Пальцами он развел пространство, и несколько плит каменного пола разъехались в стороны. Из темного пространства запахло сырой землей, а в глубине зажегся свет.
— Долго ждать? — нетерпеливо возмутился гном, тряся фонарем, пока я не решалась ступить в эту пропасть.
За дверью комнаты послышался топот, и адреналин хлынул в кровь.
— Кто там?
— За тобой. Можем открыть, если хочешь!
Ну и шутки у него!
В дверь заколотили, требуя открыть. Еще немного, и они снесут ее. Мамочка!
Фол указал глазами на дыру в полу, ожидая, что я сделаю это сама.
Удар слева оглушил, и я увидела громадное черное пятно, стекающее вниз по окну, будто там было непробиваемое стекло. Я растерянно смотрела на то, как дергается дверь, как в окно один за одним врезаются огромные птицы, или драконы, черт их пойми, и не дышала. Прыгать в темноту было так же страшно. Но времени не оставалось. Я зажмурилась и сделала шаг.
Утробное рычание донеслось сверху. На моих глазах каменные плиты пола собрались в изначальную кладку, а тоннель затянуло, ограждая нас от короля-дракона. И сквозь толщу земли я все же расслышала его грозный крик: «Я найду тебя!»
21. Моя добыча
— Полин, я прошу тебя, быстрее! — Фол замедлил шаг, понимая, что я не справляюсь.
Мне казалось, что я вот-вот выплюну свое сердце, воздуха не хватало, да еще и это длинное платье, путающееся в ногах. Но не время жаловаться. Я понимала, что, если нас догонят, нам всем конец.
— Минутку, пожалуйста, — удерживаемая за руку, я так и осела на земляной пол.
— Дохлая какая-то, — прошипела змея, возвращаясь. Она успела обогнать нас на несколько метров, и теперь, недовольно шипя, по ноге хозяина взбиралась выше, — какой с нее толк…
В другой раз я бы обязательно нашла, что ответить этой вредной змее, но сейчас я ртом хватала спертый воздух, и было не до выяснений.
Неожиданно для всех земля задрожала и комьями посыпалась сверху.
— Атакуют, демоны, — равнодушно так констатировал гном, искоса поглядывая на меня.
— Нет времени! —Фол потянул меня за руку, поднимая с земли, и присел, чтобы забросить меня на плечо.
— Я сама.
— Уверена?
Я кивнула, и мы снова пустились бежать. Тоннель сужался, становился все ниже, и нам приходилось бежать, согнувшись. Вода просачивалась отовсюду, от чего ноги увязали в чавкающей грязи.
— Времени в обрез. Как успел, уж простите! — повинился гном, когда мой ботинок засосало. Фол дернул шнурок, высвобождая мою ногу, и мы рванули дальше.
— Еще немного! Метров тридцать! — гном сочувствующе смотрел на меня, и впервые за время нашего знакомства мне не хотелось его стукнуть.
Не помня себя, я сделала последние шаги, и увидела свет над головой. Фол подпрыгнул, уцепился руками за край обрыва, подтянулся и рывком оказался снаружи.
— Давай руку! — Он протянул свои, чтобы помочь выбраться, и одним махом вытянул меня на поверхность.
Обломки веток кольнули живот, а в нос ударил запах сырой листвы. Но все это было божественно по сравнению с тем, где я провела последние минуты своей жизни.
— Где шаман? Где дождь? Серин! — тон Фола был требовательным, и змейка прижухла, понимая, что не выполнила приказ хозяина.
***
— Здесь я, — из чащи послышался зычный голос, и ветки захрустели, — природа…она не по расписанию.
Из кустов вывалился крепкий мужичок в шубе, поправил кабанью голову, съехавшую набекрень, и шумно втянул воздух.
— Час.
— Час? — воскликнули все в один голос.
— Может, два, — пожал плечами бородатый дедок с равнодушным видом, и закурил трубку.
— У нас нет столько времени, уважаемый! — гном подошел ближе, принюхиваясь к дымку.
— А у меня нет погреба. Смыло, — шаман тяжко вздохнул и улыбнулся, мол, смекаешь?
— Ах ты кабанья морда! — завопил гном, но тут же затих, — ладно, будет тебе погреб, ты только поторопи тучки-то, ага?
Шаман достал из-под ворота рубахи нить с кучкой разнокалиберных косточек, выбрал нужную и дунул в нее, а после закрыл глаза и стал шептать. Порыв ледяного ветра ударил в лицо, и с деревьев посыпались сухие листья и ветки.
— Полчаса. Раньше никак, — прохрипел мужичок и отключился.
Скрежещущий визг больно ударил по ушам, и пока я понимала, что к чему, Фол уже тащил меня куда-то в глубь леса. Всполохи огня возникали то здесь, то там, обугливая деревья, и нам на встречу бежали перепуганные звери.
— А шаман? Он же сгорит?
— Его огонь не тронет, не волнуйся. Серин, быстро в келью! Предупреди о нас.
Змейка тут же исчезла в листве, спеша выполнить очередной приказ, а вот я, босая и уставшая, еле переставляла ноги.
— Куда мы?
— Нам нужно потянуть время, — спасая от очередного огненного шара, Фол прижал меня к себе, укрывая голову рукой.
— Гроза близко! Я ее чувствую! — гном, как и я еле-еле бежал, но улыбался, предчувствуя скорую победу.
— Пришли!
Я видела лишь голые стволы мощных бесконечно высоких секвой и не понимала, чем они помогут нашей беде. Но из расщелины в коре выглянул седовласый старик, поманил нас рукой, и мы тут же протиснулись внутрь.
Внутри было намного больше места, чем могло бы показаться. Наверняка, с помощью заклинаний старик расширил пространство и в стволе дерева помещалась педантично заправленная выцветшим одеялом кровать, пустой деревянный стол и чернокаменный алтарь. Хозяин дома стоял у стены, сложив руки в молитвенном жесте, глядя на нас с Фолом.
Сам он был одет в рясу нежно голубого цвета, которая, казалось светится изнутри. Его длинные белые волосы слегка завивались на концах, так же, как и борода. Испещренное морщинами лицо излучало покой и доброту.
— Нам нужна помощь! — Фол снял с цепи подвес в виде зуба акулы и положил на алтарь. Старец одобрительно кивнул, — король драконов объявил охоту на эту девушку.
В подтверждение слов снаружи снова послышались вопли драконов, и я невольно съежилась.
Старик с печалью в глазах осмотрел меня и кивнул, чтобы Фол продолжал.
— Нас нужно поженить!
Я вытаращилась на Фола, требуя объяснений. Спасение – это, конечно, хорошо, но зачем сразу жениться?
— Не по-настоящему, — добавил он, и я облегченно выдохнула.
За бородой и усами было трудно разглядеть, но мне все же показалось, что старец улыбнулся. Надеюсь, это означает, что он согласен нам помочь.
Внезапно дерево затрещало, и макушка с грохотом повалилась на землю. Мы стояли внутри широкого пня под открытым небом, а сверху, расправив громадные крылья, спускался король драконов.
