– Есть еще кое-что, о чем ты должна знать. Из Чернолесья исчезли все восемь кланов вампиров.
– Как это связано со мной? – нахмурила брови Иллит.
– Как связано… – Император сел в кресло напротив и серьезно посмотрел в алые глаза девушки. – Видишь ли, я не говорил тебе ранее, так как считал, что это только навредит твоему росту. Но сейчас уже скрывать нет смысла. Вампирские кланы в Гарадате всегда обладали наибольшей автономией по сравнению с другими подданными. Едва ты появилась, как все кланы прислали запрос на твою выдачу. Что-то у их богини к Нарготу имеется. Я, как ты понимаешь, им отказал. Изначально вампиры не слишком настаивали, но в последнее время сдерживать их становилось все сложнее. В конце концов, все кланы просто стронулись с обжитых мест. Кровососов, если они хотят скрыться, почти невозможно обнаружить. Я опасаюсь, что они могут попытаться найти тебя. Возьми.
Император протянул девушке подвеску в виде странным образом ограненного черного камня.
– Что это? – поинтересовалась Иллит. Вампиров она всерьез не воспринимала. В конце концов, ее окружали орочьи шаманы, Сергей и Муга. Что сможет с ней сделать горстка малочисленных существ, служащих Смерти, посреди многотысячной орочьей армии?
– Мощный портал. Когда-то мне его отдал отец перед демонизацией. Создан герцогом Тьмы, так что сможет перенести тебя даже из окружения паладинов, не говоря уже о старейшинах вампиров. Тебе потребуется только лишь хорошо представить, где именно хотела бы оказаться, после чего разбить камень о свое тело. Разумеется, лучше представляй мой кабинет.
– Мой Император, зачем мне такой ценный предмет? Тем более, что это подарок вашего отца…
– Не питай иллюзий насчет моих отношений с отцом. Я его увидел-то в первый раз перед самой демонизацией. Портал возьми. Считай, что это средство спасения твоей жизни. Кто знает, с чем тебе придется столкнуться. Теперь ступай.
Иллит убрала подвеску в пространственный артефакт, после чего поднялась с кресла и, попрощавшись, покинула кабинет правителя.
За дверью терпеливо ждал один из членов Темного Совета, традиционно переносивший ее телепортом.
Через пару минут девушка уже вновь стояла посреди своей юрты. Их орда продвигалась в глубь Степи не очень быстро, но при этом подминая под себя все попадающиеся на пути кланы. Десять кланов, о которых она сказала правителю, были племена орков, полностью подчинившиеся власти Муги. Но было множество мелких кланов, не пожелавших отправляться на войну, однако все же выделивших столько добровольцев, сколько они могли себе позволить. В данный момент орочья орда составляла больше ста тысяч конных воинов и шаманов. И их армия постоянно расширялась.
– Ты вернулась, – произнес Чиумуган, входя в ее личную юрту.
– Император сказал, что меня пытаются выследить вампиры. Не думаю, что им удастся добраться до меня в Степи, но не исключены засады. К тому же, до начала полномасштабной войны между Империями осталось не больше пяти лет. Это меня тревожит.
– К этому времени я положу всю Степь к твоим ногам. Ты не обязана сражаться под флагом этого демона. Пусть люди рвут друг другу глотки. Когда они устанут – придем мы и возьмем свое!
– Ты слишком воинственный, – улыбнулась Иллит, рассматривая могучую фигуру полуорка. – Но тебе лучше всех должно быть понятно слово «честь». Темные спасли мне жизнь, помогли справиться со своей силой, дали знания, семью, статус. Я не могу остаться в стороне, когда буду нужна им в ответ. Чего мне сейчас не хватает – это боевого опыта. Ты еще ни разу не дал мне поучаствовать, а я не хотела бы отправляться на войну в статусе мощного, но зеленого новичка.
– Боевой опыт будет. Вскоре мы пересечем пустыню и окажемся на территории большого союза племен. В той части Степи населения больше, даже есть оседлые племена, занимающиеся земледелием! И правит там военный вождь Грур. И правит он в той части Степи на протяжении сорока лет. Заставить его склонить голову будет непросто. Много орков умрет.
Слова Чиумугана были жестоки, но он произносил их спокойно и без всяких эмоций. Орки были странным народом с традициями, в которых Иллит до сих пор четко не могла разобраться.
– Волнуешься? Ты говорил, что там у тебя остались жена и дети.
– Две дочки и сын, – удивительно мягко улыбнулся полуорк. – Сейчас дочки, наверное, и сами уже с детьми. А сын должен быть могучим воином. Да, я немного беспокоюсь. Последний раз, когда их видел, они были совсем детьми.
На следующий день их воинство ступило в суровые пески пустыни. Они не собирались в нее углубляться, но около трех дней им придется провести в этом месте. И что самое опасное, по пути просто не было колодцев или оазисов, способных напоить такое воинство. Приходилось рассчитывать только на уже имевшиеся запасы.
– Проклятое место, – проворчал ехавший рядом с Иллит шаман, когда они взобрались на очередной бархан, с которого открывался вид на бесконечные гребни таких же барханов, уходящие за горизонт. – Днем жарко, как в пасти Чиугира, а ночью холодно. Никогда не любил бывать в этих местах.
– Осталось всего полтора дня пути, – приободрила старика Иллит. Ее все эти перепады температур совершенно не беспокоили. Она их просто не чувствовала!
– Стар я стал. Одна надежда – умереть в бою, а не под шкурами в юрте от старости. Только ради этого и согласился пойти в этот поход.
Еще одна странная традиция орков. Умирать немощным стариком никому не хотелось.
– В этом походе каждый получит то, к чему стремится, – произнес поравнявшийся с ними Чиумуган. На его обнаженном торсе блестели капельки пота. Полуорку местная жара также давалась непросто, невзирая на его родство с огненным элементалем. Что удивительно, даже магия и шаманство никак не могли повлиять на окружающий мир.
– Мой дед рассказывал, что много лет назад не было здесь никакой пустыни, – произнес в ответ шаман. – А была все та же Степь. Да только это место когда-то выбрали для боя древний светлый император и самый первый правитель темных. Тогда еще не было Темной Империи. Светлая – была, а темной не было. Кучка изгнанников разных рас, гонимых светлыми, да собравший их полудемон.
– Зоран, – тихо произнесла Иллит. – Я читала о нем. Он вызвал на бой светлого Императора и во время боя полностью обратился в демона, утащив с собой в духовный мир своего противника. Он считается прародителем Гарадата. Если бы не его самопожертвование, то наступление светлых на материк было бы невозможно остановить. А когда они потеряли своего сильнейшего мага, им пришлось откатиться назад. Ведь у Зорана был родной сын, почти не уступавший ему в силе. Именно он продолжил дело своего отца. Я читала все это в книгах. В том числе, о происхождении этой пустыни. Но сейчас, видя своими глазами, даже представить себе не могу масштаб сражения. Насколько яростные силы здесь столкнулись, обратив в песок такое огромное пространство?
– На наше счастье, ни светлые, ни темные больше никогда не порождали существ подобной силы. Боюсь, на их фоне ваш ныне правящий Император выглядел бы жалко, – немного насмешливо произнес шаман. Он жил уже очень долго и успел повидать многое. В том числе, поучаствовать в разнообразных походах на человеческие страны, так что его осведомленность никого не удивляла.
