Демон затих. Казалось, матка о чем-то размышляет.
«Хорошо. Я расскажу тебе кое-что, но с одним условием. Хотелось бы мне присутствовать при этом зрелище!»
«Это было твоим желанием — чтобы я как можно скорее передала тебя в руки других магов», — Иллит не преминула напомнить матке о ее упрямстве. -- «Теперь я отнесу твой сосуд в Башню, так что никаких разборок ты не увидишь. Какое у тебя условие?»
«Вначале ты отнесешь мой сосуд этому полукровке, вашему Императору. Из всех магов он единственный достоин моей службы! Мне совершенно не хочется сидеть в сосуде, а кому попало я служить не стану!»
«Ему может не понадобиться твоя служба», – девушка задумалась. Уговаривать Императора от имени демона казалось глупой идеей.
«Это будет только моей проблемой. Ты должна просто доставить мой сосуд сперва ему. А мы уж с ним сумеем договориться.»
«Я согласна»
«Слушай тогда…»
Трудно было понять, какое сейчас время суток. Здесь, в подземельях гномов, биологические часы беспощадно сбивались. Они отправились в обратный путь сразу же, как только все проснулись и перекусили. По просьбе Сугура Иллит применила на теле погибшей принцессы заклинание из бытовой темной магии. Оно создавало нечто вроде савана из Тьмы, в который и оказалось укутано тело. Можно было бы и, как в сказках, заковать ее в ледяной гроб. Вот только гном настаивал на том, чтобы нести тело лично. Чтобы подгорному жителю не пришлось тащить на руках глыбу льда, девушка и использовала темную магию. Возвращались они уже знакомым путем, так что никаких неожиданностей не встретили и уже через несколько часов оказались под искусственным звездным небом Суадуна.
– Не могу дождаться, когда этот город вновь оживет. По улицам будет бегать детвора, бабы будут ругаться на базаре, вон, площадь, видите? Раньше там был рынок.
Сугур с каждым шагом выглядел все более бодрым. Он с упоением рассказывал о былых временах, как об очень древних, так и о тех, когда их только-только изгнали из столицы.
– У вас будет много работы. Все здания выглядят обветшалыми, – произнесла Иллит, радуясь тому, что гном немного отошел от осознания смерти своей принцессы.
– Это ничего, – ухмыльнулся Сугур. – Хорошему гному всякий труд – только в радость. Восстановим.
Они вновь пересекли город по извилистым и непредсказуемым улочкам. Теперь их не преследовали по пятам потусторонние звуки, шорохи и мелькания теней на периферии зрения. Город оставался погруженным в безмолвие. Но в этом безмолвии больше не чувствовалось напряжения и опасности. Наоборот, город как будто застыл в торжественном ожидании.
Иллит.
Возле лифта Муга, не проронивший за весь обратный путь ни единого слова, окликнул свою хозяйку. Иллит повернулась к чуть приотставшему полуорку.
Он достал из сумки кожаную полоску ошейника и держал ее в руках, словно ядовитую змею. Девушка прикрыла глаза. Она и забыла.
– Муга…
Полуорк опустился перед ней на колени и протянул ошейник.
– Иначе нельзя, я знаю это. Но… не могу сам его надеть. Лучше ты.
– Прости… – выдавила она из себя, нехотя принимая ошейник. Муга не мог выйти из пещер без него, иначе его ждет смерть. Таков Имперский закон для орков. На территории страны они могли находиться или в ошейнике, или в земле.
Муга, стоя на коленях, низко склонился, подставляя шею. Он все еще оставался рабом. С ошейником или без. Прежний орочий воитель, едва заполучив свободу, немедленно бы скрылся, перед этим убив своего «хозяина». Но Муга поступил совершенно иначе. Он остался рядом с Иллит, помогал ей всеми своими силами, отдал ей всю свою энергию. Полуорк жил не ради себя, а ради нее. И именно это свидетельствовало о его положении, а вовсе не наличие ошейника на горле. И сейчас он по собственной воле стоял на коленях и ждал. Шаман был прав. Он больше не степной волк. Он пес, телом и душой преданный своей хозяйке.
– Давайте скорее вернемся, – тихо произнесла Иллит, отворачиваясь от все еще стоявшего на коленях полуорка. Она это сделала. Надела на него рабский ошейник, от чего чувствовала себя просто ужасно.
Не вмешивавшийся Сугур аккуратно положил свою печальную ношу на серый камень лифта. Он дождался, когда все его спутники ступили на платформу, после чего активировал несколько гномьих рун. Лифт стал медленно набирать скорость, оставляя глубоко под ногами безмолвный город Суадун.
Как только они вернулись в жилые пещеры гномов, Иллит поспешила покинуть это место. Рита, которая сильно вымоталась, оказывая первую помощь заболевшим гномам, тоже рвалась под солнечные лучи. Улыбчивую девушку угнетали давящие на психику своды пещер.
Как оказалось, в подземельях они провели чуть больше четырех дней. Просто непрерывные бои и ловушки держали их в напряжении и не давали возможности отдохнуть и поесть. В такой ситуации никто из них даже не думал об усталости. Обратный путь занял меньше времени, но все равно был неблизким. Из появление и известие об освобождении подземелий от демонов привело гномов в восторг. Сугур, который принес тело пропавшей много лет назад принцессы, произвел настоящий фурор. В пещерах витала странная атмосфера смеси счастья из-за освобождения от демонов и торжественной печали по поводу их принцессы. Конечно, они заочно отпели ее много лет назад. Но в сердце каждого гнома теплилась искра надежды, что прекраснейшая из представительниц их рода еще жива. Увы, их надежды оказались разбиты. Но уже сама возможность похоронить тело принцессы по традициям гномов была для них очень важна.
Иллит же думала только о том, как добраться до своих покоев и хорошенько отоспаться. Именно эта мысль неотступно преследовала ее на протяжении всего пути к Эльзирской крепости. С отцом Сугура они договорились, что церемония принятия гномов в состав Империи пройдет через десять дней. Именно такой срок потребуется им на повторное поминовение своей принцессы. Со своей стороны, Иллит, как представитель Императора, обещала им предоставить малефиков для очищения от скверны подземного города, это было в ее полномочиях. Но только после присяги.
Гномы уже начали получать гуманитарную помощь пропитанием вещами и лекарствами из Эльзира. Градоправитель Эльзира даже троих опытных лекарей направил – очень уж хотел заполучить расположение прямого вассала Императора. Идти на большее до того, как гномы выполнят свою часть сделки, она не могла по политическим соображениям.
Увы, мечтам об отдыхе не суждено было сбыться. Мастер Кеф, выслушав кроткий рассказ о случившемся, вручил Иллит перо и пергамент и усадил в изолированной комнате донжона писать отчет для Императора, который следовало направить через находившийся здесь же миниатюрный телепорт.
Поверхностно описав все произошедшее в пещерах, Иллит попросила Императора предоставить полтора десятка мастеров-малефиков для очищения города. Свиток исчез в телепорте, а усталая девушка, не имея сил подняться с показавшегося таким удобным стулом, опустила голову на скрещенные на столешнице руки. Сон сморил ее сразу же.
