Как только я шагнула под прикрытие стен, посторонние звуки исчезли. Обернулась, чтобы убедиться: от внешнего мира меня оградила густая пелена серого тумана. Что ж, шагать в него не вижу смысла. Значит, пойдем вперед. Только очень осторожно. Спешить, чтобы преодолеть полосу препятствий первой, мне вовсе не обязательно.
Кстати. Почему «полоса препятствий»? Пока вижу впереди только коридор. Обычный каменный коридор. Без крыши, к тому же. Зато высота стен, по моим прикидкам, около пяти метров.
Я сделала всего несколько шагов. И тут в паре метрах впереди из стены выехали прутья. Длилось это всего лишь мгновение, но я успела вздрогнуть и отступить. А звук был такой скрипучий и жуткий, что более слабонервная невеста могла бы прямо здесь и закончить прохождение испытания. Как минимум глубоким обмороком.
Перевела дыхание. Так. Прутья, значит. Сантиметра два в диаметре каждый. Тянутся от одной стены к другой. Понатыканы, понатыканы. Целое облако прутьев. От земли и до самого верха. Придется перелазить между ними.
Я усмехнулась. Что ж, теперь понятно, что значит «полоса препятствий».
Больше задерживаться здесь не стала. Подбежала, подпрыгнула, ухватилась за одну из верхних перекладин, подтянулась и ловким движением проскользнула в самый широкий проем ногами вперед. Что у нас дальше? А дальше оказалась снова сероватая пелена. И вот за ней-то… полоса препятствий раскрылась во всей своей красе. Ближайшим препятствием оказались висящие прямо в воздухе ступени. На проверку они оказались скользкими и опасно покачивающимися. Что ж, вряд ли Каилан оборзел настолько, что решил убить невест. А значит, упасть не должны. Обойти ступени не получится, так что вперед!
Взобравшись на самый верх лестницы, оказалась перед грязевой ямой. Чтобы перебраться через нее, пришлось прыгнуть к канату, затем раскачаться на нем, перебраться еще на один канат, и только после этого, опять же раскачавшись, удалось прыгнуть на твердую землю. Кстати, на втором канате я заметила пару светлых волосков. Уже оставила какая-то несчастная. Не удивлюсь, если половина невест искупалась в этой грязи. Ну а я, чистая и почти не запыхавшаяся, продолжила путь.
Старалась сильно не спешить. Лучше прийти позже, но на своих двоих, чем поторопиться и где-нибудь свалиться, запоров все испытание. Я не имею права уронить честь академии!
Моя осторожность оказалась ненапрасной. Если бы я вовремя не отпрянула назад, меня бы припорошило какой-то желтовато-белой дрянью. Принюхавшись, узнала сонный порошок. Когда дождь из него закончился, приложила рукав к носу и продолжила путь.
Ух, что только ни пришлось сделать! Я и ползала по тоннелям, и взбиралась по стенам, и лазила по перекладинам, и перепрыгивала, и приседала. Вспомнились уроки физической подготовки. У нас они были жесткие. Вряд ли все невесты сумели через это пройти. Как бы у кого сердце не прихватило от непривычных нагрузок!
А потом… я увидела Ланиту. Она сидела возле стены, подтянув колени к подбородку, и всхлипывала.
– Эй, ты чего? – поразилась я. – Ты как здесь оказалась?
Она подняла на меня заплаканные глаза.
– Я подвернула ногу! Я не могу дальше идти.
– Разве ты… не могла сообщить, что не можешь дальше идти?
– А нам сказали, как это сделать?!
Действительно. Не сказали. Но с учетом того, что все здесь пропитано магией, за нами должны наблюдать. Это сколько же времени бедная Ланита здесь сидит? Она ведь ушла не прямо передо мной. Чуть раньше. Выходит, все остальные проходили мимо и бросали ее?
– Иди, – всхлипнула Ланита. – Я дождусь финала. Я не могу идти.
Я вздохнула и решительно приблизилась к ней.
– Хватайся за руку. Вместе пойдем.
В конце концов, со всеми испытаниями я справилась быстро, а первой мне приходить вовсе не обязательно. Зато вытащу отсюда несчастную девчонку. Хватит ей мучиться.
Ланита приняла мою руку. Я потянула ее, помогая подняться. И тут ощутила магию. Много-много магии, как будто исходящей от самой Ланиты. Люди, не обладающие магической силой, не улавливают ее. Нас в академии научили не только ощущать яды и прочие примеси, которые аристократы частенько подбрасывают друг другу в еду, но и магию. Даже хорошо скрытую магию. Над нами усердно потрудились. И я ощутила. Ланита ненастоящая! Это всего лишь иллюзия. Надо же. Проверка. Кто бросит, мимо пройдет, а кто все же поможет, рискуя сильно задержаться?
Я улыбнулась.
– Пойдем. Думаю, скоро выйдем.
Придерживая иллюзию прихрамывающей Ланиты за талию, я помогала ей идти. Не ошиблась. Ничего сложного впереди больше не было. Последним испытанием на полосе препятствий стала проверка на человечность.
– Спасибо, Камали! Спасибо, – она растроганно улыбнулась, когда впереди показался выход. На выходе нас уже ждал принц Эрран в сопровождении с двумя магами. Не удивлюсь, если кто-то из них управлял иллюзией. Без обращения к артефактам, конечно, тоже не обошлось.
Ланита истаяла прямо у меня на глазах. Умно, молодцы! Я уж думала, что будет с репутацией девушки, облик которой так нечестно использовали. А так все будут знать, что Ланита – ненастоящая. Может быть, каждой невесте являются разные девушки. Не удивлюсь, если все задумано таким образом, чтобы подруги на полосе препятствий не встретились.
– Не удивлены? – Эрран пристально посмотрел мне в глаза. – Как давно поняли, что Ланита ненастоящая?
– Когда прикоснулась к ней, – я повела плечами.
Оба мага с интересом смотрели на меня. В руках обоих я увидела кристаллы. Похоже, они вместе трудились над иллюзией.
– Так хорошо чувствуете магию, – заметил Эрран, не сводя с меня внимательного взгляда.
– Это, кстати, тоже указано в информации обо мне. Все-то вам нужно доказывать, ничему не верите!
– Если все воспринимать на веру, можно прожить не столь долгую жизнь, как хотелось бы, – сказал Эрран как-то странно. Если бы не привыкла ко всем этим его взглядам, решила бы, что угрожает. А так – вряд ли. Просто смотреть нормально не умеет.
На это я не стала ничего отвечать. При свидетелях не стоит позволять себе вольностей с принцем.
После испытания мне, конечно же, не предложили вернуться на пикник. Зато я узнала, куда пропадали все невесты. Нас отводили в небольшое строение, которого здесь тоже раньше не было. Пришлось ждать в отдельной комнате. По какой-то причине всех держали отдельно. Но долго сидеть уже не пришлось. Вскоре последняя невеста прошла испытание, и нас повезли обратно. Теперь Эрран ехал вместе с нами, только держался чуть в стороне.
– Я упала в эту чудовищную яму. Представляете, дальше шла вся в грязи! Это было так ужасно… – сказала одна из невест. – Хорошо хоть здесь помогли переодеться.
О! Так вот почему всех отводили отдельно. Не только чтобы не обсуждали испытание, но и чтобы привели себя в порядок.
