Демон-надзиратель города внимательно присматривает за малышкой и регулярно отчитывается перед ректором. Удивительно простой план Совета работал. Девочка придет на конкурс. А вместе с ней придут паладины. И если все пройдет сегодня гладко, то Империя в этот пасмурный день не только обзаведется будущим магом с непредсказуемо большим потенциалом, но и избавится от нескольких врагов, что ослабит напор светлых по юго-западному направлению и даст время для продуманного контрнаступления!
Ректор Глер нервно забарабанил пальцами по дверце своей медленно ползущей по оживленному городу кареты. От него зависело в этом плане очень многое. Нет, он не Советник, чтобы бодаться с паладинами. За свою долгую жизнь лорд Глер так и не сумел пробить свой потолок развития. Стоит любому из паладинов воспользоваться своей силой, как от старого магистра не останется и пепла. Но ему и не нужно с ними сражаться! Совет все предусмотрел.
Анна проснулась очень рано. Сегодня был важный день. День ее легализации в этом мире. Она не имеет права на провал. Да и не видела Анна поводов местному магическому ВУЗу отказывать ей в приеме. В отличие от Земли, в Темной Империи брались на обучение все, от высшей знати до нищих попрошаек. Главный критерий — наличие магического потенциала. Обучение было бесплатным, ученикам даже стипендию платили. Вот только все маги были военнообязанными. Поступая в Темную Башню, ты автоматически превращался в военнослужащего, но это, на удивление, никого не останавливало. Поступить жаждали все, от детей местных правителей, до таких, как Сима или Гвоздь. Потому что это было почетно. Сила определяла отношение к тебе, но звание присуждалось индивидуально в зависимости от личных качеств выпускника. Тупой, но мощный маг не мог стать генералом, а вполне мог оказаться в подчинении у более слабого, но умного коллеги. И беспрекословно выполнял бы очень вежливые приказы своего командира. И никто еще не осмелился проявить хоть каплю недовольства. Совет был безжалостен в отношении дисциплины.
Совет. Уникальное государственное образование. Не ставя под сомнение власть Императора, талантливейшие маги были фундаментом военной силы Гарадата. Оставалось загадкой, как Императору удавалось удерживать контроль над сильнейшими представителями темных магов своей страны. Вероятно, здесь имела место быть какая-нибудь разновидность нерушимой клятвы. Анна это учитывала, но готова была пойти на некоторые жертвы ради получения своего места в этом мире. К тому же, опираясь на отрывочные воспоминания, полученные от Наргота, Анна точно знала, что на ней до конца не сработает ни одна вассальная клятва в Мироздании. По той простой причине, что на ее душе уже имеется печать клятвы сильнейшей из возможных Сущностей. А здесь все работает по принципу силы. Более мощная клятва верности подавит ту, что слабее.
- Ты готова? — Сима ради этого дня надела отстиранное платье Анны, вымыла лицо и волосы и сейчас сияла, словно начищенный пятак. Обычно молчаливую девочку сейчас было не узнать. Сплошь оптимизм и жизнерадостность. Рядом с названной сестрой переминался с ноги на ногу Гвоздь. Вот кто совершенно не изменил своему имиджу — все та же заношенная рубаха и дырявые штаны.
- Да, — ответила Анна, поднимаясь со своего соломенного тюфяка и пряча волосы под платком. — Пошли.
О том, что Сима решила ее продать, Анна догадывалась. Слишком уж нервно и нетипично вела себя беспризорница. Оставался вопрос — кому? Если страже, то не проблема. В городской страже служат довольно посредственные маги. Если их вообще магами можно назвать. У Анны не было сомнений в том, что она с ними справится. К тому же, девушка догадывалась, что ребенок с мощным магическим потенциалом был для страны чем-то вроде долгосрочного депозита под исполинские проценты. Каждого будущего мага окружали вниманием и заботой, тщательно готовя из них оружие своей страны. Поступок мамы Ули скорее выбивался из правил. Анне просто не повезло попасть к этой алчной старой жабе, готовой разрушить любой потенциал ради своей жалкой местечковой выгоды.
Город напоминал разворошенный муравейник. Тысячи людей сновали во все стороны, создавая ощущение полнейшего хаоса. Кажется, приезд ректора все же был нонсенсом. На каждом углу только и было разговоров, что о решившем выбраться из столицы старом магистре. Да, для приграничного города это было событием. Целый ректор!
- На главной не протолкнуться, — заговорила Сима. — Я знаю обходной путь. Там мы быстрее доберемся до храмовой площади. Пойдем, покажу!
- Ерунда, я хочу пройтись с толпой, — заявила Анна, искоса взглянув на девочку. — В этом вашем подземелье я ужасно соскучилась по людям!
Она не ошиблась. Услышав ответ, Сима изменилась в лице, буквально перекосившись от страха и злости. В конце концов, маленькая интриганка была просто ребенком и совсем не умела скрывать намерения. Будь Анна действительно десятилетней девочкой, то Сима легко бы справилась со своей задачей. Но реальность была иной.
- Куда она делась? — завертел головой Гвоздь, потерявший из виду свою подругу. Сима очень проворно растворилась в толпе, поняв, что уловка не прошла.
- Пошла докладывать, — улыбнулась Анна, обогнав ничего не понимающего Гвоздя.
На площади была очередь из детей, которую бдительно охраняли стражи. На нижних ступенях храма стоял высокий худощавый старик в дорогих одеждах, при помощи какого-то стеклянного квадрата сортировавший кандидатов. Одни с радостными лицами присоединялись к небольшой группке детей позади мага, другие, печально повесив носы, растворялись в толпе. Здесь перемешались грязные бродяжки и смотрящие на них с презрением детишки богачей. Но стояли рядом, и никто не смел возмущаться. Любой, кто попытался бы возмутиться неприятным соседством, немедленно исключался из очереди с запретом участия в отборе на год. Вот так вот строго и эффективно.
Обнаружив хвост очереди, Анна двинулась туда, чтобы занять свое место на участие в отборе.
- Где же Сима? — встревожено проговорил Гвоздь. Девочка была очень дорога мальчишке.
- У нее нет дара, Гвоздь, — произнесла Анна. — Я могу это увидеть.
- Этого не может…
Договорить Гвоздь не успел. Стоило Анне подойти к концу очереди, как, словно атомный ледокол, толпу прорезала колоритная фигура Муги. Позади него вальяжно шествовала мама Уля, рядом с которой заискивающе улыбалась Сима. Осмотревшись, девочка обнаружила местонахождение Анны и безошибочно ткнула пальцем в ее сторону.
- Кики! — громыхнул могучий голос мамы Ули, легко перекрыв шум собравшейся толпы. — Немедленно иди ко мне, дочь! Это приказ твоей мамы!
- Жабе болотной ты мама, — ответила в повисшей тишине Анна, задирая рукав рубашки и показывая жуткую кровавую рану. — Я избавилась от твоей рабской татуировки, старая сука. Так что пошла в Бездну со своими приказами!
Насладившись ошеломленными взглядами окружающей толпы, Анна опустила рукав рубахи и невозмутимо встала в очередь. До тех пор, пока ее не отсеют, девочка была под защитой городской стражи.
Мама Уля в неверии застыла на месте. Проводивший отбор маг как-то странно напрягся, бросил на девочку заинтересованный взгляд, после чего стал внимательно изучать толпу.
