Как и у каждого ученика, у Зиргрина часто многое не получалось. Старый маг, разумеется, старался оградить его от большинства последствий неудач, но иногда он просто не успевал, так что разрывы почти созданных простейших заклинаний прямо в руках были у архана частым явлением. Последний раз в его руках вспыхнули темные нити, которые он перенасытил энергией. Заклинание обратилось против него, впившись в тело тысячами острых игл, бросившихся по венам к жизненно важным органам. В тот день он познал новые грани боли. К счастью, Самур его спас, вовремя перехватив контроль над управляющим контуром заклинания. Он аккуратно вывел темные нити из организма своего ученика, а Зиргрин с тех пор стал подходить к напитке энергией заклинаний с утроенной осторожностью. А ведь это только самые простые заклинания! Страшно подумать, каковы будут дальнейшие! Он и так едва сам себя не убил! Конечно же, в случае смерти, его все равно ждал отстойник самоубийц, но меньше всего ему хотелось попасть туда действительно за дело!
- Просто не могу поверить, — произнес маг, выслушав отчет архана. — Я читал, что от боли при попытке контроля низшего духа можно сойти с ума. Впрочем, ты спокойно терпел пытки слизью цветочной жабы! Боль тебя не пугает. Не пугают увечья и унижения. По моим наблюдениям, единственное, чего ты боишься — это смерть. Я прав? Тогда, на аукционе, ты стоял прямо и не опускал взгляда. Тебя не смогли сломить наказания ошейником и плеть дикарей. Ты и за мной пошел только потому, что я обещал тебя спасти от смерти. Боюсь, иначе ты бы добровольно не сделал и шагу. Ведь так?
Зиргрин убрал после мага со стола, после чего принес ему воды, чтобы он вымыл руки после еды. Еще несколько минут висела гнетущая тишина. Раб выполнял работу раба, а его хозяин продолжал терпеливо ждать ответа.
- Вы правы, — наконец произнес архан, не глядя в сторону Самура. Не было смысла скрывать от старика то, что было понятно с первых минут их знакомства.
- Почему же ты так сильно боишься смерти, дитя? Десять разумных из десяти предпочли бы смерть тем пыткам, которые ты вынес. Но не ты. При этом, твою волю не сломили, что для меня совершенно невероятно. Те, кто боятся смерти, попав в рабство, начинают лизать сапоги своим хозяевам практически сразу.
Зиргрин закончил с уборкой и молча взглянул в сторону своей комнаты, где осталась недочитанная книга.
- Ох, — вздохнул старик. — Хорошо. Ты имеешь право на свои секреты. В конце концов, я не считаю тебя своим рабом. Смотри, — на стол лег перстень с небольшим рубином в центре. — К этому кольцу привязан твой ошейник. Я отвязал кольцо от себя и теперь просто ношу. Конечно, жизненная связь осталась, иначе обман быстро раскусят, но в остальном ты свободен в своих поступках. Что? Неужели не заметил, что твой ошейник ни разу ни к чему тебя не принуждал? Все, что ты делаешь — ты делаешь по своей воле, парень. Тебя никто не заставляет убирать за мной посуду и стирать мое белье. Но ты это делаешь. Тебя никто не заставляет покорно исполнять приказы, но ты это делаешь.
Зиргрин проводил взглядом перстень, который Самур вновь надел себе на палец, после чего коснулся кончиком когтя кожаной полоски на шее.
- Я буду считать, что служу не как раб хозяину, а как ученик своему учителю. Для ученика нормально отблагодарить своего учителя заботой о нем.
- Ученик, работой служащий учителю? Даже не знаю, где такое практикуется, — темный маг был удивлен. — Впервые слышу, чтобы будущий маг считал черную работу для себя чем-то хорошим. Нам всегда хватало слуг и рабов для этого…
- У моего народа, у архан, есть… была традиция по воспитанию наследника. Сын князя должен познать весь труд своего народа. Лепить горшки, помогать в кузне, стирать белье, следить за ездовыми животными. Он должен познать все грани жизни своих подданных, чтобы понимать, как ими править. Если сыну правителя не зазорно убирать навоз в стойлах, то почему я должен гнушаться того, чтобы убрать за спасшим мне жизнь человеком?
Зиргрин ушел в свою комнату, оставив мага в глубокой задумчивости. То и дело он изумленно посматривал на двери, в которых скрылся юноша. Маленькая оговорка перевернула взгляды Самура на своего ученика. Через несколько минут он резко встал и спустился в библиотеку. Порывшись на полках, он достал довольно потертый томик. Копия альварских сказаний о духах и богах. Альвары. Именно так назывался длинноухий народ, известный среди людей, как эльфы. Люди, как обычно, дали этой расе другое название.
Маг судорожно листал томик до того момента, пока не натолкнулся на искусно исполненное изображение огромной белой змеи с четырьмя когтистыми лапами, спускающейся к восхищенным эльфам с Дерева Жизни. По легенде, когда альварский герой был смертельно ранен в бою, он пришел к Дереву Жизни, чтобы умереть в его корнях. Его окружили печальные сородичи, провожавшие героя в последний путь. Но умереть альвару не было суждено. С кроны Дерева неожиданно для всех спустилась исполинская белая змея, исцелившая героя своим дыханием. По альварской легенде, именно так впервые явилась их народу богиня исцеления — Ирша. Прародительница народа архан.
Белоснежная змея, Хранительница и праматерь народа архан. Эти существа периодически мелькают в разных городах, в конце концов, полностью изолировать себя от окружающего мира невозможно. Они всегда ходят крупными отрядами и никогда не сдаются в плен. Сражаются, как демоны, собирая кровавую жатву в любой битве. Их одолеть очень нелегко. Среди хроник об арханах или, как их называют люди, зургах, есть упоминания о цветных кланах. По цветам чешуи они делятся на различные племена, над которыми стоит князь. Вот только никто, кроме эльфов, не видел правящий род рептилий. А эльфы поклялись родовой клятвой ничего не сообщать другим.
Самур нежно погладил изображение белой змеи. Ни в одной хронике никогда не упоминались белые арханы. В этом старик был уверен, так как после покупки паренька перелопатил все возможные архивы, даже в королевские выпросил для себя пропуск. Белый архан. Белый клан. Белая змея… Молчаливый ребенок, оказавшийся в рабстве…
- Может быть, его и научили убирать навоз за ездовыми животными, вот только стоило все же начать с кухни. Готовит парнишка преотвратно, — хмыкнув этой мысли, Самур закрыл томик и убрал подальше. У мальчика действительно была причина жить. И скорее всего, эта причина — месть. В любом случае, лучше не лезть в это. После поступления в Темную Башню судьба беглого принца арханов его не будет касаться. А портить отношения с будущим мощным магом алхимику не хотелось. В конце концов, его талант действительно поражает, а все остальное — ерунда.
******
В душную от дымного тумана комнату вошел невзрачный человек в черном плаще с глубоким капюшоном. На мгновение он застыл, но вскоре быстро нашел у дальней стены лежащего в объятиях обнаженной рабыни человека с блаженной улыбкой на губах. Одежда этого человека была в полном беспорядке, сам же он то и дело прикладывался то к бокалу с вином, то к курительной трубке. Зрелище ничуть не смутило мужчину в плаще.
- Ты Хашмир?
Одурманенный человек лениво приоткрыл веки, пару раз моргнул, после чего резко сел, стряхнув с груди голую рабыню.
