На левом берегу Малой Охты стояли пильные мельницы. Лес к ним сплавлялся по Неве и Охте. Здесь его обрабатывали и поставляли для Адмиралтейства. Для него же на Большой Пороховской улице в 1715 году построили зелейные (пороховые) мастерские.
Многие годы верфь определяла жизнь Малой Охты и давала России талантливых корабелов. Например, по проекту Вениамина Фокича Стоке не только была построена сама верфь; по его чертежам было создано и спущено на воду 540 судов. Одно из них — фрегат «Паллада» — наиболее известный корабль русского парусного флота, ставший, кстати, героем одноименной книги И. Гончарова. Фрегат был построен в 1832 году, принимал участие в географических, этнографических и гидрологических исследованиях. Последняя его экспедиция была прервана Крымской войной 1853—1856 годов. Во избежание плена фрегат был затоплен.
...По правому берегу Охты, где теперь Свердловская набережная, стояли маленькие домишки, жители которых так или иначе были связаны с рекой, речным промыслом и судоверфью. Крыши домов утопали в зелени, а вдоль рек тянулись луга и поля. Грех было не разводить в таких условиях скот — его и разводили. В день святого Егория — 23 апреля — со всей Охты приводили коров и лошадей к церкви Святого Георгия (Егория) на Большеохтинском кладбище, а после молебна животных окропляли освященной водой.
Охтинские буренки давали лучшее в Петербурге молоко, а их хозяйки обеспечивали им едва ли не весь город. Для того чтобы попасть на левый берег реки (в центр города), они пользовались перевозами, которых тогда было несколько. (Уже в наше время в парке «Нева» на углу шоссе Революции и Среднеохтинского проспекта был поставлен памятник Охтинке).
Русский писатель Н. Г. Помяловский родился и вырос на Охте. О ее жизни он рассказал в повести «Поречане»: «...порядком заведеным в петровское время, когда охтинские плотники имели многие привилегии, они жили с семьями в избах, а не в землянках и получали высокую зарплату за свой труд... Правда, Адмиралтейство, к которому были приписаны охтинские плотники, с годами уничтожило их льготы... Плотникам нельзя было отлучаться из слободы; каждое утро и вечер особый смотритель проверял, дома ли они; даже жениться плотник мог только с особого разрешения; браки допускались только между охтянами. Выйти из этой кабалы можно было лишь в 60 лет».
А следили за соблюдением этих правил из конторы охтинских плотников. Она стояла на правом берегу Охты при впадении ее в Неву (ныне Большеохтинский пр., 3 — дом с пожарной каланчой). Выполняли приказы разбогатевшие плотники-старосты, и только в 1858 году власть конторы закончилась. Тогда Адмиралтейское ведомство уволило охтинских плотников за ненадобностью, и тогда же были уничтожены «Правила поведения жителей слобод». Появилась Охтинская пригородная управа; отныне, как в каждом районе Петербурга, здесь были собственная пожарная часть и полицейский участок.
Как только Адмиралтейство отказалось от плотницких услуг, на Охте стали открываться всевозможные кустарные мастерские по производству бочек, грабель, лопат, кормушек для лошадей. Помимо этого, плотники строим дома, настилали полы, резчики по дереву создавали иконостасы местных храмов, позднее освоили секреты позолотного и мебельного дела. Даже в начале XX века жители центральных районов Петербурга приезжали на Охту, чтобы купить столярные поделки или мебель.
Дом с пожарной каланчой
Одновременно с расцветом кустарного плотницкого промысла стали расширяться уже существующие на Охте предприятия. К примеру, суконная фабрика Комаровского. Она была на том месте, где сейчас находится Якорная улица. Появилась узкоколейная железная дорога, которая соединила Пороховые и торфяные разработки с берегом Невы. Руководил ее строительством барон П. Корф, жене которого — Ирине — принадлежала деревня на торфяных болотах. Там же, в деревне, находилась часовня Святой великомученицы Ирины. Железная дорога получила название Ириновской. На ее месте сейчас проходит Ириновский проспект.
Выше по течению Охты были сооружены пороховые мельницы и, соответственно, Пороховые слободы для рабочих. Формирование промышленности района происходило параллельно строительству пороховых заводов и сопутствующих производств. Этим объясняется промышленный характер застройки берегов Охты, который сохранился и по сегодняшний день.
В начале XIX века в Ржевской слободе был создан артиллерийский полигон — наиболее крупный на Северо-Западе России.
В конце XIX века Пороховые представляли собой гигантский комплекс, занимавший более 460 гектаров земли. «В заводах» насчитывалось 225 каменных и 330 деревянных зданий. Предприятию принадлежала часть узкоколейки, шоссейной и булыжной дороги, а также Пороховское кладбище, где еще с петровских времен хоронили мастеровых зелейных заводов. В середине XIX века на одном из заводов произошел сильнейший взрыв. Его жертв похоронили на Пороховском кладбище, где до сих пор сохранился памятник погибшим во время этого взрыва. Сохранилась также ныне действующая церковь Ильи Пророка, покровителя грома, молнии и огня.
На землях Красногвардейского района можно было наблюдать тот же самый процесс, что и в Кировском районе, когда изначально часть территорий развивалась как дачная, а затем дачи были сметены промышленными предприятиями. Согласно указу Петра I, земли и деревни по берегам Охты получили его приближенные: Р. Брюс, П. Шафиров, Ф. Бутурлин, А. Нартов и другие. Ни одна усадьба того времени не сохранилась полностью — до наших дней дошли лишь отдельные фрагменты дачных построек и парков. Одни из них можно увидеть в районе реки Жерновки (на Ириновском пр., 1). Первым владельцем некогда располагавшейся на этом месте усадьбы был Андрей Нартов, талантливый механик, любимец Петра. На Рябовском шоссе находилась усадьба «Рябово». Ею владел А. Д. Меншиков. В 1818 году земли купил вельможа Всеволожский, и его имение, которое находилось в 20 верстах от тогдашней границы Петербурга, стало центром культурной жизни Петербургской губернии. Территория, на которой сейчас находятся станция метро «Ладожская», НПО «Русские самоцветы» и станции, соединяющие ветки Финляндской железной дороги, тоже была занята огромным имением (дачей Долгорукова).
Интенсивная каменная застройка на Охте началась в конце XIX—начале XX века. Фактически этот район был промышленным, а благоустраивать его начали только в 30-е годы советской власти, как, впрочем, и районы Нарвской и Московской застав.
Жилищное строительство складывалось типично для района, где преобладает промышленность: дома в основном строились вокруг предприятий — дешевое «социальное» жилье. Эта тенденция сохранялась до конца 1980-х годов, когда активно застраивался район Ржевка. Исключение — строительство жилого комплекса вдоль Невы (универмаг «Юбилей»). При реализации этого проекта (вдоль Свердловской набережной) решающую роль сыграло расположение комплекса напротив Смольного собора.
В 1965 году был построен мост Александра Невского — самый длинный городской мост (900 м). Он обеспечивает самый короткий наземный путь из центра города в Красногвардейский район. А в 1985 году была сдана Правобережная линия метрополитена. В 1964 году появилась гостиница «Ладога», а в 1972-м — кинотеатр «Охта» (который снесли в 2007 году).
