– А до конца ты прошла?
– Нет. За мной пришли, когда я подвернула ногу. А ты?
– А меня с лестницы сняли. Я не смогла прыгнуть. Так страшно было! Эти ужасные канаты, они все качались, качались… Я просто не смогла, – чуть ли не плача призналась Наина.
– Канаты? Ты дошла до канатов? Они же после турников были!
Так выяснилось, что испытание у всех проходило по-разному. Набор-то препятствий наверняка один, вот только препятствия располагались в разном порядке. Я бы предположила, что организаторы могли так заморочиться с единственной целью. Они собрались подтасовывать результаты. Чтобы по разговорам никто не понял, как далеко прошли другие.
– Девочки, я вас подвела, – тихонько вздохнула Тейана.
– А ты на каком этапе вылетела? – спросила Далисса.
– Я помогла Ланите. И мы вместе с ней не смогли выйти. А потом оказалось, что Ланита ненастоящая. Но я все равно провалила испытание.
– Я тоже. Помогла Номире, – добавила Далисса. – Мне кажется, это тоже было частью испытания. Возможно, все не так плохо.
От нескольких девчонок я слышала, что они проходили мимо плачущей соперницы. Но далеко они все равно не уходили. Как бы ни было построено испытание, никто не знал точно, сумел ли его пройти. Похоже, только при мне не стали таиться.
– Еще не все потеряно, – сказала я. Очень уж жалко стало Тейану. Далисса вот не особо расстроилась, а Тейана совсем поникла. – Узнаем, кто и как прошел, когда будут объявлять итоги. Может, это вообще была бесконечная полоса препятствий. И просто смотрели, кто как далеко сможет зайти. В конце концов, прохождение полосы препятствий не входит в обязательную программу обучения высокородных леди. Мало у кого из аристократок имеется подобная подготовка. И это должны понимать.
Когда вернулись во дворец, леди Эмодин не стала нас задерживать. Только сказала, что ужин будет через два часа. Пока все невесты прошли полосу препятствий, день почти закончился.
Девчонки поспешили разойтись по комнатам. Всем хотелось еще успеть привести себя в порядок до ужина. Тем, кто совсем испачкался, конечно, позволили обтереться и переодеться, но ванну не заменит ничто. Особенно после тяжелых физических нагрузок.
Мне тоже хотелось в ванну. Но пришлось остановиться, когда увидела, что Эрионора незаметно увязалась за старшим принцем. Я последовала за ними и затаилась в одной из ниш. В этих углублениях, со стороны почти незаметных, удобно прятаться и наблюдать. Сделаны они, конечно, для того, чтобы можно было поговорить. И не только поговорить, между прочим. Но и наблюдать из них за происходящим в коридоре тоже удобно.
Драконица попыталась утянуть Эррана в соседнюю нишу. Не получилось. Пришлось остановиться с ним посреди коридора.
– Вы что-то хотели?
– Да так… пытаюсь понять… – промурлыкала Эрионора, словно она не драконица, а кошка.
– Что же вы пытаетесь понять? – вопросил Эрран, как всегда, мрачно.
– Почему вы делаете вид, будто мы не знакомы?
– Потому что вы – невеста моего брата.
– Дело только в этом?
– Не только. Я давно дал вам понять…
Эрран не успел договорить, потому как драконица подалась к нему. Схватила за ворот и потянула на себя, в то же время приподнимаясь на носках. Кажется, она пыталась его поцеловать, но Эрран вовремя увернулся.
– Нам не о чем с вами разговаривать.
С этими словами он оттолкнул драконицу, развернулся и зашагал вперед по коридору. Какое-то время Эрионора еще смотрела ему вслед. Я стояла, затаив дыхание. И тут… она обернулась. И уперла взгляд прямо в меня. Она не должна была видеть меня в этом углублении. Не должна! И все же Эрионора каким-то образом заметила меня. Легендарное драконье чутье. В сравнении с ним даже наша подготовка – детский сад.
Резко подавшись вперед, Эрионора нырнула в углубление, схватила меня и вытащила из ниши. Бледно-голубые глаза сузились от ярости. Белые волосы разметались от резкого движения. Кажется, от ее прыжка даже воздух в коридоре взметнулся, издав свист, как от удара кнута!
Я думала, она сейчас зашипит. Или набросится на меня. Уже пыталась сообразить, что могу противопоставить драконице. Выходит, что, кроме отравленной заколки – ничего. Но и заколка с ядом – так себе оружие против дракона, пусть даже он в человеческом обличие.
Однако Эрионора внезапно взяла себя в руки. Ярость мелькнула и тут же исчезла, скрываясь под насмешливой улыбкой. Драконица отстранилась.
– Что же ты подглядывала за нами? Как нехорошо…
– Так получилось, – я пожала плечами.
– Хотела узнать, о чем мы будем говорить с твоим любимым Эрраном?
Я приподняла бровь. Вроде как отвечать пока было не на что. Эрионора продолжила:
– Удивлена? Ты думала, никто не заметит, как вы… хм… танцуете?
– Удивлена? – переспросила я. – А, нет. Я просто ожидала, что еще скажешь. Пока даже не знаю, где тут можно комментировать. И на что в принципе стоит отвечать. А танец – ясное дело, заметили. И у тебя есть глаза, и у всех остальных. В аристократических кругах и уж тем более на королевском балу ничто не остается незамеченным.
– Строишь из себя умную? Ну-ну, – фыркнула драконица, скрестив на груди руки. – Эрран, конечно, любит умненьких, но на тебя не польстится.
Прекрасно. Появился шанс разузнать об этой ситуации побольше. А то из их разговора не сказать, чтобы многое стало понятно. Почти ничего не прояснилось.
– Вроде бы уже польстился. Разве нет?
– Ерунда! Эрран бывает весьма горяч, но все это быстро проходит. Особенно, когда появляюсь я.
– В этот раз, кажется, твое появление не произвело на него впечатления? – невозмутимо заметила я.
В глазах Эрионоры вспыхнула ярость. Но она сумела с собой совладать. Понимала, наверное, что если не сдержится, от меня останется одно мокрое место. А там расследование, исключение из отбора. Тогда она уж точно ни одного из принцев не получит. Неприятно, конечно, чувствовать свою уязвимость. Однако я совсем не уверена, что продержусь в схватке с драконицей хотя бы несколько минут. До того, как успею позвать на помощь и эта помощь придет.
– Эрран был моим. И снова будет моим! Он всегда ко мне возвращается!
– А как же тогда отбор? И принц Каилан?
– Кому сдался этот принц Каилан. А теперь послушай меня, – Эрионора приблизилась. Выглядело это на самом деле зловеще. Наверное, любая другая на моем месте сейчас всерьез перепугалась бы. А я ничего, пытаюсь просчитывать варианты. – У тебя ничего с ним не получится. В лучшем случае он переспит с тобой один раз, а потом снова ко мне вернется. И ты уже будешь никому не нужна. Тебя просто выбросят из дворца. Не советую к нему подходить. Не советую даже смотреть в сторону Эррана. Ты меня поняла?
