– Испытания – это традиция на отборе невест. И необходимость. Увы, но я – принц. Cтать женой принца не так уж просто, – Каилан улыбнулся. – Перед отбором вы уже прошли кое-какую проверку, но дальше нам предстоит определить, кто справится с ролью будущей королевы. Здесь важны не только мои симпатии.
– А при чем здесь полоса препятствий?!
Каилану пришлось тяжко. Несмотря на его любовь к особам женского пола и богатому опыту общения с ними, справиться с пятнадцатью невестами одновременно оказалось непросто. Ладно, с четырнадцатью, а потом и тринадцатью, когда леди Эмодин увела следующую жертву. Впрочем, некоторые молчали. Кто-то, возможно, из скромности. Кто-то пока только раздумывал и примерялся. Далисса задала пару каверзных вопросов. А вот Эрионора… она тоже молчала. Все время. И, как-то хищно прищурившись, смотрела на Каилана. Наблюдала за ним, как будто даже изучала. Бывшая любовница Эррана… неужели и вправду нацелилась на младшего, зато наследного принца?
Кстати говоря. На меня она тоже бросила пару взглядов. Совсем незаметно, и все же я смогла их уловить. Из-за нашего танца с Эрраном и того, что последовало после? Но какое ей должно быть до этого дело?
Постепенно Каилану все же удалось совладать с невестами. Они смотрели на него с восторгом. Спрашивали, что их интересовало, но теперь не всем скопом. С радостью отвечали на вопросы, если Каилан к ним обращался. К каждой лично. Умеет он все-таки найти подход!
Невесты, проходившие испытание, назад не возвращались. Постепенно, но не очень быстро нас на пикнике становилось меньше. Но оставшиеся девчонки чувствовали себя свободно, как будто и вовсе забывали о предстоящем испытании, увлекшись общением с Каиланом. Рассредоточились по покрывалам, переходили с места на место, пробуя угощения и пытаясь подобраться к принцу поближе.
– Каилан, как вы относитесь к магии?
Это спросила Эрионора. Впервые что-то спросила!
Принц обернулся. Посмотрел сквозь драконицу и в то же время слегка мимо, как будто не заметил ее. И так затянулось это молчание, что начало казаться, будто он всерьез собрался ее проигнорировать.
Я едва удержалась от смешка. Ведь вспомнила разговор Каилана с братом в самом начале! Эрран предостерегал его быть в общении с драконицей осторожным. А он сказал, что вообще может делать вид, будто ее здесь нет. Серьезно?! До этого Эрионора не проявляла активности, но теперь Каилан на самом деле собирается делать вид, будто драконицы здесь нет?!
Несколько невест, сообразив, что происходит что-то не то, поперхнулись.
– А, это вы, Эрионора… – Каилан наконец изобразил узнавание. – Вы имеете в виду, как я отношусь к наличию магии у потенциальной избранницы? Или же вас интересует моя магия?
Мне показалось, на нас кто-то смотрит. Кто-то посторонний. А своей интуиции я привыкла доверять. Окинув окрестности взглядом, заметила, как знакомый силуэт скрылся за стеной. За той самой, куда уходили невесты. Эрран! Отправляет невест на испытание и, вероятно, следит за его прохождением. А еще каким-то неведомым образом уловил издевку Каилана. Не просто так принц устроил этот спектакль. Прицельно для брата!
– О магии королевской семьи я более ли менее осведомлена, – Эрионора улыбнулась как ни в чем не бывало. Как будто ее тут не игнорировали. А может, и вправду все списала на случайность и увлеченность Каилана разговором с другой. Люди в сравнении с драконами – существа крайне ущербные. Можно и скидочку сделать. Но это заявление об осведомленности, между прочим, прозвучало подозрительно! – Я имею в виду, как вы относитесь к магии у невест. Не все невесты обладают магией. Это для вас важно?
– Для королевской семьи это не имеет особого значения. У нас всегда рождаются сильные маги. Вне зависимости от того, кто был выбран в пару. Королевская кровь всегда оказывается сильнее.
Невесты переглянулись. Да, с магией среди женщин тяжко. Как правило, магами рождаются мужчины. Но, помнится, несколько девушек магией все же обладает, не только Тейана. Однако Каилан дал понять, что смотреть на это не будет. Разве только магия поможет пройти испытания? Любопытно! Уже даже не терпится взглянуть на эту полосу препятствий.
– Леди Камали, пойдемте со мной, – тихонько позвала Эмодин, когда осталось две невесты. Далисса ушла незадолго передо мной. Перед ней – Эрионора.
Всегда вызывать меня последней было бы подозрительно. Вот и позволили наблюдать за поведением невест почти до конца, но все же вызвали не самой последней. Умно.
И я не ошиблась! Когда мы завернули за стену, оказавшись прямо перед входом в каменный коридор, я увидела Эррана.
– Вы не обязаны проходить это испытание, – сказал Эрран. – Никто не узнает, что вы его не прошли.
– Обязана, Ваше Высочество. Иначе как я смогу поддержать разговор? Будет странно, если все начнут обсуждать полосу препятствий, о которой я не имею даже смутного представления. Вот что в действительности вызовет подозрения.
– Хотите наравне бороться за Каилана? – хмыкнул Эрран.
– Хочу наравне с остальными проходить испытания. Вряд ли моя подготовка хуже, чем у них, – я холодно улыбнулась.
– Даже лучше, чем у драконицы?
– О, в вопросе с Эрионорой вам пока виднее, на что она способна.
Принц полоснул меня раздраженным взглядом. Понял, что знаю? Вот и замечательно. Пусть видит, что я не топчусь на месте и кое-что уже успела разузнать.
– Мне показалось, или вы заметили, что Каилан ее игнорировал?
Вот теперь взгляд Эррана стал внимательным, пристальным таким.
– Заметил. Но как вы заметили меня?
– Так вы же из стены высунились.
Леди Эмодин закивала.
– Да-да, Ваше Высочество, я рядом с вами в тот момент была. Вы высунились! И рычали!
Тут Эрран вспомнил, что мы с ним здесь не одни. Зыркнул раздраженно на леди Эмодин. Бедная леди воздухом чуть не подавилась от этого взгляда!
– Какая внимательность…
– О моей внимательности было написано в характеристике из Академии, – я пожала плечами.
– Магия. Я использовал магию, чтобы следить за тем, что происходит у вас, – сказал Эрран. И, не давая поразмыслить, то ли он артефактом воспользовался, то ли чистой магической энергией, подтолкнул меня к входу в каменный коридор. – Идите, Камали. Просто идите. Пока не доберетесь до выхода с другой стороны.
Я ощутила магию, как только подошла к стене. Но теперь магией буквально разило отовсюду. Все же я не ошиблась. Построить руками столь громоздкое сооружение за короткий срок невозможно.
Магия. Энергия, которая подчиняется нашим желаниям и силе мысли, если суметь ее верно направить. Для защиты нужно спокойствие. Для атаки – желание атаковать, не имеет значения, с какой целью. Но магия рассеивается, стоит лишь потерять контроль. Когда отвернешься, когда отвлечешься на что-то другое. Тогда на помощь приходят артефакты. И особые маги, способные творить артефакты. В артефактах магия обладает лишь определенной направленностью, зато стабильна и может сохраняться определенное время, иногда очень долгое. Весь этот коридор – по сути, большой артефакт. Быть может, не один. Это мы еще проверим.
