На наш разговор тут же обратили внимание еще две невесты.
– О, так это и есть Его Высочество Эрран? Красив!
– Да-да, Камали, у тебя прекрасный вкус. Этот шанс нельзя упускать!
Я посмотрела на невест. Потом снова на Эррана. Снова на невест.
– Вы пойдете со мной? А то одной как-то боязно… вдруг не пригласит?
– Конечно! Мы поддержим тебя! – заверили все трое.
Держись, Эрран! Теперь, когда я с сопровождением в лице трех участниц отбора, тебе придется пригласить меня. Нельзя ронять честь невесты под прикрытием!
Он заметил нас еще до того, как мы подошли. Сложно не заметить компанию из четырех невест, клином рассекающих толпу и продвигающихся столь целеустремленно, что любому стало бы страшно. Конечно, приблизившись, мы тут же изобразили простую прогулку. Как будто бродим по залу, разговариваем между собой. Смеемся над какой-то ерундой, веселимся.
Спутник Эррана, незнакомый лорд, тут же заметил эту красоту.
– Надо же, какие прелестные леди! Эрран, представите?
– Обязательно, – откликнулся принц невозмутимо. – Это Ее Высочество Далисса ла Комель, Ланита тис Гроен, Найра тис Вэльши и Камали тис Лирин.
Кажется, меня он представил последней специально.
Ланита и Найра тут же подскочили к лорду, оттесняя нас с принцессой от него. Собой закрыли, чтобы он на меня не позарился, а я могла добраться до Эррана. Далисса тоже сместилась, как будто выставляя меня напоказ. Я приблизилась к Эррану и мило улыбнулась, изобразив восторг.
– Ваше Высочество! Я так рада, что вы решили посетить этот бал…
Эрран едва заметно вздохнул. Наверное, никто и не заметил, кроме меня. Увы, Ваше Высочество. Вы в ловушке. Не пригласить меня на танец – значит выставить меня неудачницей, неспособной понравиться заинтересовавшему мужчине. А портить репутацию невесты под прикрытием нельзя. На меня должны смотреть с уважением. И Эрран это прекрасно понимает.
– Леди Камали, разрешите пригласить вас на танец? – сухо спросил он, протягивая руку. Причем так галантно, что никто бы не обратил внимания на мелькнувшее в глазах раздражение. Но я его заметила.
– С удовольствием! – откликнулась я, с улыбкой принимая приглашение.
Бесит мое общество? Прекрасно! Будем старательно бесить.
Мы подгадали как раз вовремя. Когда Эрран вывел меня к танцующим парам, одна композиция сменила другую. Подумалось, что принц мог бы бросить меня в толпе и где-нибудь затеряться, но так тоже рисковать не стоило – девчонки наверняка будут смотреть на нас, проверять, как у меня дела.
– Пожалуйста, следите за выражением лица. Если вы продолжите прожигать во мне дыру, это будет выглядеть подозрительно, – я мило улыбнулась.
Эрран скрипнул зубами. Опустил руку мне на талию, второй обхватил мою кисть и все же начал танец. Лицо он исправил. По крайней мере, раздраженно прожигать взглядом перестал, даже смягчиться как-то попытался, но от него все равно веяло чем-то колючим и злым. А я улыбалась. И смотрела на него восторженным взглядом.
– Вам самой не противно? – внезапно спросил Эрран.
– Вы о чем?
– О том, что терпеть меня не можете, а сами изображаете влюбленность.
– Кто сказал, что я вас терпеть не могу? Это вы не можете, а я вполне справляюсь. Танцуем, Ваше Высочество, не отвлекаемся!
По залу разливалась приятная мелодия. Одна из моих любимых композиций. И, наверное, именно из-за нее танец увлек. Мы скользили под музыку, то приближались друг к другу, то расходились до вытянутых рук, касаясь лишь кончиками пальцев, но по правилам танца в этот момент нужно смотреть партнеру в глаза. И мы смотрели. А потом снова сходились, все также не отрывая взглядов.
Каждое движение Эррана было безупречно. Его руки – сильны и надежны. Каждый раз оказывались там, где нужно. Ни капли лишнего, ни единой ошибки.
Закружившись, я снова поворачиваюсь, уже зная, что он непременно подхватит в нужный момент. И прижмет к себе, чтобы снова обнять и повести дальше.
Странно. Я думала, это будет противно. Думала, придется уговаривать себя мысленно, чтобы выдержать весь танец с этим чудовищем. Но вот он снова обнимает меня, я прижимаюсь к нему. Так, как положено танцем. В этом движении нет ничего неприличного. Эрран напряженно смотрит на меня. Я смотрю на него. Чувствую тепло от его рук и легкость во всем теле от захватившего танца. Потому что с таким партнером как будто на самом деле можно взлететь.
Почему я не испытываю отвращения? И… почему он смотрит так задумчиво?!
И уже кажется приятным тепло, уже нет колкости ни во взгляде, ни в энергии, исходящей от него. А внутри что-то приятно замирает.
– Вы сейчас не играете? – прошептал он, когда его губы оказались рядом с моим виском.
И мы снова отстранились, чтобы посмотреть друг другу в глаза.
Играю ли я? А что он такого увидел, чтобы спросить о подобном?! Но его вопрос вдребезги разбил очарование и возникшее между нами хрупкое, какое-то невероятное равновесие.
– Я все пытаюсь понять, Ваше Высочество. Почему вы ненавидите меня?
– А вы? Вы меня ненавидите?
Да!
– Нет…
Эрран усмехнулся.
– Еще мгновение назад я бы вам поверил.
– Так в чем проблема, Ваше Высочество? Не ответите?
– Ненависть – слишком сильное, всепоглощающее чувство, Камали. Я не испытываю к вам ненависти. – Он внезапно остановился. Я только сейчас поняла, что любимая композиция, оказывается, закончилась, и начинается другая. Эрран отстранился. Там, где буквально несколько секунд назад я ощущала тепло его рук, теперь стало холодно. Принц усмехнулся. – Но я по-прежнему считаю, что на отборе вы бесполезны. По крайней мере, не сделаете ничего, с чем мы не могли бы справиться сами.
А вот это уже ложь с его стороны. Прикрытие, как маска.
– Я чувствую, как вы относитесь ко мне. И я слышала ваш разговор. Тогда, еще в академии. Вы были против меня. Я всего лишь отвечаю вам тем же. Этот отбор важен для меня. А вы…
– Помеха?
– Да! Вы постоянно мешаете мне работать, постоянно пытаетесь выгнать и придираетесь при малейшей возможности!
Мне нужно было как-то объяснить. Если уж Эрран так чувствует любую угрозу, если он заметил мое к нему отношение, я должна хоть как-то объяснить эти эмоции. Иначе не смогу втереться к нему в доверие. А ведь придется, по-другому не подобраться.
– Мне изображать ответную влюбленность?
– Что вы, какая влюбленность. Достаточно будет ответного интереса. Вам же потом с этим жить. Репутацию принца портить нельзя.
– И вам не надоест эта игра, если поймете, что она больше не раздражает меня?
