— Умничка, Аннабель. Я рада, что мы замутили мыловарню именно с тобой! — расчувствовалась я.
Перед тем, как отпустить меня восвояси, герцогиня попросила служанку принести чаю. Сказала, что после завершения переговоров надо оставлять дела в стороне, чтобы предаться отдыху и радостям жизни. И да, очевидно, это тоже отцовские слова. Мудрый всё ж мужик.
Вместо перекуса нам принесли чуть ли не целый сладкий обед. Два подноса с двухуровневыми тарелками, на которых сладостей и сдобы лежало на любой вкус. И третий поднос с чайником да чашками. Аристократия, что с них взять… Но я решила не брезговать, кто знает, когда ещё так наемся? У меня сейчас жизнь не самая обеспеченная. Но ничего, со временем эта ситуация исправится, а пока я готова потерпеть.
За чаем мы с Аннабель обсуждали странные художественные названия пирожных и, неожиданно, королевские политические дела. От неё я узнала, что соседние страны прекращают торговые отношения с нашим Королевством из-за Короля-самодура. Одиноких купцов это не остановит, но сплошным потоком мало какие товары теперь будут идти. Все страны, которые имеют наземную границу с Королевством, стараются уберечь себя от вторжения под прикрытием.
— Отец говорит, что правители бояться, как бы Король не решил хитростью захватить их территории. Торговые караваны бывают очень большими, в них вполне можно спрятать маленькую армию. А если несколько таких… — Аннабель вздохнула. — Ну, в общем, все боятся, а не стрельнёт ли что ещё ему в голову. Только дальние страны, к которым плыть по воде, пока ещё готовы торговать с нами.
— Дела плохи, — я поджала губы. — Начинать мыловарню в такое время — не лучшая идея. Но с другой стороны… Если случится дефицит, то мы сможем на этом выехать, — я задумчиво покусала ноготь большого пальца.
— Знаешь, у вас с моим отцом много общего, — вдруг хмыкнула Аннабель. А я чуть не подпрыгнула. Чур тебя! Не хватало мне ещё одного жениха! Тем более, женатого… Впрочем, может, получится как-то сработаться, не всё похотью единой книжный мир полнится…
После того, как я наелась до приемлемой в рамках нашей неформальной встречи с герцогиней раздутости живота, решила отправиться домой. О дальнейших планах мы с Аннабель договорились, желудок про запас набила, пора и честь знать.
У кареты, которую подогнали к крыльцу специально для меня, нас ожидал… герцог, видимо? Кто ещё может так царствено выглядеть, не лакей же?
— Отец? — подтвердила мои опасения Аннабель. — Всё хорошо?
— Да, дочка,я просто хотел познакомиться с твоей будущей деловой компаньонкой, — показательно добродушно улыбнулся он. Я ответила слегка напряжённой улыбкой, не раскрывая губ. — Артур Туруа к вашим услугам.
— Лорин, — я изобразила что-то вроде книксена, как учила меня Арата.
— Рад личному знакомству. Вы уже утвердили планы мыловарни? — спросил он как бы между делом, но блеск в глазах выдавал большую заинтересованность, чем герцог хотел показать. Похоже, он не считал меня сколько бы то ни было сильным игроком, наблюдательным соперником в политические и психологические игры, так что не особо старался завуалировать свои эмоции. Но я его сейчас удивлю.
— Нет, к сожалению. Я предложила переделать кое-что в угоду безопасности тайны рецепта, — сказала и краешком глаза следила за реакцией герцога. Да! Я смогла заинтересовать его!
Неприятно, если о тебе уж слишком низкого мнения. В смысле, мне не приятно, когда обо мне уж слишком низкого мнения, не знаю, как вам. Я люблю, чтобы меня недооценивали, но ровно настолько, чтобы могла, пользуясь неожиданностью, выиграть в споре или переиграть в очередном ходу, не более. Мне не нравится ощущать себя… униженной. А власть имущие могут вызвать это ощущение одним лишь чётко поставленным взглядом. Нет, герцог Туруа не хотел меня опустить специально, и всё же неожиданно покоробило…
— Буду признательна, — продолжила я, дав ему время переварить услышанное, — если вы взгляните на мои наброски и доведёте их до ума вместе с Аннабель. Третья голова, тем более такая опытная, лишней здесь не будет.
— Безусловно, я посмотрю, — улыбнулся герцог, по-деловому сощурившись, ровно как недавно Аннабель, и открыл для меня дверь в карету. Нда, родовые черты у них хорошо прослеживаются. — Рад, что вы находите мою помощь не бесполезной, герра Лорин.
— Как можно! С моей стороны подобное поведение стоило бы считать непростительной глупостью, — польстила ему я и потянула дверь на себя, захлопывая её.
— Быстрой дороги! — пожелала Аннабель, когда я удобно уселась на сиденье.
Лошади тронулись, я помахала рукой провожающим и, откинувшись на спинку, выдохнула. Интересный персонаж, этот Артур Туруа. Не столько, как мужчина, хотя он ещё в полном расцвете сил, сколько в качестве опытного наставника.
Я всю жизнь была излишне самостоятельной, потому что ни на кого не могла положиться. Даже на мужа... который оказался грабителем грёбанных банков! Мне всегда подсознательно не хватало мудрого учителя, который лучше знает, что делать в каждой конкретной ситуации. С ним мне не пришлось бы мучительно размышлять, делая сложные выборы, с ним жизнь была бы проще и легче. Но его не было, только временные наставники, у которых я, надо отметить, постаралась взять лучшее. И всё же, мучаясь над очередной жизненной задачкой, я мечтала иметь рядом того, кто уже знает все ответы...
Интересно, что признанного сенсея Шао Линя я не восприняла сразу, как того самого искомого моим подсознанием учителя. А вот отец Аннабель словно с разбегу на это место запрыгнул, сам о том не подозревая. Может, дело в навязчивости? Монах позиционирует себя, чуть ли не как мой слуга, а Артур следует своим личным интересам. Которые краем задевают и меня, только поэтому он вообще обратил на меня своё внимание. И да, в нём чувствуется мудрость. Ну, по крайней мере, в сравнении с прочими местными персонажами…
Под такие философские мысли я и добралась до таверны. Карета герцогов доставила меня к самому входу, вызвав ажиотаж у посетителей, и отправилась обратно в замок. Я же, расправив для приличия плечи, двинулась во двор через единственный проход в ледяном ограждении.
— Оу, уже рукомойник готов? Быстро, не ожидала… — хмыкнула я довольно и сразу решила воспользоваться новинкой. Такс, надо подумать о дозаторе мыла...
— Мастер сказал — не сложно, — отрапортовал довольный Мартын. — Им нравятся твои идеи, просили разрешения делать такое для других.
