- Да! — кивнула девочка. — Только я не могу вас отвести туда. Но завтра мы с ней пойдем проверяться на магию у ректора. Мы пройдем возле лавки ювелира. Там узкий проход и ей негде будет скрыться.
- Хорошо, — произнесла женщина после некоторых раздумий. — Если обманешь — достану где угодно. Не думай, что я не знаю про город бедняков.
- Не обману! — с этими словами Сима нырнула в подворотню и словно испарилась.
- Это точно она, — прошептал одетый в плащ с глубоким капюшоном паладин, развеивая подслушивающее заклятье, которое они незаметно в толпе прикрепили к Муге.
- Слишком рискованно, — произнес еще один паладин, старательно прижимаясь к стене и надеясь, что их маскировки достаточно, чтобы избежать взгляда обычной стражи.
- Другого шанса не будет. Стоит ей оказаться в Темной Башне — и к ней будет не подобраться. Зная темных, они будут оберегать эту тварь, как величайшее сокровище.
- Надо было за нищенкой идти, — вмешался третий. — Она бы нас точно привела к цели.
- Нельзя, — оборвал первый. — Я проверил, там контуры стоят. Все подземелье похоже на один огромный темный храм. Стоит нам туда ступить, как мы будем раскрыты живущим там демоном — покровителем. Смог бы этот приграничный город оставаться таким чистым и нетронутым войной столько лет? Все не просто. Придется нам караулить тварь там же, где и эта старая шлюха.
- Она захватила тварь в рабство?
- Смешно, — невесело хмыкнул лидер их группы. — Ты видел ее силу? Она могла только позволить взять себя в рабство, а когда появилась проблема, просто уничтожила всех и все вокруг, уйдя в подполье.
- Чего же она добивается?
- Думаю, она набивает себе цену. Так сказать, демонстрирует себя темным, чтобы они поняли, насколько она им нужна.
- Какая умная и хитрая тварь. Даже не скажешь, что внешность невинного ребенка может таить в себе такое зло.
- Зло очень любит таиться за маской невинности, — с болью в голосе произнес лидер группы паладинов, вспоминая какой-то печальный эпизод из своего прошлого.
Глава 19
Глава 19
Ректор Глер терпеть не мог выезды на окраины Империи ради набора пары детишек, талант которых, зачастую, был весьма относительным. Ну что путевое может родиться на землях, постоянно подвергаемых нападениям светлых или, того хуже, орков? А если подумать, что за кровь течет в детишках, рожденных после этих набегов…
Ректор Глер предпочитал учеников чистых кровей, уроженцев Империи. Темный дар в них всегда силен и с каждым поколением все сильнее. А что путного родится от изнасилованной светлым рыцарем или диким кочевым орком бабы?
Нет, он не против их, как людей. В конце концов, Империи нужны всякие граждане, не только маги. Но вот маги из них, как правило, получались прискорбно слабыми, и от этого факта никуда не деться.
Тем не менее, в этот раз его внезапно вызвали в зал Совета и выбрался оттуда старый магистр только через четырнадцать часов. Однако он не пошел отдыхать и пить вино, а собрал посреди ночи магистров Башни в своем кабинете, где, к их полнейшему изумлению, объявил о смещении сроков проведения отбора, назначив дату отправки учителей на две с половиной недели раньше обычного. Еще сильнее удивились его коллеги, когда лорд Глер волевым решением выбрал себе не привычную центральную префектуру Империи, включающую столицу Рух, а приграничный участок, беспрерывно полыхавший от регулярных стычек армии Гарадата со Светлой Империей.
Еще сильнее удивились бы магистры, если бы узнали, что виной таких внезапных перемен стал светлый ребенок лет десяти. Вот только ректор не собирался разглашать крайне секретную информацию, полученную им на Совете.
Несколько дней назад в столицу прилетел старейшина драконов. Пожаловавшись на сильные потери четырех гнезд из их стаи, он принес любопытнейшую информацию. Перед тем, как на Драконьи горы напали семь паладинов, через территорию ящеров маленьким смерчем пронеслась красноволосая девочка лет десяти. Девочка отчетливо бежала из Арума в Темную Империю. На ее счастье погода стояла жаркая и драконы просто поленились ее догонять. Кому навредит человеческий ребенок? Однако следом за ней через заброшенный из-за поселившихся там драконов Гнилой Перевал прошли семь паладинов. Их заметил молодой дракон, решивший проверить появившуюся группу людей на степень опасности. Дракон пал, едва успев ментально послать сородичам просьбу о помощи. Ну а дальше была бойня драконов. Один из паладинов сжег себя, призвав силу светлого бога. Шестеро исчезли, но драконы, патрулировавшие ущелье, уверяют, что назад в Арум паладины не возвращались.
Ребенок, ради которого мобилизовали больше половины столпов Светлой Империи. Ребенок, ради поимки которого один из них добровольно сжег себя в божественной силе. Ребенок, успешно убежавший от погони паладинов! Что-то в этой девочке было настолько ценным, чтобы светлые готовы были пожертвовать очень многим и пойти на огромный риск ради ее поимки.
Пограничье кипело. Светлые активизировались по всем фронтам. И точно известно, что шестеро паладинов тайно проникли в Гарадат. Это настораживало. Слишком рискованно, даже если проблему появления нового паладина светлые могли решить относительно легко. Достаточно подобрать подходящего фанатика, которых по монастырям набрать можно пару тысяч, да снабдить его светлым артефактом. Глер причмокнул губами. Было бы замечательно изучить одну из этих цепей, но они всегда переносились в Арум, стоило убить паладина. Да, у темных все сложнее. Вырастить темного Советника — как взойти на небеса пешком. Задача крайне сложная. С другой стороны, Гарадат не ограничен в количестве Советников. В отличие от Арума. Цепей у них только тринадцать. Тем не менее, даже если замену найти не сложно, будущего паладина по-прежнему необходимо соответствующим образом подготовить. Это ресурсы и время.
Однако же, неделю назад охранный контур сообщил о присутствии светлых. Ничего необычного, шпионы, рабы и беженцы в приграничных городах — обычное явление. Вот только поставленный на охрану демон незаметно их проверил. Паладины даже не поняли, что обнаружены. Дальше обычная работа, слежка. Выяснилось, что замаскированные паладины осторожно расспрашивали про красноволосую девочку.
Оказывается, не так давно хозяйка местного борделя привела в храм на поклон свою новую «фею». Ею оказалась та самая беглянка из Светлой Империи. Девочка отказалась кланяться младшим демонам, за что служка храма оштрафовал местную мамку на огромную сумму. И в ту же ночь бордель превратился в ледяную пыль. Вопли было слышно, наверное, на соседнем континенте. Как же, цвет Империи, лучшие горожане были безжалостно убиты! Ха, плебейское отрепье! Ректор всю эту провинциальную «знать» даже гражданами Гарадата считал с большой натяжкой.
Но он обоснованно считал, что виновником произошедшего могла стать та самая девочка. Хозяйка борделя пыталась вернуть уплаченный штраф и продала ребенка братцу местного градоправителя. Идиотка. И служка храмовый — идиот, его лорд Глер собственноручно казнил. Заставить мага, потенциального магистра, а, возможно, и Советника, кланяться мелким бесам? Это и нужно-то только для черни да слабосильных колдунов! Да ради такого самородка Арум вон половиной паладинов рискнул, а они ее в бордель и к младшим демонам на поклон! Глер был в ярости, когда сложил части произошедшего в цельную картину. Неудивительно, что Совет заставил его сдвинуть сроки конкурсного отбора в Башню!
