— Что происходит? — Ликир, сердце которого от внезапной перемены королевской тени от расслабленности до состояния натянутой пружины, пропустило удар, стал недоуменно озираться по сторонам. Юноша всячески старался скрыть чувство страха, которое в нем невольно зародилось из-за стремительности движений архана.
Зиргрин послал импульс-приказ двум теням, двигавшимся верхом впереди их отряда. Через некоторое время оба его подчиненных показались из-за деревьев. Они ничего не заметили, так что не было смысла в их дальнейшем дозоре.
Тени резко осадили своих лошадей, от чего те едва не поднялись на дыбы. Парень направил им мысленный приказ не отходить от Ренана, после чего набросил на себя иллюзию и спрыгнул с крыши кареты на ветвь ближайшего дерева, которое они проезжали.
Ликир, на глазах которого внезапно занервничала королевская тень, а потом и вовсе – исчезла, также ощутил тревогу. И не только он один. От охранявших их королевских гвардейцев странная спешка теней, с которой они вернулись, а также исчезновение Зиргрина, также не укрылось.
Послышались резкие приказы капитана гвардейцев, кареты остановились. Гвардейцы заняли круговую оборону, изучая окружающий лес настороженными взглядами. Никто не понимал, что происходит, но недооценивать важность происходящего также никто не собирался.
— В чем дело? — выглянул в окно кареты Ренан, удивляясь внезапной остановке.
– Не могу знать, Ваше Высочество, – ответил искаженный артефактной маской голос одной из теней. – Старший, кажется, ощутил опасность и срочно нас отозвал к вам на защиту. Хотя мы сами все впереди внимательно изучили и ничего опасного не заметили, но королевские тени способны замечать больше нашего. Старший, скорее всего, ушел лично все проверить.
— Ну и скорость у него! – весело рассмеялся Ликир, забираясь в карету к Ренану. — Аж дух захватывает. Даже у отца и Имиса тени не передвигаются так, что не успеваешь увидеть! Как думаешь, он эльф? Я слышал, эльфы могут двигаться очень быстро! Если такого натренировать в королевские тени....
— Я не знаю, Ликир! Какая разница? Все равно мы никогда не выясним правду.
— Завидую… Моя тень точно будет похуже.
-- К чему сравнивать? Все равно, между собой королевские тени никогда не сражаются.
– Ты прав, – тихо произнес Ликир, о чем-то размышляя. – Не сражаются. Разве что при попытке дворцового переворота.
– Да, как раз читал о похожем случае, – охотно подхватил знакомую тему Ренан. – При восхождении на трон Алнера Второго его брат-близнец, родившийся всего на час позже, попытался перехватить власть. Как раз тогда две королевские тени были вынуждены сражаться между собой. Брат Алнера погиб, а его имя и саму эту историю предали забвению. Оказывается, в истории Керма было столько ранее неизвестных мне событий! Вот, к примеру, история о…
– Нет, великие боги и Златоликий! Избавь меня от лекций, брат!!! – шутливо взмолился Ликир.
Конечно, у младшего принца, как и у других ближайших членов королевской семьи, доступ к тайным архивам был. Другое дело, что его туда никто не приглашал, да и сам Ликир не горел желанием дышать книжной пылью. Ему больше были интересны занятия с оружием, к которым он пристрастился на радость короля.
Зиргрин же, перемещаясь по лесу, словно по родному дому, старательно пытался понять источник ощущаемой им опасности. Подконтрольные духи не видели ничего. И если бы только духи воздуха! Тогда было бы очевидно, что враг затаился под землей или водой. Однако темные духи так же ничего не находили. Но что-то же там, впереди, их поджидало? Что?
Ответ нашелся в нескольких километрах от места остановки Ренана. Гриар. Существо бестолковое и, в принципе, безобидное. Если не прирученное человеком. Являясь порождением низшего элементаля воздуха и древесного духа, гриар обладал потрясающими способностями к маскировке. Развитый гриар был способен скрывать целые районы леса. Зачастую именно эта их особенность порождала множество слухов об ушедших в лес людях, которые знали в нем каждый куст, но все равно умудрялись заблудиться на несколько дней. Где такого помощника нашла шайка бандитов – было загадкой. Но мелкая тварь скрывала их даже от вездесущих стихийных духов!
Разбойники поджидали на дороге, надеясь на внезапность и возглавлявшего их беглого мага-раба, умудрившегося при смерти хозяина успеть перехватить подчиняющую связь и закольцевать ее. Очень ловко. Маг все еще носил ошейник, но никто не мог переподчинить его себе. Дезертир черных щитов, судя по выжженному на щеке клейму. Маг был единственным, кто был чисто выбрит и выглядел более-менее опрятно. Остальные разбойники смотрелись убого и странно одновременно. Они все носили довольно новые доспехи и оружие, но выглядели при этом в воинском снаряжении как-то несуразно. Они явно не умели все это носить и не были привычны к тяжести и некоторым ограничениям движений. Вояки, покусай их демоны. Где они все это взяли? И как вообще решились устраивать засаду на хорошо охраняемый отряд принца? Или они еще не знают, кто едет в их сторону, так что просто поджидают первого встречного? Такое возможно, вот только Зиргрина это жалкое сборище вряд ли бы смогло переполошить. С этими справились бы и гвардейцы, при том малыми силами. Что? Что он упускает? Чего не видит?
– Шо-то мне не по себе, Куран, задницей вот чую, шо не надо во все это лезть!
– Заткнись, – рыкнул на него, даже не обернувшись, маг. – Если все получится – то можно будет разойтись всем своей дорогой. Кто по семьям, кто в город перебраться сможет. А я избавлюсь от этой гадости, – он с ненавистью щелкнул пальцем по шее рядом с ошейником. – Мне обещали дом в Темной Империи. И уважение. Не то, что эти… Неучи, не способные оценить мои исследования! Твое дело самому копыта к рогам не приложить! Пилюлю сожрал хоть, которую темные дали? А то заснешь рядом с принцами.
– Ну шо я, совсем дурень, али шо? Съел, конечно.
Архан некоторое время провел, подслушивая тихие разговоры. Из разрозненных комментариев ему удалось выяснить, что эта банда все же ожидает именно принцев. А нанял шайку какой-то представитель Темной Империи, узнать которого несложно по татуировке на лбу. Именно этот темный обеспечил разбойников снаряжением и подготовил на дороге какие-то ловушки. Когда карета будет проезжать это место, эти ловушки должны были сработать, распыляя какой-то особо действенный сонный газ, должный по расчетам темного усыпить всех, включая королевскую тень! Более того, основной задачей засады было вселить в Ренана демона!
Что происходит вообще? Разве у темных нет своих проблем? К чему лезть на этот материк? Да еще и пытаться в Ренана демона вселить! Что за дикость? Одержимость же сумеет обнаружить любой жрец Златоликого! Или не сможет? Что там за демон? Каков вообще план? Из их рассказов не понятно. И самое главное, архан не был уверен, что, перебив эту шайку, решит проблемы. Они болтали, что демон появится вместе с газом как-бы сам. Откуда он появится? Его призовут бандиты? Или где-то скрыт духовный сосуд? Проклятье! Хуже всего, что иного пути, чтобы свернуть, просто нет. По довольно просторному лесу без проблем способен продвигаться всадник, но не карета! Что делать?
