Последние слова Харка показались ему самому очень веселой шуткой. Ясно было, что он все это не серьезно болтал, а так, языком чесал, чтобы время на веслах скоротать. Унылый труд.
Дальше Беспалый стал вспоминать свои удачные набеги, обильно пересыпая речь морскими терминами. Запутавшись в его историях, архан только тяжело вздохнул. И почему «Синий Дьявол» встал на якорь так далеко?
– Мой щенок тоже в тени подался. И ведь с даром оказался, ублюдок! И откуда только? Ни у меня, ни у его шлюхи-матери никакого дара не имеется. Я даже думал, нагуляла, стерва. Но ведьма моя не дала ее убить. Сказала, есть у меня, только слабенький. И у него тоже слабенький. Магичить не способен, а вот к вам в гильдию сгодился. Но я думаю, мой ублюдок сгинул там давно. Не успел я его хорошенько насобачить, все в походах был. Думал начать, когда одиннадцать будет. Юнгой взять в команду, а оно вышло… А мамашка-то его после тока баб рожает. Шесть дочек, каково? Я в Рузмин потому стараюсь реже возвращаться. Эти коросты пилить начинают. Вот веришь-нет, в башке гудит от их болтовни!
О дочерях Беспалого Зиргрин уже знал. Проведал мать Липучки. Хотел убедиться, что ее перемены в городе не затронут. Удивительно, но жена и дети местного неофициального хозяина жили в очень бедном районе. Харк ни копейки лишней семье не давал, практически все деньги пуская на свои корабли и команду. Ну и пропивая, разумеется. Нет, что-то все же им перепадало, но, если сравнить, как жил Хусим, занимавшийся сбытом награбленного, и как близкие, казалось бы, люди… Странно это. Впрочем, Зиргрин не собирался выяснять, почему все было именно так.
Как и предсказывала ведьма, на Беспалого совершили покушение. Зиргрин, который, не будь он предупрежден заранее, занялся отнюдь не охраной пиратского капитана, попытку убийства пресек. Позже допрошенный несостоявшийся убийца рассказал о попытке ашмара усложнить жизнь Ренану убийством капитана «Синего Дьявола». Хаос в одном из портов страны в преддверии войны был вещью для них крайне желательной. Впрочем, решение пришло слишком внезапно, так что местные шпионы не смогли толково организовать покушение в столь сжатые сроки.
Беспалый, присутствовавший в пыточной, только злобно сплюнул себе под ноги. Он считал свою персону довольно значимой. Ощущение себя разменной фигурой для него оказалось свежо. И, может быть, эта история и дала основной толчок пирату согласиться на крайне интересное для него предложение. Да, он формально перейдет под флаг Керма. Но это было только формально. И, получив кучу привилегий практически без всяких обязательств, Харк был крайне доволен. Еще бы. От него требовалось только лишь не трогать Керм! Кусок был очень жирным. Возможность по более высоким ценам сбывать не только товары, но и захваченные корабли! Это было куда как доходнее в перспективе, чем один полуразрушенный порт. А флаг Керма… При нужде этот флаг превращался во вполне себе мощную защиту! Если «Синий Дьявол» мог потягаться с боевым кораблем того же Ашмара, то остальные суда были рассчитаны на торговцев. Быстрый налет, захват, и быстрый уход под всеми парусами. Возможность сбежать под защиту королевского флота… Вкусно, очень вкусно! Проблема была в том, что неизвестно, как отреагируют остальные. В тайне договор не удержишь – шила в кармане не утаить. Значит, нужно было бить на упреждение. И раз уж здесь пошла такая пляска…
– Эй, Библиотекарь! – рыкнул пират, от чего отвлекшийся на срочно доставленный отчет Ренан невольно подпрыгнул на месте. Голос у капитана, что называется, командирский. Такой и шторм перекроет, и пушечную канонаду, если придется.
– Мое имя Ренан! Я, конечно, понимаю, что пиратам нормы приличия чужды, но не до такой же степени!
– Да ты не бузи, – беззлобно оскалился Харк. – У нашей братии кличку получить – большое дело. Не каждый достоин. Ну да ладно.
– Что вы хотели, энр Беспалый, – обреченно выдохнул принц.
С тех пор, как Беспалый поселился во дворце, архан откровенно наслаждался представлением. Эти двое были как огонь и вода. Просто несовместимые характеры. Но обоим приходилось уважать своего собеседника, так как их дальнейший успех целиком и полностью зависел от этого взаимодействия.
– Отдай мне своего бойца на пару лет, а? Очень уж хорош. Поможет мне на архипелаге – верну.
– Это невозможно, энр Беспалый!
– То, что он не моряк – не беда. Натаскаю. А то, что молчит все время – так еще лучше! Тихий, исполнительный. Просто мечта для командира!
– Королевские тени – личные телохранители королевской семьи. Они дают клятву верности, не позволяющую им надолго отлучаться от хозяина. Как насчет небольшого отряда обычных теней второго ранга под командованием тени с тремя полосками? Каждый из них – тренированный убийца, прошедший жесточайший отбор.
Принц и сам хотел предложить пирату теней. Внедрение их в команду позволило бы Керму присматривать за ним. Вот только под каким предлогом это сделать, чтобы не вызвать обиду у нового союзника, Ренан так и не придумал.
– Идет! – как-то слишком легко согласился капитан, от чего Ренан еще сильнее нахмурился, не понимая свой промах.
– Ну что же ты, Библиотекарь? Совсем за дикаря меня считаешь? Про королевских теней мне хорошо известно. Но вот что ты дал бы мне, попроси я такой отряд, какой ты мне дал?
Ренан молчал, а архан едва сдерживал смех. Нашла коса на камень. Принц, может, и обладал высочайшей эрудицией, но вот при столкновении с хитрым и опытным в таких делах пиратом спасовал.
– Молчишь. А я скажу. Дал бы парочку ребят, чтобы они присматривали за мной – и хватит!
В конце концов, Беспалый получил свой патент, Ренан получил свой нагоняй от короля, а Зиргрин – какой-никакой, но отдых. Нет, его служба не знала выходных. Но мотаться по городу, выискивая и убирая различный нежелательный элемент приходилось все реже. Жизнь вновь вернулась в относительно спокойное русло. Днем архан исполнял свои обязанности телохранителя, а по ночам продолжал свою кровавую охоту на уголовников, благо в портовом городе их было больше, чем крыс. Рузмин оживал. Были восстановлены стены и ворота, стали вновь заходить торговые суда, приносящие с собой различные сплетни о том, что Беспалый начал войну за власть над всем Пиратским архипелагом. Океан кипел от льющейся в него крови. Пираты резали друг друга, временно оставив в покое торговцев, что их сильно радовало. Не знали еще они о том, какую охоту собирался на них устроить «Синий Дьявол» после того, как разберется с конкурентами. Конечно, у Беспалого не было шансов подмять под себя все острова, но он на это и не рассчитывал. Главное – обезглавить сформированные шайки, разбить их на множества мелких, столкнуть между собой. И в этом пиратский капитан, в отличие от Ренана, толк знал. Имея представление о внутренней кухне островов, он очень точно бил в болевые точки, добиваясь для себя нужных результатов. И лишь читая отчеты теней, Ренан начал осознавать, насколько опасным противником был Харк Беспалый. Собственно, принцу удалось договориться с ним исключительно благодаря везению и помощи морской ведьмы – советницы пирата. Случись им столкнуться в противостоянии – и шансы на победу у Ренана были почти нулевыми. Даже с учетом помощи гильдии теней и его собственно телохранителя.
