Эрран, ясное дело, стуку из потайного хода не обрадовался. Как и мне в компании с Каиланом.
– Вот. Привел нашу невесту под прикрытием, – объявил младший принц.
– И заодно показал ей пару потайных ходов, – мрачно хмыкнул Эрран.
– Показал. А то как же леди будет добираться до твоего кабинета? Если только изображать каждый раз сумасшедшую влюбленную, которая ночью и днем тебя преследует, под дверью караулит?
Эррана слегка перекосило. Наверное, представил расписанную братом картину.
– Может быть, перейдем к делу?
– Конечно, как скажешь, – согласился Каилан и плюхнулся в кресло. – Присаживайтесь, леди Камали.
Я по обыкновению присела на кушетку.
– Вы уже знаете, что у нас намечается бал? – спросил Эрран.
– Да, леди Эмодин сообщила. Но я бы хотела, если можно, иметь какое-то представление о предстоящих мероприятиях.
– То есть вы бы хотели план мероприятий?
– Да.
– У нас его нет. – И вдруг повернулся к брату: – Видишь, Каилан. Леди хочет план мероприятий.
Леди хочет. Как будто Эррана это волнует! Что же получается? План зависит от Каилана, принц не спешит его составлять, и Эрран решил использовать меня, чтобы того поторопить? Дурдом какой-то, а не отбор!
– Я для того леди Камали и позвал, – Каилан расслабленно улыбнулся. – Поможете?
– Конечно.
– Итак, послезавтра у нас бал. Папа с мамой возвращаются из загородной резиденции. Нужно показать им невест, да и всем остальным тоже показать. В общем, традиционный бал в начале отбора.
Да, традиционный, насколько знаю. Правда, здесь он приурочен к возвращению короля и королевы во дворец. Насчет показа невест всем остальным тоже верно. Это частая практика, когда невесты на таких балах знакомятся с будущими женихами. Принца на всех ведь не хватит, только одна счастливица сможет выйти за него, а все остальные остаются без принца. Зато в глазах аристократии они резко становятся очень выгодными невестами, если уж даже сам принц рассматривал их в качестве кандидаток на отборе. Вот и получается, что после отбора почти все невесты находят себе мужей. Свадьбы играются одна за другой. Так что лордам на балах совсем не запрещается знакомиться и танцевать с невестами.
– И вот что я подумал, – продолжил Каилан, – может, сегодня-завтра устроить какое-нибудь испытание?
– Какое-нибудь? – переспросили мы с Эрраном одновременно. Правда, старший принц тут же снова уткнулся в свои бумаги. Сделал вид, будто вообще не знаком с этим человеком.
– Мы тебя бесим? – вдруг спросил Каилан.
– Порой ты бываешь догадливым, – многозначительно заметил Эрран.
– Ты вроде бы хотел побеседовать с леди Камали?
Эрран? Со мной? Поди опять гадостей наговорить собирался.
– Потом, – отмахнулся принц.
– Ладно. Я думал соблюсти все формальности. Но раз уж тебе наплевать на отбор, тогда мы с леди Камали пойдем, сами все обсудим. Тебя ведь не волнует, какие испытания мы придумаем?
– Твои невесты – тебе решать, как их выбирать, – пожал плечами Эрран. И все же оторвался от своих бумаг. – Но куда вы собрались идти? Уж не хочешь ли ты, брат, показать всем, насколько ты заинтересован леди Камали? – старший принц усмехнулся.
– Я не такой дурак, каким ты пытаешься меня выставить, – ухмыльнулся Каилан. – Беседовать мы будем в тайных частях дворца, нас никто не увидит.
С этими словами Каилан поднялся и протянул мне руку.
– Пойдемте, леди. Не будем отвлекать моего сурового брата от дел государственной важности.
Как ни странно, подошли мы к тому месту в стене, откуда вошли. Обычная такая стена, ничем не примечательная. Камень здесь даже не выделяется, ровнехонько лежит. Но Каилан вдруг приложил руку чуть справа от невидимого прохода, и стена подернулась дымкой. Тайный ход открылся. А я запомнила, где именно нужно приложить к стене ладонь.
Вдвоем с принцем мы снова забрались в тайный ход. Эрран проводил нас странным взглядом.
– Продолжим экскурсию, – объявил Каилан, снова зажигая магические огоньки. – Теперь пойдем к покоям невест другой дорогой, чтобы ее вы тоже знали. Между прочим, этот путь короче, чем если идти к столовой, а потом от нее уже к кабинету. Если потребуется, сможете от крыла невест быстро добраться до кабинета.
Дайте я его расцелую! Хотя нет, пока не буду. Не стоит показывать, какой подарок он мне сделал. Ведь, по идее, он дал мне лишь то, что нужно – инструмент для полноценной работы.
– Скажите, Ваше Высочество…
– Каилан.
– Что?
– Можете называть меня Каилан. – Обернувшись ко мне, принц улыбнулся. – Кстати, вы первая из невест, кому я это говорю. Потом, конечно, придется сказать это и некоторым остальным в качестве знака своей благосклонности… Но вы первая.
– Благодарю, – я улыбнулась. – Каилан, мне показалось, или вы не горите желанием искать себе невесту?
– Вам не показалось. Не горю.
– Почему тогда?
– Необходимость.
Между нами повисла тишина. Какое-то время пробирались по тайным ходам молча.
– И что же, совсем ничего нельзя поделать? Обязательно жениться? – все-таки не выдержала я. Нужно ведь как-то вытягивать информацию. Она никогда лишней не бывает.
– К сожалению, этот отбор необходим. – Каилан остановился и повернулся ко мне. Из-за резкой остановки мы с ним столкнулись. Едва лбом в его подбородок не врезалась. К счастью, Каилан вовремя удержал меня за плечи. Наши взгляды встретились. В подрагивающем освещении огоньков серо-голубые глаза, сейчас совсем темные, наполнились таинственными отблесками. Подумалось, что принц весьма хорош и может очаровать любую из невест. Если пожелает. А уж статус наследного принца и вовсе делает его неотразимым. Нет, и правда жаль, что придется убить его брата. – Я не хочу, но мне приходится играть эту роль. Вы ведь никому не расскажете, правда?
Кстати, странную фразу я тоже заметила. Отбор необходим. В ответ на мой вопрос, обязательно ли жениться. Выходит, жениться вовсе не обязательно? Важен сам отбор?
– Конечно, не расскажу. Можете на меня положиться. И раз уж нам все-таки необходимо провести этот отбор…
– Да! – Каилан улыбнулся. – Нужно придумать испытания.
Принц отпустил мои плечи и продолжил путь, снова показывая, куда нужно идти. Я запоминала, несмотря на отвлеченный разговор.
– Мне показалось, вам нравится слегка… как бы так сказать… издеваться над невестами?
– Есть такое… Раз уж я на этом отборе мучаюсь, пусть мучаются и они. Вот, например, как вам такой вариант: заставить их пройти полосу препятствий накануне бала?
– Вас возненавидят.
