Добравшись до небольшого, но бурного ручья, заглушавшего своим шумом все окружающие звуки, Ренан остановился. В тусклом свете карманного магического фонаря его лицо казалось еще бледнее, чем обычно.
– Он ведь настраивал тебя против меня, верно? Я видел, как Ликир изучает каждое твое движение. Думаю, среди гвардейцев тоже есть соглядатаи. Проклятье! Знаешь, что самое гадкое? У меня есть стойкое ощущение, что этих разбойников на нас натравили никакие не бандиты. И уж тем более, не темные! Да и почему это обязательно были темные? Потому что бандитов нанял человек с татуировкой на лбу? Тоже мне проблема, подделать такую. Да даже найти настоящего изгнанника-темного! Ты видел их вооружение? Знаешь, что это? Доспехи старого образца! Лет семьдесят назад такие использовались нашей армией. И все, как новые. Да они новые и есть. С законсервированных складов. Никакие это не темные! Я уверен, что это королева, хоть и не на сто процентов! Как быстро Ликир захотел перевешать пленников? Зачем? Наверное, они не ожидали, что ты так рано заметишь засаду. Хотели увидеть тебя в деле. Думаю, того, что они увидели, также оказалось достаточно. Он ведь говорил, что был бы тебе лучшим хозяином?
Архан не хотел лишний раз расстраивать парня, но иногда суровая правда лучше сладкой лжи. Тем более, Ренан не был глуп. Он и сам все заметил. Зиргрин показал знак согласия.
– Ублюдок, – сквозь зубы прошипел Ренан. – Я думаю, они планировали, что засада сработает. Но мне кажется, что нет там никаких артефактов с сонным газом. Тебя хотели увидеть в бою. И надеялись, что ты снова выйдешь из-под контроля. Им нужно доказать, что я не могу управлять тобой. И, что самое противное, они в чем-то правы. Я действительно не соответствую ожиданиям отца. Даже это назначение в Тайную Канцелярию! Он ведь знает, что это не мое, а все равно приказал учиться у герцога Кимира. Наверное, отец решил, что если даже дядя не сможет сделать из меня что-то стоящее, то я окончательно безнадежен. Хотя, быть может, я и не прав. Не знаю! – принц потер переносицу, жмурясь от света магической лампы. – Ликир тебе, наверное, сказал что-то похожее? Что я безвольный книжный червь. Если подумать, наверное, в их глазах я действительно жалкий. Никогда не любил все эти махания мечами и таскание на себе кучу железа! Что в этом хорошего? Хотя, ты-то меня точно не поймешь. Мои братья с детства смеются надо мной. Слабый, болезненный. Ты знаешь, что я боюсь крови? Когда увидел тогда то, что ты сделал со стражниками, а потом с рабыней, – чуть не лишился чувств! Мне было ужасно плохо! Я с огромным трудом себя сдерживал! И только из страха перед гневом отца. Его Величество никогда не простил бы мне такого позора! А еще… Знаешь, почему мы едем в карете, а не верхом на сильде? Потому что я боюсь высоты! До ужаса, до дрожи в коленках! Имис рассказывал, что когда я был совсем маленьким, отец поднял меня на руки, и я от страха потерял сознание! Мне было высоко! Так что… Если меня все-таки заставят отказаться от тебя… Наверное, так будет действительно лучше.
Зиргрина внутренне трясло. Что значит – так будет лучше? Ренан был действительно трус! Но он не ожидал такого! Сознание, разделенное между подконтрольными духами, просто с ума сходило от ярости. От этого подконтрольные духи заметались вокруг, поднимая миниатюрные смерчи. К счастью, было темно и никто не видел происходящего, а Ренан не обладал ночным зрением. Тем не менее, принц ощутил странные резкие порывы ветра.
Архан достал клинок, после чего подошел к дереву. Любопытный Ренан, не понимая, что происходит, последовал за ним.
Подконтрольные духи вливались в тело Зиргрина сотнями. Их присутствие причиняло сильный вред и вызывала такую боль, по сравнению с которой любые пытки могли показаться детскими играми. Но парень стиснул зубы и поднял кинжал, прочертив на гладкой коре молодого клена первую линию.
Заклинание подчинения не разрешало ему общаться. Это касалось даже письма. Из-за этого он мог читать, но был не способен написать ни единого слова. Чтобы подавить действие наложенной на него мощной формации, Зиргрин заполнил подконтрольными духами свое тело и даже энергоканалы. В данный момент даже его рука двигалась не по его воле, а была управляема перехватившими управление духами!
Архан чувствовал, как заклинание контроля, не сумевшее подавить его мысли, наказывает тело. По спине, рукам и даже лицу потек липкий пот. Вот только парень хорошо осознавал, что это вовсе не пот. Сквозь поры выступала кровь. В глазах давно потемнело, но он продолжал вырезать на коре руны общего языка. К счастью, костюм не позволял Ренану увидеть его плачевное состояние. Но даже так принц видел, как дрожит все его тело.
– Что ты делаешь, Тень?
Его телохранитель писал. Общеизвестно, что они не могут общаться. В заклинании был целый блок, запрещающих теням использовать письменность! Но вот сейчас…
– Ты что… Ты борешься с заклинанием?
Ренан, как завороженный, наблюдал за появлением на древесной коре надписи. «Не смей». Смысл послания был понятен. Его Тень не хотел, чтобы принц от него отказывался! И ради этого сообщения он делал невозможное. Он сопротивлялся наложенному на него заклинанию, явно страдая при этом!
Зиргрин хотел продолжить, написав третье слово. «Не смей отказываться». Такой должна была быть надпись. Но Ренан и так его понял. Он также видел, что архана с каждым мгновением все сильнее трясло. Он уже не мог держаться на ногах и второй рукой изо всех сил схватился за дерево.
– Остановись! – рука принца перехватила такую слабую и дрожащую руку своего слуги. – Перестань себя мучить!
Кинжал выпал из ослабевшей руки. Архан рухнул на колени, упираясь ладонями во влажную землю. Сердце бешено колотилось в груди. Духи постепенно покидали его тело, но боль никуда не исчезла. Только разделенное с подконтрольными духами сознание не дало ему рухнуть в беспамятство.
Совершенно неожиданно чьи-то руки неловко попытались его поддержать. Ренан ощущал жгучий стыд от того, что из-за его трусливых слов в минуту слабости его Тень была вынуждена пойти на такой поступок. А еще он до сих пор испытывал шок. Принц прочитал множество книг и архивов. Никогда еще не случалось королевской тени успешно противостоять подчиняющей формации! Это казалось просто невозможным! Насколько могучей силой воли нужно обладать для этого?!
Спустя несколько минут Зиргрина стало постепенно отпускать. Естественная регенерация, свойственная его клану, начала свою работу, медленно восстанавливая поврежденное духами тело.
– Тебе лучше? – казалось, принц по-настоящему беспокоился за него. Архан показал жест согласия. Ему действительно было лучше. – Я не должен был тебе всего этого говорить. Но я думал, что ты должен знать. Однако теперь мне понятно, как я ошибался. Ты сопротивлялся заклинанию, чтобы сообщить мне это. Насколько я понял, это твое желание – служить мне? Не действие заклятья? Иначе зачем бы ты так поступил?
Зиргрин вновь показал жест согласия. Он был рад, что принц правильно все понял.
– Но почему? Не понимаю. Я ведь ничем не заслужил такой преданности. Ты же все видел. У меня нет никаких лидерских качеств!
