— Чем могу быть полезен, старший? — уважительно спросил Советник.
Зиргрин взглянул на довольно молодого мужчину, правая половина лица которого была обезображена так, что представляла собой сплошное месиво из выступающих гипертрофированных багровых рубцов.
Архан показал пальцем в сторону двери, ведшей к телепорту в «клетку».
— Прошу за мной.
Советник открыл перед ним дверь и провел к центру небольшой пустой комнаты. Именно в центре располагалось серебристое марево, чем-то напомнившее Зиргрину день обращения его дара. Тогда он вошел в нечто подобное. И навсегда потерял свой магический дар.
Мгновение невесомости — и он вышел из точно такого же марева в точно такой же комнате. Только располагалась она уже внутри «клетки». Парень покинул помещение. Вокруг раскинулся целый город, в котором проживали тени. Та самая часть «клетки», в которую не допускались ученики. Он видел это место впервые, но времени любоваться ровными мощеными улочками и аккуратными домами с ухоженными садами у него не было. Бросив на все это великолепие мимолетный взгляд, Зиргрин быстрым шагом направился к зданию Совета. В отличие от небольшого строения с ученической стороны, здесь это здание было довольно большим, прямоугольным, со множеством колонн и арок. Он не скрывал своего статуса и не использовал скрывающую иллюзию. Все встреченные тени уважительно вставали на одно колено. Каждая тень гильдии являлась прямым вассалом для любой из королевских теней. Что касалось многочисленных рабов, обслуживавших нужды гильдии, они при виде Зиргрина немедленно вставали на колени и низко склонялись, касаясь лбом земли. О неуравновешенном характере пяти полосок слагали легенды и страшилки. Случалось, что королевские тени подвергали страшной и мучительной смерти рабов лишь только за то, что они недостаточно быстро опустились на колени. Но архан не был таким. Точнее, он был, но смог сохранить некоторые принципы. Кидаться на всех подряд он не собирался.
Парень неторопливо шел ко входу в здание Совета, пока один из его подконтрольных духов не подал довольно странный сигнал. Зиргрин резко свернул и пошел в совершенно ином направлении. Не обращая внимания на склонявшихся при его приближении разумных, он целенаправленно прошагал два квартала и зашел в один из домов, ничуть не интересуясь мнением его немедленно выпрямившегося по струнке хозяина. Владельцем этого дома был один из Советников, а статус советников позволял не вставать на одно колено. Его энергетика не была знакома архану, они явно раньше не встречались. Да и не ради него он был здесь.
Подойдя к одному из рабов, замерших в поклоне у стены, Зиргрин рывком поднял на ноги самого рослого из них раба с могучим телосложением воина. Архан посмотрел на две бледные, почти неразличимые полоски на его плече. Годовых полосок не было видно вообще.
Керт послушно стоял, не смея поднять взгляда от пола. Не здесь архан ожидал его увидеть.
— Юноша был учеником, старший, – произнес Советник, заметив, как заявившаяся к нему в дом королевская тень крепко держит за руку раба, явно рассматривая побледневшие полоски. — Увы, мальчику сильно не повезло. Он попал в руки одного из учеников «зверинца». Вы и сами знаете, что его постигло. Я слышал, что его пытали неделю, а потом отпустили. Но парень так натерпелся, что не смог больше оставаться учеником и попросился в рабство. Видимо, пытки сломали его. Мне как раз нужен был сильный раб для тяжелой работы, так что я забрал его себе.
Сломался? Зиргрин не был согласен с Советником. Керт кричал от боли, терял сознание от шока сотни раз, но не сломался! За всю неделю он не взмолился о пощаде и не попросил о смерти. А ведь архан оторвался на нем, как только смог, но бывший протеже Хмурого выдержал все. Тогда Зиргрин исполнил свое обещание. Он отпустил Керта, залечив предварительно каждую рану. Яд полузмея залечивал так, что не оставалось ни шрамов, ни даже напоминаний о пережитых истязаниях. Крепкий и злой парень заставил архана уважать себя. В мире было не так много разумных, кто добился бы его уважения. И вот, этот человек, оказывается в рабском ошейнике, униженно вытирая полы лбом!
«Клетка» с готовностью исполнила ментальный приказ. Ошейник Керта разжался и рухнул на пол, а две бледные полоски на его плече очень быстро стали наливаться краснотой. Одна за другой проступили годовые полоски.
Парень посмотрел на закрывавшую лицо маску Зиргрина. Он не понимал, почему королевская тень вернула ему ученический статус. Ведь он больше не хотел так жить, не хотел бороться… Рабское положение вполне его устраивало! Пусть не сразу, но он привык к своей новой жизни. И вот сейчас, когда он смирился, вынуждать его снова вернуться? Зачем?
Зиргрину еще не приходилось отдавать прямые приказы. Метод, которым королевские тени контролировали своих подчиненных, был уникален. Это не было словесное выражение. Такой приказ носил скорее направленное ощущение, передающееся от статусной пятиполосной татуировки в татуировки других теней. Приказ формировался в виде понимания, что та или иная тень должна сделать. И противостоять такому приказу было невозможно. Все это обеспечивалось все той же комплексной формацией «клетки».
И сейчас Керта словно молотом по голове ударили, настолько тяжело было простому ученику принимать приказ королевской тени. Он должен завершить обучение. И теперь все силы бывшего протеже Хмурого будут положены именно на это, даже вопреки желанию.
Архан отвернулся и вышел из дома. Советник отведет Керта в учебную часть. Парень, конечно, сильно отстал и уж точно не сможет попасть в один барак с Липучкой и Рэем. Но он способный, да и из возраста ученичества еще не вышел. Его потенциал проявил себя во время пыток. К тому же Зиргрин чувствовал себя едва не оплеванным, увидев своего бывшего соперника в таком состоянии. Нет уж, этот гад выпустится из «клетки» или подохнет, пытаясь это сделать!
Закончив с этим, Зиргрин все же добрался до здания Совета и вошел внутрь. Здесь было место, в котором хранились прямые связи с татуировками каждой из теней, где бы те не находились. Ядро контролирующего заклинания, к которому имели доступ только королевские тени. Даже Совету не позволялось ступать в это помещение.
Пробежавшись по рядам серебристых сгустков, каждый из которых был через заклинание «клетки» связан со статусной татуировкой одной из теней, Зиргрин быстро выбрал двоих теней с двумя полосками, находившихся в гильдейском городе. По мнению архана, эти двое идеально подходили для работы с ним группе. Послав приказ направляться в королевский дворец, архан вышел. Его провожали взглядами несколько дежуривших здесь Советников, на которых он не обратил никакого внимания. Как-то очень быстро архан привык к такому отношению. Хотя, быть может, причина была в том, что его сейчас волновали куда более важные проблемы.
Ренан продолжал собираться в дорогу. Подконтрольные духи сигнализировали, что если они и отправятся в путь, то уж точно не сегодня. Казалось, они не на несколько дней отправлялись, а переезжали вместе со всем имуществом. Зачем Ренану столько барахла — не понимал даже сам Ренан, но слуги в этом вопросе возражений не принимали. Принц и без того отказался от большой свиты, решив ехать небольшим отрядом, так что лакеи сбились с ног, пытаясь уместить в установленные рамки все, по их мнению, необходимое.
