Что ж, идея, пожалуй, не лишена смысла. Еще больше возможностей для доведения Эррана до нервного срыва! Мне ведь нужно, чтобы он бдительность потерял. Но соглашаться на предложение сразу? Так можно упустить кое-какую выгоду.
– Пожалуй… это интересно, – я изобразила, будто задумалась. Давайте, Ваше Высочество, уговаривайте меня.
Он не заставил себя долго ждать и тут же добавил:
– Эрран вам досаждает. Постоянно требует невозможного, ругает не по делу. Разве это не раздражает? Не хочется справедливости?
– О, справедливости хочется всем, но ее так трудно добиться. Уж точно не игрой на нервах, – я иронично улыбнулась. – Впрочем, предложение интригует. Вы правы, мне неприятно подобное отношение Эррана ко мне. Но… давайте учтем и мою легенду, которая, как вы верно заметили, очень поможет в работе. Я предлагаю сделку. Я подыгрываю вам, а вы… снабжаете меня информацией.
– Позвольте предположить… речь не о тайнах королевской семьи? – Каилан улыбнулся.
– Если только к тайнам не причисляются предпочтения старшего принца! – торжественно заверила я.
– Какое упущение! Но поскольку это действительно пока не приравняли к тайнам королевской семьи, ничто не помешает мне заключить с вами сделку. Я согласен, Камали.
Принц поцеловал мою руку, многообещающе улыбнулся и поспешил к тайному ходу.
– Постойте!
– Да? – он обернулся.
– Вы уверены, что Его Высочество Эрран не слышал наш разговор?
– Ах да. Уверен. – Каилан вернулся ко мне, внезапно стянул с пальца крупное кольцо с синим камнем и вложил мне в руку. – Магическое, оно может подстроиться под вас, так что не переживайте о размерах. Когда камень синий – это значит, что никто посторонний не слышит наш разговор. Если начнет отливать фиолетовым, значит, кто-то, помимо нас, тоже слышит. Но кольцо работает только когда секретничают двое. При разговоре троих и больше оно всегда отливает фиолетовым.
– Понимаю, – я кивнула. – Благодарю, Каилан. Это ценный дар.
– Вам, как невесте под прикрытием, пригодится.
Принц снова улыбнулся и на этот раз действительно покинул комнату через тайный ход. Я в задумчивости посмотрела на кольцо. Надеть или нет? Я ведь не могу быть уверена, что его свойства ограничиваются именно теми, которые обозначил Каилан. Да и с чего бы ему отдавать мне столь ценный артефакт?! А ведь артефакт на самом деле ценный. В нашем мире любые артефакты ценны. И все ради шалости, издевательств над братом? Здесь определенно творится что-то странное. И мне придется в этом разобраться.
Постойте. А что если Каилан и есть тот обещанный помощник?!
Я помотала головой. Нет, не может быть. Я вижу, как он издевается над Эрраном, но все это похоже на невинные забавы, никак не на желание избавиться от брата. Да и зачем? Он и так наследный принц. Ничего не понимаю!
Я подошла к трюмо и убрала кольцо в ящичек. Исследую потом. В академии нас научили исследовать артефакты, проверять их магические свойства. Не хватало, чтобы этот дорогой подарок обладал еще каким-нибудь побочным свойством, которое помешает мне отомстить. Скажем, будет транслировать все мои разговоры на магический кристалл, откуда их сможет прослушать Эрран. Рисковать не стоит.
Пока прятала кольцо, глянула в зеркало. Что ж, Каилан определенно умеет подбирать украшения.
Сапфиры, обрамленные в серебро, прекрасно сочетались с темно-синим цветом платья, изящное колье выгодно смотрелось при открытых плечах, капельки драгоценных камней в серьгах заманчиво поблескивали, утопая в белокурых локонах, оставленных частично распущенными. У Каилана совершенно точно есть вкус.
Интересно. А Эрран что собирался преподнести? И даже удивительно, что вспомнил. Конечно, именно работодатель заботится о внешнем виде нанятой выпускницы академии, но если Каилан, пожалуй, не удивил такой внимательностью к деталям, то от Эррана я подобного не ожидала. Впрочем, я бы не удивилась, если бы он решил нарядить меня во что-нибудь отвратительно безвкусное! Исключительно из-за гадкого характера.
Кстати об Эрране и нарядах… Я воткнула в волосы пару острых шпилек, которые никак не сказались на внешнем виде прически, но в случае необходимости могут быть использованы в качестве оружия. Зарядить такой в глаз – мало никому не покажется. Кинжалы Эрран рекомендовал не носить, поэтому пришлось ограничиться минимумом. К арсеналу неявного оружия я добавила туфли на тончайших каблуках. Такие не сломаются, зато проткнут, опять же, на раз. Особенно если хорошенько ими размахнуться.
Ну все, к балу готова!
Леди Эмодин дожидалась нас в ближайшей к спальням гостиной. Насчитав пятнадцать невест, удовлетворенно кивнула и объявила:
– Пташки мои! Вы так прекрасны, затмите всех лордов и, конечно же, Его Высочество Каилана. Пойдемте, бал уже начинается.
Пока шли, девушки косились на Далиссу и тихонько шептались. Между прочим, было с чего коситься и шептаться!
– Несчастный случай с волосами? – предположила я.
– Нет, – откликнулась она и зашептала: – Я выяснила, что Его Высочеству Каилану нравятся длинноволосые девушки. Вот и решила их немного укоротить.
– Немного?..
– Да, немного. Но я не могла сделать это открыто. Вот и подожгла случайно. А когда удалось справиться с огнем… В общем, перестаралась я. Пришлось обрезать чуть больше, чем планировала. Но тоже ведь неплохо получилось?
Я присмотрелась к принцессе. Шикарной темно-русой копны больше не было. Волосы по-прежнему оставались пышными и блестящими, но теперь не доходили даже до плеч – двух-трех сантиметров не хватало. Над укладкой служанки явно поработали, но… в аристократических кругах так не принято. Пожалуй, Далисса будет первопроходцем. Она принцесса, ей можно и моду установить, никто не осудит. Вот потому и шепчутся теперь невесты, пытаются понять: то ли Далисса узнала что-то важное о предпочтениях жениха, то ли уловила первое веяние новой моды.
– Да, хорошо смотрится, – признала я. Как ни странно, ей действительно шла новая прическа, пусть даже выглядело крайне непривычно.
– Спасибо! – принцесса улыбнулась. – Кстати, если не хочешь заинтересовать Каилана…
– Не могу! Принцу Эррану нравятся длинные волосы. Я так и его отсеку… вместе с волосами.
На самом деле, понятия не имею пока о его предпочтениях в длине волос. Но мне в принципе не положено сильно выделяться подобными выходками. Да и нравятся мои волосы такими, какие есть. До талии – идеальная длина.
– Тогда конечно, не стоит, – поспешно согласилась Далисса.
В зале уже был народ. Так принято. Сначала собираются гости – все приглашенные аристократы, кого посчитали достойными присутствовать на мероприятии столь высокой важности. Затем приходят невесты. Время прихода принца ничем не регламентировано. Жених, как правило, появляется когда захочет – этакий сюрприз, чтобы не расслаблялись.
