– С нашей продолжительностью жизни это не такой уж большой срок.
– Позволь тебе напомнить, что сейчас твой срок жизни – это срок жизни Ренана!
– Да знаю я! Но…
– Просто раздави эту черную пластину, когда она полностью поменяет цвет.
– Лил…
– Не спорь со мной! Ты уже получил свою свободу! Будет глупо, если ты умрешь следом за Ренаном в один день, так и не решившись избавиться от него! Да о чем речь! Ты же так долго мечтал о свободе! Ты же с детства не жил нормальной жизнью! Как вообще можно сомневаться?!
Архан улыбнулся, после чего молниеносно подскочил к сильде, заставив сердце последней испуганно замереть от неожиданности. Но он просто чмокнул ее в затылок и испарился.
Уже находясь в своих покоях, Зиргрин широко улыбнулся. Лил помогла ему принять решение! Он не станет убивать Ренана, пока не поищет другие варианты. И если уж ничего иного не найдется… Тогда он и решит, как поступить.
Следующим утром Ренан поругался с Ликиром. В последнее время младшего принца постоянно сопровождали два пожилых дворянина, занимавших высокие посты при дворе. Они принадлежали к фракции Ликира и всеми силами старались посадить его на трон. Ликир не был дураком, но он считал, что использует этих стариков, а потом избавится от них. Зиргрин считал его идиотом. Будь от этой фракции так просто избавиться, король давно бы уже это сделал! В конце концов, Агмир – очень проницательный правитель, он не может не знать о том, кто есть кто. Но вынужден терпеть. Политика – не место для армейского солдафона, в которого добровольно превратил себя младший принц.
В этот день Ликир напрямую потребовал от своего старшего брата отказаться от Зиргрина. Это был не первый такой разговор. Можно сказать, что со смерти королевы Ликир только и делал, что требовал у Ренана его тень. Он практически не скрывал, что считает старшего брата живым мертвецом. По его мнению тащить за собой такую удивительную тень, как Призрачный Пес, было преступлением. Ренан послал подвыпившего амбициозного брата. Раньше Агмир приструнивал младшего сына, но после смерти Имиса король стал сильно сдавать. С каждым днем его влияние все сильнее слабело. И в этом немалую роль сыграла подтачивающая его авторитет через сплетни и интриги фракция Ликира. Ренан же имел лишь титул наследного принца. И нулевое влияние.
«Отдай ему меня», – написал архан, когда они остались наедине.
Это был бы идеальный вариант! В момент смены хозяина его, разумеется, скрутят так, что он не сможет лишний раз вздохнуть. Но после того, как клятва верности будет принесена, его никто не сможет сдержать! Он разрушит артефакт, одним махом избавившись от Ликира и сохранив жизнь Ренану! Вот только…
– Ты за кого меня принимаешь?! – зло вскрикнул Ренан, прочитав записку. – То, что у меня не так много влияния, еще не значит, что я слабак и предатель! В тот день, когда ты, мучая себя, написал те слова на дереве, я дал клятву, что никогда не отрекусь от тебя! Даже не думай об этом! Тем более, что так станет только хуже! Ликир не отпустит меня живым! Нам с тобой просто нужно бороться! Именно этого хочет мой отец!
Зиргрин только тяжело вздохнул. Ренан… Ну зачем проявлять свою благородную преданность именно сейчас?
На стороне Ликира армия и дворянство. На стороне Ренана… Только один Зиргрин. Гильдию теней можно не учитывать. Если вдруг начинается борьба между принцами с королевскими тенями, Гильдия, оказавшись перед дилеммой подчинения, консервируется и игнорирует любые приказы до победы одной из сторон. Такова жестокая реальность. В системе теней предусмотрены даже такие нюансы. И сделано это для того, чтобы в борьбе за трон королевские отпрыски не растерзали Гильдию теней.
Спустя пять дней Зиргрин в отчаянии посмотрел на полностью сменивший цвет артефакт. За эти дни он не нашел никаких иных способов освободиться. Да и было бы странно, если бы нашел.
Переместившись в свое логово, архан застал Анмара за написанием какой-то поэмы на гарадатском языке. Маг, заметив визитера, немедленно оторвался от своего увлекательнейшего занятия, с надеждой посмотрев на архана.
– Ну что? Когда?
Зиргрин молча протянул помятый лист, исписанный его изящным каллиграфическим почерком. Анмар машинально принял лист, принявшись читать.
– Это… Такого нет даже в Гарадате!
– Керм – древняя страна, построена на руинах страны еще более древней. Когда-то именно здесь было сердце магии. Кое-что осталось. Например, королевские тени. Ну и вот это заклинание-клятва.
– Я должен ее дать тебе… Парень, ты что, не смог использовать артефакт?
– Могу. Просто пока не буду этого делать.
– Ты… Ты идиот!
– Наверное, – хмыкнул архан. – Так или иначе, но я дал тебе слово. Поэтому просто поклянись. Я подобрал тебе виверну и промыл ей мозги. Она отнесет тебя, куда захочешь в пределах материка. А там – добирайся сам.
– Ты…
– Поторопись. Меня может в любое время вызвать Ренан. Во дворце сегодня как-то неспокойно.
– Не понимаю! – тяжело вздохнул маг.
Тем не менее, он принес древнюю клятву о неразглашении личности и любой информации о королевской тени, прозванной Призрачным Псом. Зиргрину было неприятно использовать это прозвище, но только оно смогло послужить надежной привязкой клятвы к личности. Его раса, увы, не была столь надежным ориентиром, а своего имени архан не называл.
Покончив с этим, парень освободил своего раба, после чего познакомил его с виверной. Анмар сильно удивился тому, как просто архан ладит с этими вздорными рептилиями.
В любом случае, они попрощались, пожелав друг другу удачи. Анмар еще несколько раз обозвал Зиргрина идиотом и напомнил, что в Темной Империи ему будут всегда рады. Архан только немного грустно улыбался. Он сам не знал, почему выбрал этот мучительный путь. Иметь свободу – и не использовать ее. Бы ли это стокгольмский синдром? Зиргрин задумался. За столько лет с его статусом… Вполне возможно. Но даже понимая это, он не собирался убивать Ренана. По крайней мере, пока что. Вот если будет действительно высокая угроза…
Так прошло еще два месяца. Зиргрин продолжал служить королевской тенью, но на этот раз – добровольно. Были еще покушения на Ренана. Попытки подсыпать любовное зелье, навести проклятие и тому подобное. У Зиргрина не поднималась рука воткнуть ему кинжал в спину именно в такой момент. Однако…
– Что ты здесь делаешь? – недовольно произнес Зиргрин, обнаружив в своих покоях личность, которую не особенно жаждал видеть.
Урташ, в человеческом обличие, удобно расположился в глубоком кресле гостиной с бокалом вина в руке. Стоявшая у стены Мика была похожа на статую с пустым безразличным взглядом.
– С ней все хорошо, – пояснил бог Хаоса, заметив взгляд Зиргрина. – Просто ей не стоит участвовать в нашей беседе. Присядешь?
– Ты не ответил, – произнес Зиргрин, даже не думая садиться напротив.
