– Да, старший.
Зиргрин не стал дожидаться дальнейших угроз. За этот день он морально измотался до невозможности. Борьба с самим собой, да еще и боль от раненой контролем души, которая все еще не оправилась от таких издевательств, давали о себе знать.
– Зург…
– Что? – парень посмотрел на Рэя, который почему-то нервничал.
– Предупредить хотел, – Рэй осмотрелся, чтобы его никто не подслушивал. – Старайся меньше показывать то, что можешь, иначе очень высокий шанс, что ты окажешься в зверинце, понимаешь?
– С чего бы мне там оказаться? Я сорвался от голода, я не псих. Теперь все нормально будет, меня будут нормально кормить.
– Это что в твоем понимании «нормально»? – хмыкнул Рэй в ответ. – Впрочем, не важно. Слушай, в зверинец тоже люди не психами попадают. Это там с ними что-то делают… В общем, туда берут самые экстремальные таланты, понимаешь? Тех, кто выделяется даже на втором круге, лучших из лучших. Из них готовят королевских теней. Вот только попадание в зверинец – это почти всегда билет в один конец.
– Почему?
– Да потому, Зург! Сколько у нас особ королевской крови? А знаешь, сколько там учеников? Я точно не скажу, но больше трех сотен. И когда наступает время выбрать королевскую тень, их собирают в одном месте и заставляют убивать друг друга. До тех пор, пока из этой мясорубки не выйдет один-единственный человек. Ну или нелюдь. Но ты сам прикинь, каковы твои шансы против лучших из лучших, против психов, многие годы посвятивших себя демоны знают каким тренировкам? А что будет после победы? Маска на лицо, и никто даже знать не будет, кто именно стал тенью. Даже хозяину тень не показывает лица. Представляешь, какая жизнь? Для тебя лучшим вариантом будет получить две полоски и благополучно покинуть «клетку».
– Зачем ты мне помогаешь?
– Затем. Я в этом бараке самый сильный. Скорее всего, мне удастся выйти из него с одной полоской. Если ты выйдешь с двумя – то можешь стать моим командиром, я попрошусь под твою руку. А там… Надеюсь, ты не забудешь моей помощи. Мне, знаешь ли, не улыбается закончить однажды жизнь в пасти какой-нибудь твари из прихоти командования.
– Хитрый ты, Рэй, – удивился Зиргрин. Мальчишка был умен не по годам и лучше многих знал реалии жизни теней.
– Мне все это с пеленок отец в голову вколачивал. Иначе нельзя, Зург. Тут по-другому никак. Съедят – и не подавятся.
Зиргрин ничего не ответил. Он достал из пузырьков две таблетки, внимательно изучил их на запах, цвет, вкус, после чего съел. Пузырьки он убрал в один из множества кармашков костюма, прицепив к нему одного из теневых духов. Паранойя в тяжелой конкурентной обстановке «клетки» все глубже укоренялась в его сознании. Верить нельзя никому. Ни при каких обстоятельствах. А слова Рэя он взял на вооружение. Оказаться среди смертников ему не хотелось, ведь на кону, в отличие от других, у него стояла не только жизнь, а сама душа. Алые воды реки забвения регулярно снились ему в кошмарах, не позволяя о себе забыть. Словно ждали его возвращения. Но он сделает все, чтобы не вернуться туда никогда!
Глава 8
Глава 8
Утро следующего дня для Зиргрина началось даже раньше обычного. И не с привычного ора инструктора о подъеме, а с пинка ногой. Все того же инструктора.
— Вставай, Зург, драться будешь.
Зиргрин проморгался и резко сел на своей постели.
— С кем? Почему? Мне говорили, что первый год учеников не стравливают.
— Много вопросов, змееныш! Пополнение прибыло. Нечетное число. Молодые дважды не сражаются в один день, так что пойдешь ты, как последний прибывший. Еще вопросы?
— Все понял, старший.
Зигрин подхватился с места и мгновенно оделся. Инструктор протянул ему уже знакомый меч в черных ножнах. Взяв оружие, архан покинул барак со спящими учениками и последовал за учителем. Не доходя до места, парень накинул на голову капюшон. Хвост он уже наловчился скрывать в штанине, привязав его к ноге, так что сейчас он ничем не отличался от любого другого в «клетке» человека. Инструктор на его действия никак не отреагировал. Он оставил парня ожидать в стороне и занялся отбором.
Отбор детей оказался еще хуже, чем представлял себе Зиргрин. Большинство оказавшихся здесь претендентов совершенно не понимали, что происходит. Их вырвали из родной знакомой обстановки и притащили в жестокую «клетку», дав в руки оружие и заставив убивать друг друга. И они убивали! Неумело, со слезами на глазах, но убивали. Это был первый урок их новой жизни.
Архан как-то привык к тому, что его мышление было на уровне взрослого. Рэй, с котором он общался, был единственным собеседником и также обладал в свои двенадцать немалыми знаниями и опытом, полученным от отца-тени. А вот то, что с остальными ему даже в голову не пришло хоть немного сблизиться, сыграло злую шутку над парнем. Он стал мерить личности окружающих по себе и Рэю, а это было неверно! Большая часть детей в его бараке до сих пор иногда всхлипывала по ночам и звала родных! Оказаться в «клетке», подвергаясь жестоким тренировкам и осознавая, что шансов выжить практически нет…
И что говорить о тех, кто сейчас был вынужден убивать своего вчерашнего товарища только потому, что так выпал жребий? Нет, среди набора были и дети теней. Быстро двигающиеся, умело использующие меч. Но их было всего трое.
Один за другим завершились все бои. Остался одиноко стоять только регулярно и неосознанно потиравший шею альвар или эльф, как их называли люди, лет четырнадцати. И Зиргрин.
— Зург, давай. Закончим эту возню и на тренировку.
Парень глубоко вздохнул, после чего вышел на песчаную площадку, с которой рабы только что уволокли последнее тело. Он до последнего надеялся, что его противником будет не эльф.
Также, как и он в первый день, эльф взял незнакомое оружие и совершил пару пробных взмахов. Плавные и точные движения смотрелись очень красиво. Зиргрин только молча вынул меч из ножен.
— Сними капюшон, – попросил эльф на своем языке. — Сними, нет смысла скрывать свою принадлежность к арханам. Люди зургами больше никого не называют.
Зиргрин застыл на миг, потом выдохнул и выполнил просьбу мальчишки, которому в скором времени предстояло умереть. За пару дней инструктору не выбить из него понятие чести, как ни старайся. И последнее желание врага для архана все еще немало значило.
— Ты?! – эльф отступил на шаг назад, совершенно изумленный увиденным. – Почему ты здесь?!
– Очевидно, по той же причине, что и ты, — Зиргрин также коснулся своей шеи, намекая на не так давно носимый ошейник.
– Тебя все ищут, даже наш князь разослал вестников!
— К счастью, здесь им найти меня будет сложно, — ухмыльнулся парень, демонстрируя клыки.
— Ты не хочешь, чтобы тебя нашли?! Ты же не отрекся от своего народа?!
-- Мой народ отрекся от меня. Хватит разговоров. Готовься к бою. Это «клетка». Убей или будешь убитым.
