В открытый Советником портал Иллит шагнула вместе с Мугой. Но вышла одна, о чем ее и предупреждали. Император стоял, заложив руки за спину, и смотрел ничего не видящим взглядом в окно. Он часто так стоял, о чем-то размышляя. Девушка уже давно заметила за ним эту привычку.
– Сколько времени прошло с нашего последнего поцелуя, – спросил Император, словно интересуясь, как долго шел дождь этим утром.
– Два с половиной месяца, мой Император, – склонилась Иллит.
Он обернулся и подошел к девушке, после чего ставшим привычным жестом поднял ее голову пальцем за подбородок.
– Ты стала еще красивее, малявка.
Иллит мелко дрожала. Всякий раз, оказываясь рядом с этим… существом, она не могла сдерживать свой энергетический голод. Ее тянуло к правителю, словно магнитом. Девушка жадно впилась в губы Императора, а тот не менее страстно ей ответил. Ему нравилась эта их маленькая игра. Всякий раз Иллит возмущалась способом, через который они обменивались энергией, но всякий раз сама же первой набрасывалась на него. Это веселило Шагара.
Когда опомнившаяся Иллит отстранилась от Императора, тот спокойно отошел к своему письменному столу и достал два свитка.
– Здесь карта разведанной нами части Степи. Месяц назад королевство Мирш приняло подданство Светлой Империи. Теперь у орков головная боль не только от соседства с нами. Но и с Арумом. И если мне плевать на кочевников, то светлые уже начинают собирать златоносные походы с целью перебить или обратить орков в свою веру. Идея не самая гениальная, но светлые и не станут загонять орков по всей Степи. Им нужен тот отрезок, который примыкает к нам. Хотят взять нас в клещи и откусить кусок приграничной территории. Само собой, оркам про это знать не обязательно. Они должны думать, что Арум надвигается на них с войной на истребление. Раз уж ты смогла настолько подчинить себе Чиумугана, что он ради тебя едва не сам на себя ошейник надевает, я просто обязан воспользоваться этим шансом. Когда-то твой раб подмял под себя самые многочисленные и мощные кланы. Я хочу, чтобы он повторил свой подвиг, но под моим флагом.
– Мой Император, вы отправляете меня в Степь? А как же…
– Разумеется, за тобой присмотрит мой Советник, который обеспечит наши регулярные встречи. Он, как ты заметила, высший магистр пространственной магии, так что всегда сможет переместиться к тебе в случае необходимости, где бы ты не находилось. Всего-то примешь его метку. Но ничем иным он помогать не станет. Добивайся всего сама.
Иллит обреченно приняла у правителя оба свитка. Один, как и было сказано, являлся картой Степи с указанием территорий племен и их кочевых маршрутов. Второй же…
Закончив обсуждение, Император позволил Иллит уйти. Стоявший за дверью уже знакомый слуга провел ее в комнату, где дожидался Муга. Увидев свою хозяйку, полуорк подскочил с деревянной лавки, на которой сидел. Девушка подошла к нему и резким движением сорвала рабский ошейник.
– Поздравляю, Муга.
Она протянула полуорку свиток, которым правитель Темной Империи даровал Чиумугану помилование и статус гражданина Гарадата. Стоило Муге прочитать свиток, как на его лбу проявилась яркая татуировка-печать. На печати было схематическое изображение объемного глаза. Печать Бездны. Печать Наргота. Через время татуировка исчезла. Каждый гражданин мог скрывать свой знак принадлежности к Империи, особенно, если был вынужден путешествовать за пределы Гарадата. Но при этом, каждый имперец ощущал присутствие татуировки на другом таком же имперце, даже если тот ее скрывал. Теперь никто не посмеет поднять руку на Мугу.
Глава 12
Глава 12.
— Это — безумие! — рычал Муга, толкнув своего коня пятками в бок и нагнав мышастую кобылу Иллит. — Орки не пойдут за мной! Я раб, хоть и бывший! Я даже не имею больше имени!
— Что значит, ты не имеешь имени? — девушка уже устала от этих разговоров. На протяжении всего пути к приграничному городу Мефу Муга не прекращал возмущаться, всячески порываясь вернуться или хотя бы не участвовать в предстоящем походе. Ехали они вдвоем. Если не считать незримого присутствия Советника. Как он перемещался – одни боги знали. Рита вернулась в Башню, где ей предстояло сдавать очередные экзамены, Килат остался в Эльзире, а Хель… Хель должны были отвести в вивернарий столичного особняка Меженских.
— Ты знаешь, что значит мое имя, госпожа?
— Не называй меня госпожой! Ты свободный! Огненный дух Степи. Такое ведь значение твоего имени?
– Верно, – ухмыльнулся полуорк, показав клыки. – Дух Степи не может быть рабом, моя госпожа. А я — раб. Даже без ошейника. После того, как по собственной воле встал на колени первый раз, я стал рабом. И дело вовсе не в куске выделанной и покрытой рунами кожи. Это здесь, – он коснулся пальцем виска. — Оно живет во мне, словно костный червь. И если ты прикажешь мне — я исполню приказ. Иначе просто не могу.
— Столетие такой жизни не могло пройти бесследно, -- ответила Иллит. – Тебе просто нужно прийти в себя и осознать свой статус.
Муга отвернулся. Она не понимала. Он был сломлен. Его сломали наказатели много лет тому назад. Как он мог теперь войти в племя орков и позвать их за собой?
Меф находился у самой границы Степи и довольно далеко от ближайшего портала. Вот уже пять дней они ехали верхом, от чего Иллит давно уже успела отвыкнуть. Полет на виверне сильно отличался.
Когда с верхушки пологого холма ей открылся вид на небольшой город, девушка выдохнула с облегчением. Наконец-то. Мысль о том, что ей долго и нудно предстояло перемещаться по Степи, она отгоняла, словно назойливую муху. Хотя бы пару дней ей было необходимо отдохнуть.
Путь к Мефу пролегал мимо уютных деревень, каждая из которых была обнесена высоким частоколом. Близость к оркам вынуждала людей быть бдительными. Вокруг деревень раскинулись бесконечные пахоты и поля, на которых работали люди и выпасался скот. Крестьяне провожали ехавшего рядом с Иллит полуорка крайне недобрыми взглядами, но ничего не предпринимали. Чувствовали его статус гражданина Империи. Разумеется, видеть орка в таком статусе – редкая диковинка, но факт оставался фактом.
Муга ощущал себя неуютно. Когда-то давно именно эти деревни он жег и разорял, разными способами приготавливая человеческих детей. Взрослых ели обычные орки, но он был вождем, он питался только самым нежным и вкусным мясом.
– Ты последний, кого я ожидал здесь встретить, – сплюнул под ноги своего коня встречавший их градоправитель.
Он даже не смотрел на Иллит. Его взгляд был прикован к Чиумугану. А точнее, к его шее. Больше века тому назад градоправитель был простым офицером гарнизона пограничной крепости, располагавшейся в нескольких километрах от города. Тогда этот еще совсем молодой маг своими глазами видел, что творил орочий вождь. После пленения он сотни раз приходил к прикованному на коленях порабощенному полуорку и избивал его ногами до тех пор, пока кто-то из охраны не оттаскивал офицера от не имевшего возможности сопротивляться Чиумугана.
