришлось отбиваться ледяными копьями и регулярно морозить щелкающих жвалами охотников выбросами сырой магии холода. Увы, но горные обитатели оказались очень устойчивы к низким температурам и быстро приходили в себя. Вот тут бы пригодилась огненная магия, за которой Анна обратилась к Нарготу, выслушала ответ и тут же тяжело выдохнула. Лед, лед и только лед. Ну и еще общая магия из разряда телекинезов, силовых щитов, поисковых заклинаний и прочих, для которых достаточно сырой энергии и волевого усилия. Конечно, у нее еще была сила Бездны, но вот уж в чем ей учителей не найти. Хотя темные за одну только возможность обучать одаренного Бездной наизнанку вывернутся, сама эта сила подконтрольна исключительно Нарготу и только он способен обучить ее использованию. Но для этого Анне нужно стать сильным магом, усилив при этом Наргота. Он ей прямо сказал, что без соответствующей основы попытка изучать силу Бездны уничтожит их обоих. Замкнутый круг. Чтобы стать сильнее, нужно стать сильнее. Именно поэтому нельзя кричать вокруг всем подряд о ее предрасположенности Бездне. Идиоты у власти есть во всех мирах, с нее могут начать требовать изучать новую магию, не взирая на риски оказаться уничтоженной собственной силой.
Спустя три часа мучительного пути по россыпи крупных и мелких камней, часто шатающихся и разъезжающихся под ногами, а также отбивания непрерывных атак пауков, Анна выбралась из-под нависающих над головой отвесных скал на открытый участок, ярко залитый солнечными лучами. Замерев на мгновение, она внимательно изучила небеса. Убедилась, что в лазурной выси нет фэнтезийных силуэтов, после чего метнулась к ближайшему скальному козырьку, под которым вновь замерла и осмотрелась. Скалы. Вокруг голый камень, редко поросший вьющимся колючим кустарником, живо напомнившим о прошлой жизни Наргота. Некоторая схожесть имелась.
Спуск обещал много незабываемых впечатлений. Особенно в местах, где скалы уходили круто вниз, и обходных путей не видно. Радовали внизу поросшие довольно густым лесом склоны. Там должно стать проще, да и драконы, судя по рассказам Наргота, предпочитают ловить горных козлов или пасшихся в низинах диких быков. Лес — не место для крупных летающих рептилий.
