И вот, эта тварь сейчас спокойно смотрела на него своими черными глубоко посаженными глазами. Он снова был свободен и имел наглость вернуться сюда!
Муга молчал. Иллит тронула пятками свою лошадь, заехав между градоправителем и полуорком.
– Он достаточно заплатил за содеянное. Мое имя – Иллит, я ученик высшего ранга Темной Башни, личный вассал Императора и сейчас выполняю его приказ. Чиумуган является свободным гражданином Гарадата и входит в мою свиту, поэтому я требую соблюдать приличия. Для начала, не соизволите ли представиться?
Иногда установленные правила поведения знати могли быть очень кстати. Игнорировать вышестоящий чин – это не только нарушение закона Империи, но еще и личное оскорбление, которое дворянин просто обязан смыть кровью! А учитывая то, что градоправитель даже не был старшим мастером, итог их дуэли можно было себе представить.
– Прошу меня простить, энра, – градоправитель скрипнул зубами, но взял себя в руки. – Мое имя Шерор, я градоправитель Мефа. Я счастлив приветствовать вас в своем городе, но этот орк…
– Он будет присутствовать там, где присутствую я.
– Энра, вы знаете, кем является эта тварь?
– Вы смеетесь надо мной? – Иллит посмотрела на несговорчивого чиновника черными потусторонними глазами. Налетевший порыв ветра всколыхнул алый каскад волос, из-под которых очень четко стали видны острые демонические рожки, изогнутые назад.
– Нет, энра, – градоправитель сглотнул подступивший к горлу комок. – Прошу за мной.
Меф они покинули на следующий день. Иллит совершенно не хотелось задерживаться в этом негостеприимном городе. Она ощущала наполненные ненавистью взгляды людей, особенно городской стражи. Эти взгляды преследовали ее и сопровождавшего девушку Мугу на каждом шагу. В конце концов, Иллит решила, что компания орков и бескрайней Степи будет более приятной. Конечно, эти люди имели все основания на такое отношение. Их можно было понять. Чиумуган в свое время был здесь настоящим бедствием. Его внешность помнили долгоживущие маги и старики-обыватели. И это повергало горожан в ужас. Накапливавшийся страх и ненависть становились почти осязаемыми. Атмосфера была настолько тяжелой, что Иллит отказалась от всякой мысли об отдыхе в этом месте. Если все это выплеснется на улицы – Император ее не похвалит.
– Нужно было взять с собой Риту, – посетовала Иллит, выезжая на следующее утро из городских ворот. – Она удивительно хорошо умеет отвлекать от мрачных мыслей разговорами.
– Да, – согласился полуорк. – Удивительно болтливая баба. Будь она орчанкой – ее бы муж прибил в первый же день после «танца духов». Но она не орчанка, так что лучше не брать ее. Съедят.
Коротко и ясно. Мирного сосуществования орков с людьми нет и в принципе не может быть. Заставить целую расу отказаться от своих вкусовых пристрастий – задача невыполнимая. Местная эволюция сделала людей пищей для орков. Увы, но здесь ничего нельзя сделать. Не обладай Иллит совершенно иным запахом, то и ей было бы лучше не соваться в Степь. Но поскольку она сама не знала, кем являлась, Муга ее «успокоил», сообщив, что человеком девушка не пахнет.
По мере их неспешного продвижения все реже стали попадаться людские поселения, все реже они проезжали обработанные поля. В какой-то момент дорога исчезла совсем, потерявшись в цветущем разнотравье. Наконец, проехав жиденький лесок, они выехали на вершину очередного холма. Иллит замерла. Вдали, насколько хватало взгляда, до самого горизонта тянулась Степь. Теплый ветер беспрепятственно гулял по этим безграничным просторам, поднимая волны разнотравья. Над головой щебетали разнообразные птицы, какие-то пернатые перекрикивались из густого травяного моря, пахло сеном, солнцем и цветами. Вокруг оглушительно стрекотали кузнечики, порхали разноцветные бабочки и жужжали насекомые.
Муга спрыгнул с коня, встал на колени и со слезами на глазах поцеловал укрытую травами землю.
– Здравствуй, мать. Твой сын заблудился, но смог найти путь домой.
Это не был поклон раба. Это был поклон сына, исполненного любви и уважения к своей матери.
Степь никак не ответила. А может быть, очередной порыв ветра, зашелестевший трущимися друг о друга стебельками трав, и был ему ответом. Так или иначе, полуорк поднялся с земли и вновь вскочил в седло.
– Весна, не так давно прошли дожди, – произнес он, с упоением вдыхая приносимые ветром ароматы. – К тому же, недалеко протекает река. Дальше Степь будет не такой яркой.
После этих слов его конь ступил в травяное море, утонув в нем по самый живот. Девушка, которой передалось меланхоличное настроение Муги, направила свою лошадь следом.
– Судя по карте, до ближайшего племени три дня, – произнесла она, удерживая одной рукой свиток.
– Четыре, госпожа. В это время года орки гонят стада пастись как можно дальше от зимнего стойбища, чтобы не вытравливать зимние поля. Этот раб знает путь к племени, но радостно нас там не встретят.
– Муга, если ты и дальше будешь называть себя рабом, а меня – госпожой, то за тобой точно никто не пойдет!
– Прости, – спокойно ответил здоровяк, всматриваясь в бесконечный горизонт. – Напоминай мне.
– Какой смысл напоминать? Если ты хоть раз заговоришь подобным образом среди степняков – нас порвут. Поздно уже будет напоминать!
– Ты права, – полуорк все также задумчиво смотрел на озаренную солнечными лучами степь. – Тогда этот раб не хочет идти к оркам. Этот раб должен идти к отцу.
– К элементалю? – Иллит была удивлена. – Как далеко он?
– Дальше, чем ближайшее племя, но ближе, чем хотелось бы. Туда доберемся за декаду.
Девушка задумалась. Откладывать исполнение приказа своего сюзерена не хотелось, с другой стороны, именно Муга был козырной картой в этом плане. Все зависело только и исключительно от его желания. Заполучив свободу, полуорк мог прямо сейчас умчаться в Степь – и ничего ему Иллит не сможет сделать. Но он этого не делал. Он следовал за ней, как и поклялся.
– Тебе настолько важно его увидеть?
– Этот раб – не орк, пока не чувствует себя орком, а чувствует себя рабом. Раб не сможет помочь тебе, госпожа. Этот раб сейчас недостоин своего имени. Быть может, отец даст ему другое, повернув судьбу в иную сторону.
– Тогда поехали к твоему отцу, Муга. Нужно кончать с твоими комплексами.
Но сразу они туда не отправились. Первым делом Муга достал из седельных сумок несколько пустых бурдюков, после чего, проехав пару сотен метров, спрыгнул с коня и наклонился над практически неразличимым ключом, бившим из-под земли.
– В Степи не всегда есть, где набрать воды, потому нужно иметь с собой большой запас на людей и коней. Кое-где на нашем пути Степь будет переходить в небольшие пустыни, покрытые лишь колючками и опасными кактусами. Кактусы наполнены влагой, но она не несет ничего, кроме пустых иллюзий, способных довести до позорной смерти даже самого могучего из воинов. Потому бурдюки всегда нужно держать наполненными. И даже если истрачена всего половина одного бурдюка, встретив воду, нужно наполнить его. Иначе может случиться так, что именно этой половины не хватит, чтобы выжить. Это закон Степи. Тем более, что моя память о колодцах и родниках устарела на век. Все могло измениться. Колодцы могли пересохнуть, а родники уйти в землю. Нам придется быть особенно внимательными.
