Но вернемся в век восемнадцатый. В 1725 году на Васильевском острове открылась учрежденная указом Петра I Академия наук. В проекте организации говорилось: «Академия должна приобрести нам в Европе доверие и честь, доказав на деле, что у нас работают для науки и что пора перестать считать нас за варваров, пренебрегающих наукой».
Сначала российские академики собирались за знаменитым круглым столом, который сейчас находится в музее Ломоносова (Университетская наб., 3). Впоследствии для ученых мужей был выстроен отдельный дом рядом с Кунсткамерой, которая, кстати, тоже была передана в ведение Академии наук (Университетская наб., 5, архитектор Джакомо Кваренги). Осуществление этого проекта частично является заслугой супруги Петра I — Екатерины I. В том виде, в котором сегодня предстает перед нами это простое и величественное трехэтажное здание, оно было закончено при Екатерине II. Академики собирались тут в течение ста лет, пока в 1934 году Президиум Академии наук не переехал в Москву. На Университетской оставили архив, библиотеку и некоторые научные учреждения. Парадную лестницу здания по-прежнему украшает созданная Ломоносовым грандиозная мозаика «Полтавская баталия».
В 1719 году при Петре Первом была открыта первая в России публичная библиотека; она находилась сначала в Кунсткамере, затем в Академии наук. В начале XX века для нее было выстроено специальное здание, замыкающее перспективу Менделеевской линии. В настоящее время Библиотека Российской академии наук (БАН) — одна из крупнейших в нашей стране: она насчитывает около 7 миллионов томов. И библиотеке, и площади перед ней в конце прошлого века было присвоено имя известного ученого и общественного деятеля А. Д. Сахарова. На площади ему поставлен памятник.
Уже после смерти Петра его детище продолжало оставаться центром не только наук, но и искусства. Научная работа велась в трех направлениях — математическом, физическом и гуманитарном. С 1728 года Академия наук начинает издание первой городской газеты «Санкт-Петербургские ведомости», а затем — с 1755 года — первого общедоступного журнала «Ежемесячные сочинения, к пользе и увеселению служащие». Удивительно, но факт: Академия отвечала за организацию массовых празднеств, фейерверков и иллюминаций, торжественного оформления города в праздничные дни!
Вспомним также, что в 1745 году профессором и академиком Петербургской академии наук стал М. В. Ломоносов. Вместе со своим другом и единомышленником И. И. Шуваловым он стал инициатором создания в Петербурге Академии «трех знатнейших художеств» — живописи, скульптуры и архитектуры». Она была основана в 1757 году; новое учебное заведение возглавил И. И. Шувалов. Здание Академии художеств, дворец Меншикова, Ректорский флигель, Двенадцать коллегий и здание Академии наук образуют незабываемую панораму Университетской набережной.
Недалеко от Академии наук находится здание Биржи («здание для собрания купцов и других лиц, занимающихся торговлей, для переговоров и заключения торговых сделок»). Биржу перевели сюда с Петербургской стороны. Интересно, что первоначально в ее работе принимало участие лишь иностранное купечество, так как русские торговые люди предпочитали обсуждать свои дела на ярмарках, и только в царствование императрицы Екатерины II начали принимать участие в биржевых собраниях. За Биржей в глубине острова (Менделеевская линия, 5) построен был Новобиржевой Гостиный двор (сегодня здесь находятся исторический и философский факультеты СПбГУ).
Перед главным фасадом Биржи по обе стороны возвышаются две Ростральные колонны (рострум — корабельный нос), украшенные рельефными бронзовыми носами кораблей. У основания каждой из них находится по две громадных статуи. Колонны эти служили раньше маяками. Ежедневно с наступлением темноты на их вершинах зажигались громадные яркие фонари, освещавшие судам путь к входу в гавань. А с 1957 года, уже в советское время, появилась традиция в дни праздников зажигать на вершинах колонн яркие факелы.
Статуя у подножия Ростральной колонны
Биржа с Ростральными колоннами образуют всемирно известный ансамбль Стрелки. Он сформировался после перевода морского порта с Петербургской стороны на восточную оконечность Васильевского острова. Именно эта его часть, считают историки, наиболее соответствует первоначальному замыслу Петра превратить остров в центр города.
Но не всем замыслам Петра Первого суждено было осуществиться. Еще при нем началось сооружение каналов, которые разрезали Васильевский остров на прямоугольники. Этот план, составленный Леблоном, был навеян желанием Петра построить город, похожий на Венецию или Амстердам. Главные каналы пересекали остров в длину и должны были служить для прохода морских судов от взморья до восточной стрелки. В отсутствие Петра сооружение каналов велось с отступлением от плана и с ошибками. Кроме того, на начинание негативно повлиял, как бы мы сейчас сказали, человеческий фактор: островная жизнь мало кого привлекала, и селились здесь неохотно. Кроме того, над островитянами постоянно висел дамоклов меч частых наводнений, от которых Васильевский остров страдал чаще других и с большими потерями. Строительство новых каналов было прекращено, а уже вырытые сочли целесообразным засыпать, потому что, как говорилось в указе Екатерины II в 1762 году, от них «бывает одна грязь и происходит дух вредительный здоровью». Каналы были окончательно засыпаны в 1770-х годах. Нынешние линии и проспекты Васильевского острова — это как раз места бывших каналов или трасс, намечавшихся к постройке. Так как после ликвидации канала ширина Большого проспекта оказалась непомерной, решено было разбить перед домами сады, сохраняющиеся и по настоящее время.
Тем не менее в описании Петербурга при Петре Первом, оставленном В. Я. Курбатовым, историком и краеведом (в книге «Петербург») есть такие строки: «Эффектнее всего выглядел Васильевский остров, где главное внимание привлекали палаты князя Меншикова и его домовая церковь, стоявшая рядом. Внушительно смотрелось здание Двенадцати коллегий, только еще начатое постройкой. Остальная часть острова была топью, через которую был намечен Большой проспект».
На выходящем к Финскому заливу берегу Васильевского острова («при взморье») в 1722 году началось строительство Галерной гавани, или Гребного порта. Гавань была устроена из большого бассейна, вход к которому был огорожен молами. На краю молов находились небольшие павильоны — кроншпицы. При Галерной гавани существовала верфь для постройки галер, рядом находилась пильная мельница «для пилования лесов», склады и слободы, в которых жили занятые здесь мастеровые, офицеры и матросы. В 1747 году Гавань стали переделывать в камне.
В начале двадцатого века в Петербурге начали осуществляться первые государственные и частные программы жилищного строительства. Именно в эти годы поднялись корпуса рабочего городка, сооруженного «Товариществом борьбы с жилищной нуждой». В Гаванском городке помимо недорогих квартир и комнат для рабочих имелись школа, библиотека, лекционный зал, столовая, ясли. Таким образом, этот комплекс, построенный в 1904—1906 годах по проекту Н. В. Дмитриева и инженера В. А. Федорова, стал одним из прообразов современных микрорайонов.
