Несправедливость ситуации больше всего злила Зиргрина. Его лишили мечты, лишили появившегося шанса на свободу, привезли в место, откуда выйти живым крайне низкие шансы только для того, чтобы этот холеный пухлый балбес, целительной силы которого хватит едва ли для того, чтобы царапину заживить, мог получить то, чего лишили его? Заметив, как близко к черте Марек находился, архан первым делом незаметно проверил, позволит ли местное заклятье высунуть хвост. Оказалось — позволит! Скорее всего, пока часть тела с меткой находилась за линией, «клетка» не считала его беглецом. Так что… дело оставалось за малым.
- А-а-а-а! Больно! Батя, плечо! А-а-а! как больно!
- Марек! — Шен рванул к сыну и с отчаянием схватил того за плечо, рассматривая метку.
- ЗУРГ!!! — рев Шена отразился эхом от высоких стен.
Ответом ему был сдавленный смешок крепыша, ожидавшего схватки у песчаного круга. Поступок зурга ему понравился! Затащить следом за собой этого хлюпика было отличной идеей! Особенно крепышу эта идея нравилась тем, что сегодня ему не придется сражаться. Хоть он и был явно старше змееныша, выработанное за пару месяцев в «клетке» чутье подсказывало, что зург его разделает без лишних напряжений. А проигрыш в «клетке» — это почти всегда смерть.
Зиргрин молча смотрел на то, как Шен вытаскивает из ножен узкий меч, похожий на укороченную катану. От молниеносно выпада парень легко отскочил. Ему было далеко до Шена в плане мастерства боя, да они в этом аспекте рядом не стояли! Но вот в чистой скорости и реакции… Разве мог человек быть быстрее змеи? Здесь не было закрытого пространства ветхого домика мага. Здесь он мог легко отскакивать и изворачиваться до тех пор, пока клинок Шена не ударился о клинок пожилого мужчины.
- Остановись, Шен! Ты знаешь правила! Тень не может убить ученика!
- Он затащил в «клетку» моего сына! Он затащил его в «клетку»!
- Твой сын — идиот, Шен! И ты сам это знаешь! Сколько раз ты ему говорил держаться подальше? А? Не смей винить зурга! На его месте я поступил бы точно также!
Шен резко сдулся, словно из него вытащили стержень. Он печально взглянул на все еще хлюпающего носом Марека.
- Посмотри на него, старший. Он здесь не выживет…
- Он уже в «клетке», Шен! И никто из нас не может это изменить. Правила одинаковы для всех. Твой сын выйдет отсюда тенью или не выйдет никогда!
Шен вложил клинок в ножны и посмотрел на Марека.
- Старший… я могу… Могу я понаблюдать за отбором? Я… Должен видеть это.
Пожилой мужчина также убрал свой меч в ножны.
- Ты можешь посмотреть. Если он переживет бой, после чего встанет на колени и попросится в рабство — сможет остаться и работать на «клетку». Учитывая, что у него слабенький дар целителя, жизнь у него будет не такой уж плохой. Будет зелья варить для нашего набора.
Шен посмотрел на Зиргрина, который медленно направился в сторону местной арены. Он все слышал и без того. Правила просты и понятны. Убей или будешь убит. Архан был готов убивать, хоть его внутренне и потряхивало. Но он должен был выжить!
- Вставай, парень, тебя ждет бой, — произнес пожилой, подтягивая Марека за шиворот и вынуждая встать на ноги.
- Какой бой?! Я не хочу бой! Батя! Батя, забери меня отсюда! Батя!
- Иди и дерись, Марек, — Шен строго посмотрел на сына. — И если проиграешь — вставай на колени и просись в рабство!
- Но я не хочу в рабство!
- А сдохнуть хочешь? — Шен с яростью выдал сыну подзатыльник. — Сказки кончились! Иди и дерись!
Марека буквально вытолкнули в посыпанный песком круг. Чуть в отдалении за происходящим наблюдал несостоявшийся противник архана. Увидев, как тот легко уклоняется от совершенно серьезных и не сдерживаемых атак опытной тени, крепыш еще сильнее порадовался тому, что правила «клетки» требуют при отборе в первую очередь сражаться новичкам между собой. Про себя крепыш сделал зарубку никогда не переходить дорогу змеенышу, и тихо молился богам, чтобы не оказаться с ним в одном бараке.
Зиргрину вручили такой же меч, с каким на него только что нападали. Кромка не была затуплена. Острый, как бритва. Все серьезно. Парень никогда не тренировался с подобным клинком, так что сделал пробный выпад, как учил его когда-то Хорм. Точнее, учил настоящего Зиргрина… Но навык остался. Пожилой мужчина, местный учитель, судя по всему, одобрительно хмыкнул, наблюдая за действиями хвостатого мальчишки. В пику ему, напротив стоял Марек, дрожащими руками с трудом удерживая довольно тяжелый для подростковых рук меч.
- Когда прикажу — начинайте бой, — произнес учитель, давая ученикам еще несколько мгновений настроиться на нужный лад.
- Зург, — голос Шена был глухой и совершенно не походил на прежний. Зиргрин обернулся на зов и прямо посмотрел на своего пленителя. — Не убивай моего сына! Клянусь, я буду твоим должником!
- Бой! — скомандовал пожилой мужчина, а Марек вздрогнул и выронил меч.
- Зург!
- Не верь никому, не жалей никого. В «клетке» ты можешь быть только сам за себя. Это единственный способ выжить! — тихо произнес архан, медленно приближаясь к Мареку. Сын Шена был на шесть лет старше Зиргрина, он был выше его, тяжелее! А вел себя, словно девица под орком! Это сравнение пришло из памяти Зиргрина, на что парень только ухмыльнулся, после чего обернулся к Шену. — Ты сказал эти слова, человек.
- Нет… — Шен внутренне похолодел, осознавая слова зурга.
- Возьми меч, — архан остановился в нескольких шагах от Марека. — Не хочу резать тебя, как свинью. Умри, как мужчина.
- Я… Я не хочу, — Марек хныкал, но меч подобрал. Отец никогда не учил его сражаться. У Марека не было магического дара, так что Шен спокойно отпустил ситуацию, поняв всю непригодность сына к сражениям. Кто же знал, что в шестнадцать лет дар проснется?
Острый меч теней легко отделил голову Марека от тела. Зиргрин даже удивился этой легкости. Не должно быть так просто убить человека… Не должно…
- Зург!!! — в горле Шена глухо рокотало рычание.
- С тобой однажды я тоже рассчитаюсь, тень по имени Шен. С тобой и с тем, вторым, — голос архана слегка дрожал.
Он все еще не мог поверить в то, что совершил. Но звучащая уверенность в его словах была железной. Он отомстит! И неважно, сколько времени пройдет. Он выберется из этой «клетки» и отомстит за свою сломанную мечту! Не он это начал. Шен сам притащил его в это место, чтобы заменить своего ребенка. Зиргрин никогда не хотел здесь оказаться! Но он здесь! Он здесь против своей воли и уже не сможет уйти! Глупо было Шену думать, что он не ответит за свой поступок. Ответит. Однажды ответит! Как и многие другие, чьи лица и имена намертво врезались в память архана.
- Теням запрещено убивать друг друга, — остудил мысли зурга пожилой учитель. — Ты хорош, парень. База крепкая, только чуть подправить. У тебя были превосходные учителя. Думаю, мы довольно быстро подтянем тебе базу до стандартов теней, после чего сможем перевести во второй круг и начать основную подготовку. Ты назначаешься во второй барак, Рэй тебя проводит.
