— Сложнее встретить того, кто ее не носит. Разве что духи, порожденные этим миром, будут без нее. У нашего с тобой Владыки совершенно особые отношения со стихиалями.
— Вот оно что…
– Пока здоровяк отсыпается, предлагаю провести очередной урок по магии Хаоса. Это единственный способ для тебя освободиться от вассалитета этому полудемону.
— Мне совершенно не мешает…
— Ага, не мешает, – язвительно перебил ее Сергей. – Он тебе приказывает – а ты подчиняешься, даже не раздумывая. Тебя отправили в Степь собирать на войну племя орков-людоедов. Это вместо продолжения обучения! А ты даже не задумалась о том, насколько вреден для тебя этот приказ! Просто собралась — и поехала!
– Когда ты представил это в таком вот свете…
— Это действие клятвы! Надо же было дать ему такую! Чтобы преодолеть эту клятву, тебе придется стать значительно сильнее полудемона.
Слова Сергея не казались ложью. Раньше она как-то об этом не задумывалась. Осознавая всю серьезность ситуации, девушке больше не хотелось медлить с обучением. Заимствованная демоническая энергия тормозит скорость развития ее собственных магических способностей. Это значило, что ей придется уделить значительно больше времени занятиям, даже в ущерб отдыху и сну, чтобы суметь избавиться от этого влияния!
Муга проснулся только к полудню. Резко сев на месте, он стал осматриваться.
— Он ушел. Твой отец.
Чиумуган обернулся на голос.
— Ты… Воплощение бога Пустоты.
-- Ну да. Но лучше называй меня по имени. Как ты себя чувствуешь? – Иллит общалась несколько осторожнее обычного, не зная, чего ожидать от нового Муги. Но полуорк, вроде бы, никакой агрессии не проявлял.
– Как я себя чувствую? Чувствую, словно прежняя жизнь была сном. И ты тоже – сон. Хотя… Я ведь поклялся тебе служить?
На лбу полуорка проявилась печать Наргота – объемный глаз.
– Ты свободен сам решать. Я не стану удерживать тебя, если решишь уйти.
– Нет, – Муга неожиданно широко оскалился в такой искренней улыбке, что показался кем-то совершенно незнакомым. – Разве я не взял тебя в ученицы, женщина? Ты знаешь закон орочьего воина? Каждый великий вождь обязан за жизнь обучить минимум одного ученика. И тот, кого он начал учить, должен закончить обучение или умереть. Ты еще не закончила. Более того, ты очень далека от окончания. До этих пор тебе от меня не уйти. Конечно, это вопреки традициям – обучать женщин мужскому бою. Но ты – дело особое. Я даже не уверен, что ты смертная.
– Вот какие у нас теперь отношения? Учитель-ученик?
– А еще я буду защищать тебя до последнего вздоха. Ты не просто спасла мне жизнь, ты вернула мне нечто куда более ценное. А теперь поднимайся!
Следующие три часа Муга отрывался на Иллит, как только мог. Это была самая тяжелая тренировка из всех, какие она только помнила. После нее девушке пришлось пить восстанавливающие зелья. Увы, у нее не было совершенно никаких способностей к целительству. Не выходило вылечить даже простейшей царапины.
– Нам нужно отправляться, – задыхаясь, произнесла Иллит, устало плетясь к стреноженным лошадям, оставленным в паре часов пути от места их встречи со степным пожаром. Там была вода, такая желанная после трех часов изматывающих упражнений. – Мы и так задержались.
– Напомни, зачем мне собирать свой народ, бросая их под магию церковников? Потому что твой Император приказал?
– Он и твой император тоже. Ты добровольно принял метку гражданина. Назревает что-то нехорошее. Гарадат укрепляет силы в мощный кулак, отсекает от себя дотационные регионы, оставляя их на правах колоний, проводит реорганизацию войск и мобилизацию. От Арума тоже разные слухи ползут. Силу империй ты видел. Если они всерьез столкнутся в войне, полагаешь, что орков не зацепит? Когда рядом сражаются политические титаны, никто не сможет отсидеться. Если орки не вступят в войну сейчас – то потом может быть поздно. Победит, к примеру, Арум – они несколько десятилетий будут переваривать территории Гарадата, а потом начнут расширяться дальше. А куда им расширяться, если не в сторону степей? Плодородные земли, которые не обрабатываются лишь из-за присутствия агрессивных орочьих кланов. Как много времени потребуется, чтобы смять степняков? Они будут резать вас во славу Златоликого, называя порождениями Тьмы. Даже если орки присоединятся к светлым, я не дам и медяка за их дальнейшее спокойное существование. Если же побеждает Гарадат, то происходит то же самое, только под знаменами крылатого меча. Но если орки своевременно вступят в союз с Гарадатом, то результат окажется совершенно иным. Гарадат – многорасовая империя. В нем вполне себе уживаются гномы, люди, оборотни, вампиры… Хотя последних я еще не встречала, они предпочитают уединение. Думаю, орки тоже смогут ужиться. В конце концов, статус полноправного союзника куда приятнее статуса поверженного врага.
– Сладко поешь, – ухмыльнулся Муга, выслушав доводы Иллит. – Вот только забываешь, что орки – это не люди. Мы не живем единым государством. Сотни независимых кланов, каждый из которых живет так, как сам пожелает. Если два клана не могут поделить Степь – они сражаются. Если оркам не хватает пропитания или рабов – они могут объединиться в походе на людей. Нет единого правителя, который говорил бы от имени всех.
– Значит, им должен стать ты, Муга.
Полуорк расхохотался, доставая один из бурдюков с водой, чтобы напоить своего коня.
– Скоро ты поймешь, что это невозможно. Иллит, Степь огромна. Собрать в ней все племена и заставить сражаться? Только на то, чтобы посетить каждое, потребуется несколько лет пути!
Муга ненадолго затих, словно прикидывая в голове разные варианты. Идея девушки казалась ему идиллическим бредом, но кое-какой собственный интерес он в этом увидел.
– Ближайшие к Гарадату кланы я собрать смогу, а там посмотрим, как пойдет дальше. Если твой Император не будет возражать против того, что мы сделаем с захваченными светлыми, то орки могут даже немного ему помочь.
– Полагаю, он учел эту возможность. Проклятье, ты мне такой синяк на спине оставил, что даже зелья не спасают. Все равно болит. Эх, сейчас бы Риту с ее массажем.
– Да-а-а, Рита бы сейчас не помешала. Не пришлось бы охотиться.
Иллит посмотрела на полуорка, совершенно растерявшись от такого заявления. Она не нашла, что сказать. Только молча наблюдала, как здоровяк снарядился луком и сноровисто взлетел в седло. Он ведь пошутил? Или нет?
Они отправились не к тому клану, который собирались посетить изначально. Теперь, когда их путь так отклонился от намеченного, ближе находился более крупное орочье племя. Орки живут гораздо дольше людей, так что Мугу там еще должны были помнить. И если раньше полуорк приходил в ужас от одной мысли о встрече с сородичами после векового рабства, сейчас он сам жаждал туда попасть, он стремился туда.
– Запомни несколько основных правил, – произнес полуорк, когда до встречи с орками оставалось меньше дня пути. – Тебя попытаются унизить, едва рассмотрев твое сходство с человеком. Если стерпишь хоть одно оскорбление – получишь отношение, как к животному. Не бойся убить мужчину, но не трогай женщин. Если тебя оскорбит орк – убей его любым способом. Но если женщина – сражайся только сталью. Впрочем, я тебя уже неплохо обучил, так что здесь для тебя проблем не будет. Свою связь с богом Пустоты лучше не скрывай. Наоборот, показывай это при любой возможности. Падшего бога все орки уважают. Некоторые племена даже молятся ему, несмотря на то, что бог числится погибшим. С шаманами не спорь. Даже если он оскорбит тебя – не спорь. С шаманами я разберусь от твоего имени. У меня на это есть право. Насчет еды. Мой народ создает впечатление грубых варваров, но если тебя примут, как гостя, то на стол выставят лучшую пищу. Отказаться – будет оскорблением.
