- Ты снова рычала во сне и говорила на непонятном языке, — Гвоздь стоял возле кучи прелой соломы, накрытой грязным тряпьем, которая служила Анне ложем уже больше недели.
Здесь, в канализации, был целый подземный город. Город нищих, воров, убийц и дезертиров. Город, где властвует не стража Империи, а закон джунглей. Это место было похоже на жилой лабиринт, в одном из ответвлений которого ютились Гвоздь и Сима. А теперь с ними была Анна.
- Извини, если мешала спать, — села на своем прелом ложе Анна. Задрав рукав, она взглянула на искалеченную руку. Жуткая рана, примороженная сверху ледяной коркой, совсем не торопилась заживать. Стоило ослабить напитку магической энергии, как кровь начинала хлестать бесконечным потоком, а слабость грозила потерей сознания. Очевидно, что так не может продолжаться. Ей нужна медицинская помощь.
- Ты не мешала, — потер чумазый нос худощавый мальчишка. — Здесь всегда шумно. Просто это странно. Что за язык, на котором ты говорила?
- Я же сама себя не слышала. Может, просто лепет во сне, — увильнула Анна, старательно закругляя тему. Вначале она думала, что во сне говорит на русском, но мальчик воспроизвел несколько слов. Или попытался. Для общения на Зиккараше нужно особое строение горла. Оставалось загадкой, как она умудрялась говорить на демоническом языке во сне, это же горлодерство сплошное!
- Завтра в город прибывает ректор Темной Башни. Будет проверять наличие дара и набирать учеников. Я еще не вышел из возраста, так что хочу попытаться. А у Симы точно есть дар, я сам видел, как она светляка зажгла однажды ночью!
- Как-то слишком все совпало, — произнесла девушка, распрямляя рукав потертой мужской рубахи на раненой руке. Рубаху и штаны она выменяла у Симы на то самое платье, а волосы убрала под самодельную косынку. Смотрелось ужасно, но это лучше, чем светить необычным цветом волос.
- Ничего не совпало, магистры Темной Башни каждый год ездят по городам, ищут одаренных. И ректор тоже. Говорят, они бросают жребий, и кому куда выпало — те туда и едут. В этом году, видно, ректору выпало. Он вроде очень дружен с Советом и его личных учеников всегда определяют в армию командирами. Вот бы к нему попасть!
- Откуда только все это знаешь?
- Так я же на рынке ворую. Там все только о том и говорят! — криво ухмыльнулся Гвоздь, высморкавшись под ноги.
- А что говорят про маму Улю?
- А что говорят? Вроде как стража обвинила светлых диверсантов. Мол, они уничтожили бордель, чтобы добраться до важных шишек. Там же столько богатеев полегло! Брат градоправителя помер, как его? Лорд Берм! Хотели даже маму Улю казнить под это дело. Она же только и выжила, она, да раб этот ее, полуорк который. Вот только она в Храм темных богов вошла, аж на третий ярус! Да там поклялась, что не виновная. Темные боги клятву приняли, не соврала шлюха старая. Вот и ищут теперь светлых. Градоправитель к командиру гарнизона лично ходил, просил карательный поход собрать, да на той стороне перевала отомстить светлым убийцам. Вот только командир отказал. У него свое начальство есть, а те не велели. Так что градоправитель объявил сбор наемников. Платит много-о! Был бы я старше — тоже в наемники пошел бы. Но не берут пока! Вот если в маги не примут, через год — другой пойду рекрутом к Кровавым Шипам.
- Понятно, — произнесла Анна. Странно все получалось. Очень странно.
- Так ты пойдешь? С твоей магией ректор точно тебя примет! А ученикам Темной Башни все грехи прощают. Или у тебя магия светлая?
- Нет, не светлая. Скорее всего пойду. Мне так и так нужно искать учителя.
- Тогда завтра отправимся все вместе. Тебя и Симу, наверное, точно примут!
Молчаливая Сима сидела в отдалении, рассматривая дорогое платье из борделя. Взгляд ее был задумчивым. В отличие от названного брата, девочка точно знала, что магии у нее нет. Она уже проверялась в прошлом году. А светлячок… Это был просто фокус.
Дождавшись, когда Гвоздь уйдет платить старшему за «крышу», а красноволосая светлая привычно сядет, скрестив ноги и закрыв глаза, превращаясь в живую статую, Сима выскользнула из их закутка. Скоро она войдет в тот самый возраст. До того, как это случится, девочке нужно позаботиться о себе!
***
Мама Уля была в ярости. Она, как никто другой, знала, кто был виновником произошедшей катастрофы. Иначе не назвать. Катастрофа! Все, чего она достигла, все те усилия, которые она вложила в репутацию и воспитание девочек! Вся ее жизнь в одночасье превратилась в ледяную пыль. А виной всему была маленькая мерзавка, не умеющая ценить доброту! И чертов колдун, не способный качественно выполнить работу! Его татуировка не продержалась и дня!
Но больше всего пугало маму Улю то, что сама беглянка выжила. Что, если она распустит язык? Она же еще совсем девчонка! Мозгов не хватит промолчать! Большая часть сбережений мамы Ули ушла на то, чтобы начальник стражи обвинил светлых. Что будет, узнай градоправитель, что его младшего брата убила одна из воспитанниц мамы Ули, да еще и находящаяся под рабской печатью! От одной только мысли по спине мамы Ули пробегали колючие мурашки. А если кто-то узнает, что на девчонке не только подчинение, но и подавитель магии? Да за это маму Улю не просто казнят, ее казнят крайне мучительно! За попытку уничтожить такого сильного мага нет снисхождения! Кто ж знал, что она такая мощная? Единственный способ спасти себя — это найти девчонку и заставить ее молчать. Благо колдун объяснил, что повторный выброс такой силы почти невозможен в ближайшие пару месяцев. Что-то там с законами накопления магической энергии и блокатором, мешающим это сделать. Нужно ее просто найти, а там уже никто не спросит, как погибла беглая рабыня. Всего лишь надо восстановить подчиняющую связь! Проклятый ректор Темной Башни! Надо было ему именно завтра прибыть в город со своим отбором талантов? Вот и приходится ей ходить и аккуратно расспрашивать, не видел ли кто красноволосую девочку.
- Мама Уля! — донесся детский голосок до женщины.
Вернувшись из царства нерадостных мыслей, мама Уля взглянула на чумазую замарашку из беспризорников, удерживаемую молчаливым Мугой.
- Муга, избавься от нее, — скривилась престарелая куртизанка от отвратного запаха, который источала то ли девочка, то ли мальчик.
- Я знаю, где красноволосая! — выкрикнула Сима, не желая дожидаться действий здоровенного полуорка. Она достала из кармана оторванный Анной рукав платья.
- Муга, стоп! — мама Уля резко остановилась и взглянула на нищенку. — Отведи меня к ней! Клянусь своим покровителем, если ты не врешь, то я щедро тебе заплачу!
- Я хочу, чтобы вы взяли меня к себе… — робко проговорила девочка, припоминая шикарное платье, от которого небрежно избавилась красноволосая, так и не назвавшая им своего имени.
- Тебя? — мама Уля с некоторым сомнением осмотрела стоящее перед ней существо. Вроде не уродлива, шрамов на лице не видно. — Отмоешься — решу. Но в накладе ты в любом случае не останешься. Договорились?
