– Кажется, нас заметили, – произнес Муга.
– Демоны, – прорычал сквозь зубы Сугур. – Проклятые твари!
– Что-то мне не хорошо, – прошептала Иллит, медленно оседая на аккуратно вымощенную разноцветную брусчатку.
– Энра!
Но она уже ничего не слышала. Девушку сковала такая слабость, что даже держать открытыми глаза не получалось.
«Тебе не стоило лезть сюда. Твоя душа еще слишком слаба».
«Наргот?»
Жившая в глубине ее души тварь Хаоса после стольких лет молчания решила, наконец, заговорить.
«Этот глупый раб должен был тебя сопровождать!»
«Какой еще раб…»
«Учитель твой! Сейчас слушай меня внимательно. Здесь действительно обосновался младший демон. Но этот демон уже на грани перерождения. Он практически вступил в средний круг. То, что тебе дал твой ректор, тебе не поможет. Столько лет эта сущность отжиралась на гномах! Было бы странно, не достигни она новой ступени!»
«Но что делать? Ты можешь помочь…»
«Нет! Мне нельзя вмешиваться, иначе твоя душа начинает рассыпаться. Найди выход сама! Не забывай, кто ты такая. И того, что демоны это очень хорошо чувствуют. Любой замок можно открыть!»
– Энра!
– Любой замок можно открыть! – повторила она совет Наргота.
Иллит распахнула глаза. Хлопотавший над ней гном невольно отстранился. В них царила чернота, из которой выглядывали две пары тлеющих углей зрачков. Девушка села, начав тереть пальцами саднящие от разразившейся мигрени виски. Наргот говорил правду. Даже простой разговор сильно на ней отразился. Сейчас, после обучения в Башне, она это очень хорошо осознавала.
– Ты как? – Муга был обеспокоен. Казалось, ситуация выходила из-под контроля. Ледяное пространство, очищавшее окружающую энергию от демонических примесей, сузилось до двух метров в диаметре и продолжало уменьшаться.
– Чиумуган, наклонись. Я сниму с тебя ошейник. Мне нужна будет твоя помощь.
– Иллит… – полуорк застыл. Он впервые назвал свою хозяйку по имени. Его тело дрожало. Это было самым сладким желанием, но одновременно… Он понимал, что позже будет вынужден вновь его на себя надеть.
– В чем дело? – Сугуру очень не нравилось происходящее.
– Демон близок к эволюции. Он стал сильнее за счет твоего народа. Гораздо сильнее. Так просто его в артефакт будет не загнать. Чиумуган, я прошу тебя. Мне придется использовать ту силу. Если что… Тебе нужно будет лишить меня сознания, чтобы остановить начинающийся неконтролируемый выброс энергии. Мастер Сугур не сможет этого сделать. Мы слишком мало знакомы, чтобы в момент потери контроля я подпустила его к себе за спину.
– Хорошо, – Муга присел на брусчатку рядом с Иллит.
Переделанный мастером-наказателем артефакт больше не снимался простым приказом через контролирующий перстень. Девушка коснулась ключ-руны на ошейнике, после чего тот раскрылся. Полуорк подобрал ненавистную полоску кожи и спешно убрал в одну из сумок, которые нес. Ему было невыносимо держать ее в руках. Казалось, ошейник прожигал ладонь. Он был символом его унизительного статуса. Но без него Муга не мог следовать за Иллит. То, что девушка в такой момент настолько ему доверилась, говорило о правильности сделанного им выбора.
– Ничего себе, – Сугур, наблюдавший за происходящим, окончательно потерял нить реальности.
У гномов рабства не было. Они его не осуждали, но сами предпочитали все делать лично, не перекладывая на кого-то другого. Особенный менталитет. Тем не менее, система рабства тайной ни для кого в этом мире не была. И то, что сделала девушка, было из ряда вон выходящим. Она освободила сильного и опасного раба, полностью ему доверяя! А тот в ответ остался рядом, оправдывая ее доверие.
– Рабское положение Чиумугана тяготит меня не меньше, чем его. Он для меня друг, учитель, помощник. Но не раб, мастер Сугур. Если бы не проклятое противостояние Степи с Гарадатом, я давно бы сняла с него эту дрянь.
– Ты слишком добрая, – проворчал полуорк, пытаясь скрыть радость, которую ощущал от этих ее слов. – Будь вместо меня кто-то другой, любой другой орк – ты давно бы погибла.
– Будь на твоем месте кто-то другой, мне было бы безразлично его положение. По крайней мере, ты единственный, кому было на меня не наплевать еще тогда, у мамы Ули. Так что просто подожди. Я найду способ тебя освободить, о ужасный пожиратель детей Чиумуган!
– Я их ел, – совершенно серьезным тоном произнес полуорк. – Запеченные на углях попки человеческих детей – традиционное блюдо моего народа. Деликатес. И сейчас бы я от него не отказался. Очень нежное мясо…
Иллит посмотрела на скалящегося полуорка, после чего фыркнула и поднялась с земли.
– Мне плевать, чем ты питаешься. Главное, чтобы это было не на моих глазах. Потому что, если я увижу, как ты пытаешься убить ребенка – мы с тобой подеремся. Всерьез подеремся, Муга.
– Твое заклинание почти рассеялось, – поторопился сменить тему полуорк.
Гастрономические пристрастия орков были одной из основных причин, почему между степняками и людьми никогда не было мира. Прожив столько лет среди людей, Муга вполне научился сдерживать свои желания. Люди понятия не имеют, насколько вкусно они пахнут. Даже сырое мясо на вкус орков было несравнимо лучше любого другого, даже приготовленного с особым искусством. И единственной причиной, по которой Муга тогда, в борделе, отнесся к Иллит по-особенному, было то, что она не пахла человеком. Она не пахла едой и поэтому воспринималась наравне с орчатами.
Гном с интересом наблюдал за оживившимся полуорком. Казалось, отсутствие ошейника коренным образом изменило его характер.
Тем временем Иллит добавила энергии в почти иссякшее ледяное заклинание, но расширила его только до десяти метров в диаметре. Ее глаза продолжали оставаться черными с двойными багровыми зрачками. Она полностью погрузилась в себя, аккуратно бомбардируя заблокированную силой Хаоса энергию Бездны. Именно сейчас она была ей нужна.
– Муга, подай мне сумку с инструментами.
Полуорк без лишних вопросов протянул коричневую сумку. Иллит достала оттуда бесформенный природный кристалл, аккуратно вырезала на нем маленьким ножом несколько магических рун, после чего внедрила на скорую руку созданную структуру поискового заклинания и отбросила кристалл как можно дальше от себя, за пределы очищающего демонические энергии заклинания. Вопреки ожиданиям, кристалл не разбился о мостовую, а завис в полуметре над землей, начав медленно мутнеть.
– Подождем, – вновь уселась на землю девушка.
Холода камней она даже не ощущала. По сравнению с космическим холодом, поселившимся в ней, даже глыба льда не будет казаться холодной. Но она привыкла. Разве что рядом с Императором ей становилось тепло, даже жарко… Стоп. Сейчас не время.
– Что это такое? – с любопытством посмотрел на зависший в воздухе кристалл Сугур.
