И в-третьих. Что, демон побери, здесь происходит?! Красные отблески в глазах Эррана, отбор, который никому особо не нужен, заказ на убийство старшего принца, в конце концов! Голова кругом при мысли, сколько же всего придется разгрести. При этом желательно не вылететь из дворца и не накосячить с выполнением обязанностей невесты под прикрытием.
– Прекрасно, леди Камали! – объявила Сьюзи, когда завершила последний штрих с прической – закрепила косу на затылке, чтобы не мешалась в полевых условиях. На этой прическе я настояла. Сьюзи по какому-то неразумению, а может, как раз специально пыталась убедить меня в том, что затейливые, благородные прически всегда в почете.
Я говорила, что Сьюзи меня раздражает?
Убедившись, что полностью готова, я кивнула зеркальному отражению, прикрепила к удобным ботинкам заостренную на конце заколку и выскочила в коридор. Чтобы успеть, пришлось немного пробежаться.
На первый этаж я пришла не последней. Совсем не последней. Второй. Первой успела Эрионора. Стояла такая, вся невозмутимая, безупречная. В тонких кожаных сапожках, облегающих брюках и не стесняющей движения стильной кофточке. Подозрительная драконица!
После меня девчонки стали подтягиваться одна за другой. Даже почти не ворчали. Вряд ли еще не проснулись, да и сонной никто из них не казался. Скорее, все выглядели собранными и настороженными. Правильно! Никто заранее не может предугадать, что этому Каилану в голову взбрело и как именно он собрался нас проверять. Я догадывалась, но тоже по большей части оставалась в неведении.
– Все в сборе, пташечки мои? Прекрасно! Пойдемте, – объявила леди Эмодин.
Как выяснилось, пришлось не только идти, но и проехаться немного. Поскольку никто решил не выделяться, все учли совет и надели брюки или штаны, верховая езда неудобств не доставила.
– Леди Эмодин! – позвала одна из невест. – Что нас ждет?
– А это, мои пташечки, будет сюрпризом! – голос леди Эмодин прозвучал с таким восторгом, будто нас собираются осыпать цветами. Но вряд ли среди нас была хоть одна невеста, поверившая, что все действительно будет так прекрасно.
– Как ты, Тейана? – спросила Далисса. Как-то так получилось, что мы втроем выстроились рядом.
– Нормально. Спасибо, я в порядке.
Похоже, мои травки помогли. И разговор наш вечерний тоже помог. Тейана выглядела свежо и решительно. Судя по всему, вместо того чтобы переживать из-за случившегося и возможного провала, она твердо настроилась побеждать. Жаль, я не могу подсказать, как пройти полосу препятствий. Сама не знаю ничего. Придется девчонкам справляться самим, но очень надеюсь, что они не вылетят так быстро.
Ехать долго не пришлось. Недалеко от дворца мы остановились на окраине просторной равнины. Кажется, на предыдущей конной прогулке мы проезжали мимо. И никаких каменных стен на этой равнине не было! Теперь были. Странное, непонятное сооружение, похожее на лабиринт. С учетом того, что Каилан придумал полосу препятствий совсем недавно, без магии здесь наверняка не обошлось. Быстро такое не построить. Как знать, может быть, все это целиком состоит из магии. Но тогда страшно представить, на что же в действительности способна королевская семья.
– Вот это да!
– Но я не видела здесь этого строения…
– Что это такое? – посыпалось со всех сторон.
– О, Его Высочество Каилан!
Да. Неподалеку от стены обнаружился принц собственной персоной. Конечно же, рядом с ним была охрана. В дополнение к той, которая выехала вместе с нами.
Похоже, нас ждал пикник. На земле были расстелены покрывала, на них расставлены разнообразные лакомства. А перед всем этим с распростертыми руками и широкой улыбкой стоял Каилан.
– Приветствую, мои невесты! – произнес он, пока мы спешивались и отдавали поводья подскочившей к нам прислуге. Слуги тоже были здесь, дожидались нашего появления. Вот так сюрприз. Все столь продуманно и удобно, что невольно начинаешь подозревать какую-то жуть за возведенными специально для испытания стенами. – Сожалею, что вам так долго пришлось ждать полноценного начала отбора. Но обещаю исправиться! Сегодня у нас первое испытание. За ним последуют другие. И с сегодняшнего дня начнутся свидания со мной. Ну а пока предлагаю всем вместе провести время на свежем воздухе. Пикник!
Девчонки сохраняли настороженность. Вроде бы и присутствие Каилана радовало, и в то же время неизвестно, чего ожидать от испытания. Расслабиться, по крайней мере, пока ни у кого не получалось.
Когда мы расселись на покрывалах и обратили ожидающие взоры к Каилану, он пояснил:
– По одной вы будете отправляться на испытание. Испытание – это полоса препятствий. И чем быстрее вы ее пройдете, тем лучше. Ну а пока кто-то из вас проходит испытание, все остальные проведут время со мной.
Невесты заулыбались, демонстрируя, как рады обществу принца. Некоторые даже ресницами захлопали для усиления эффекта.
– Ваше Высочество, позвольте спросить… – Номира, эта скромная брюнетка, даже руку подняла.
– Да, конечно.
– После этого испытания будут выгонять? Если кто-то не сможет пройти полосу препятствий.
– Она еще не знает, что там на полосе, а уже говорит о проигрыше, – фыркнула Мистелла.
– Я не могу ответить на этот вопрос, – Каилан улыбнулся. Он вообще очень много улыбался. – Решение будет принято после того, как испытание пройдут все невесты. А дальше уже будет зависеть от результатов. Посмотрим, – он снова улыбнулся. – Леди Эмодин будет провожать вас по одной к полосе препятствий. Ну а пока… угощайтесь!
Леди Эмодин подошла к первой жертве – Наине – и тихонько увела ее. Вскоре обе скрылись от наших взоров за стеной. Девчонки проводили их взволнованными взглядами, но тут же поспешили взять себя в руки и все внимание уделить принцу. Каждой теперь нужно было заинтересовать его больше остальных, чтобы именно ее поскорее пригласили на свидание.
– Ваше Высочество, вы любите стрельбу из лука? – спросила Ланита. Да, припоминаю. Читала, что она неплохо стреляет из лука. Даже выше среднего.
– А как насчет охоты?
– А…
Вопросы посыпались со всех сторон. Все пытались чем-то выделиться, найти общие интересы с принцем. Каилан слегка оторопел от такого напора.
– Спокойно, леди! Мы все это обязательно обсудим. Но я не могу разорваться.
– А какие девушки вам нравятся? – спросила Мистелла, кокетливо наматывая локон на палец.
– Мне нравятся разные девушки. Так что не беспокойтесь, у каждой из вас есть хороший шанс.
– А что вы цените больше всего? – спросила еще одна невеста.
К ней тут же присоединилась подруга:
– Да, Ваше Высочество, что в девушке для вас важнее?
– Главное, чтобы девушка пришлась по душе.
– А как же тогда испытания? Разве они показывают, придемся мы вам по душе или нет?
