Остановилась повозка поздней ночью. Внутрь заглянул один из тех парней, которые поймали Зиргрина в доме мага. Второго с ними не было, вероятно, остался в столице.
Мужчина подошел к лежащему на полу повозки архану и рывком поднял его на ноги.
- Слушай сюда, малец. Ты на меня злишься — имеешь право. Но если ты выживешь и успешно станешь тенью — моего пацана никто больше не тронет. Так что запомни несколько самых важных советов о «клетке» от человека, который сам ее прошел! Первое: не пытайся сбежать. «Клетка» — это не просто высокие стены, это древний комплекс заклятий. Если честно, я понятия не имею, как все это устроено, но стоит ребенку с магическим даром переступить линию на входе — на плечо ложится особая метка. Ее даже антимагия не блокирует. С этой меткой при попытке сбежать тебя просто парализует, а уведомленные о твоей выходке обозленные кураторы заберут твое неподвижное тело в Дом Наказаний. Поверь, тебе не захочется там оказаться… Так, что еще? Ошейник с тебя я сниму, как только ты войдешь в «клетку», он тебе там все равно не нужен. Выйти оттуда ты сможешь только тенью. Если сдохнешь в процессе обучения — твой труп так там и останется, так что старайся выжить любой ценой. Не верь никому, не жалей никого. В «клетке» ты можешь быть только сам за себя. Это единственный способ выжить! Не сходись ни с кем, особенно в своем бараке. Из одного барака на сто человек редко выживает больше двух. Обычно это один-единственный человек. И держись подальше от «зверинца»! Что это такое — узнаешь на месте. Не спорь с учителями. Никогда. Если тебе учитель говорит убить твоего соседа по койке — ты должен сделать это немедленно! Если твоему соседу по койке сказали убить тебя — ты должен убить его раньше! Ты крепкий демоненок, просто прирожденный убийца, так что у меня нет никаких сомнений, что однажды ты станешь одним из нас. Ты еще мне спасибо скажешь! Быть тенью — не так уж плохо. Выполняешь заказы, а в остальное время живешь, как обычный человек. Вон, у меня семья есть, жена, сын и две дочки! А ведь я тоже когда-то в «клетку» не по своей воле попал! Так что не раскисай!
Пленитель ободряюще хлопнул Зигрина по плечу, после чего подтолкнул к выходу из повозки. Не видя никакой альтернативы, архан послушно выбрался, и посмотрел на монструозные стены, перед которыми стояла их повозка. Они были невероятно высокими! Такими высокими, что голова кружилась от взгляда на них! Кто мог такое построить? И уходили они в длину, насколько хватало обзора! А видел архан в темноте замечательно! И вот отсюда кто-то пытался бежать? Позади послышалось недовольное ворчание разбуженного Марека. Едва не силой вытащив сына из телеги, мужчина повел обоих мальчишек к входу в ту самую пресловутую «клетку». Зиргрин послушно шел рядом с сонным Мареком. Его все равно туда затащат. Но уж лучше он сам туда шагнет, чем позорно будет занесен бессознательным.
На удивление, у «клетки» не оказалось монструозных огромных ворот под стать стенам, а была непримечательная дверь метра три в высоту и столько же в ширину. Мужчина коснулся ладонью едва заметного круга на двери. Спустя несколько мгновений над проходом зажглись голубоватые огоньки, осветившие территорию, а массивная дверь распахнулась внутрь, открывая взгляду Зиргрина ту самую «линию» на земле. Это была красная черта, составленная из множества миниатюрных рун.
- Шен? — спросил вышедший из «клетки» пожилой, но крепкий мужчина в черном костюме. — Ты задержался. Мы ждали тебя с сыном пару дней назад.
- Я задержался, отлавливая зурга, Старший. Хочу обменять его судьбу на судьбу своего сына.
- Хочешь поменять одного ребенка на другого? — пожилой мужчина вначале с презрением изучил сонно хлопающего глазами Марека, потом подошел к Зиргрину и внимательно его осмотрел. Сорвал рубаху, пощупал мускулатуру на руках, изучил когти, крепость чешуи там, где она была. Долго с удивлением рассматривал следы от плетей рыжебородых. Благодаря слизи цветочной жабы эти раны сильно расширились, оставив после себя впечатляющие рубцы.
- Он хорош, Шен. Очень хорош. Впервые вижу плененного зурга. Обычно они не даются живыми. Но тени должны быть незаметными! У них не может быть явных отличий от других теней! Если лицо и тело можно скрыть за костюмом с маской, то что делать с хвостом, да еще и белым? Он же в темноте будет заметен!
- Хвост или язык — какая разница? — пожал плечами Шен.
- Думаешь, он настолько хорош, чтобы на него тратить драгоценный блокатор?
- Он хорош, Старший! Мы с Лером вдвоем его едва скрутили, да и то только потому, что дело было в небольшом помещении. Скорость и сила у мальчишки впечатляющие! Боюсь подумать, каким он будет, если его обучить!
- Проверим, — пожевал губами мужчина, все еще цепким взглядом рассматривая довольно рельефную для десятилетнего ребенка фигуру. — Пока пусть ходит с хвостом. Если выживет — там и будем решать. Заводи его и снимай ошейник.
Зиргрина, который, услышав разговоры о хвосте, инстинктивно прижал искомый к ногам, толкнули в спину, в результате чего он сделал тот самый роковой для себя шаг. Плечо обожгло болью. Поверх золотисто-коричневой кожи проступила бледно-алая длинная полоса, расположившаяся вдоль руки. Любопытный Марек подобрался вплотную к линии, чтобы рассмотреть процесс.
- Марек, не лезь! — рыкнул Шен на сына.
Зиргрин замер сразу за линией, прислушиваясь к собственным ощущениям. Казалось, его привязали к чему-то незримой нитью. Он теперь был на новом поводке. Упал к ногам рабский ошейник, который больше действительно не был нужен. Архан с наслаждением потер шею. Пусть он не стал свободным, но само присутствие ошейника угнетало куда больше, чем неволя. Словно ты животное!
- Сейчас ты пройдешь вон на ту площадку, где должен будешь сразиться с первым противником, — произнес пожилой мужчина. — Это обязательный отбор. Обычно новички приезжают сюда партией и дерутся между собой, но поскольку ты один — сражаться будешь с одним из уже обучающихся детей.
Только сейчас Зиргрин осмотрелся. Впереди была огромная площадка, даже полигон с разнообразными инструментами, рвами, натянутыми сетками, качающимися бревнами и прочим. Вдали виднелся ряд удлиненных строений — скорее всего, те самые бараки. Что было за бараками — не видно, но явно этот полигон — только преддверие «клетки».
Здесь же отдельно огорожен был круг, возле которого переминался с ноги на ногу крепкий мальчишка года на два старше Зиргрина. Именно туда указывал пожилой мужчина рукой.
- Ну что встал? Ступай, мешаешь дверь закрыть! — архан действительно стоял у распахнутой двери, не давая ей закрыться.
- Ты уж постарайся там, зург, — раздался прямо за спиной Зиргрина голос Марека. Хрупнуло яблоко и голос стал причавкивающий. — Тебе нельзя умирать, пока не станешь тенью, иначе заберут меня! А я в маги собрался, так что смотри не умри!
- Марек! Позор моих чресел! Отойди от линии! Ты слишком близко! — крикнул Шен сыну.
- Я не переступаю линию, батя, я же не дур… а-а-а-а!
Хлесткий удар хвостом архана отправил болтливого пацана кубарем прямо через линию. Пропахав носом землю, он схватился за плечо, содрав с себя одежду. Там на молочно-белой коже уже проявилась длинная продольная полоса метки.
