Девчонки возражать не стали. Я, конечно, не говорила, что королева действительно собирается устроить соревнования, но к выводу, что такое возможно и лучше подстраховаться, пришла вся наша небольшая компания.
Так что тренировались упорно до последнего. К концу оставшегося времени у обеих даже кое-что начало получаться.
– Ну ты даешь, Камали! – восхитилась Далисса. – Откуда такие таланты?
Я, конечно, старалась попадать в отмеченную на стене цель не каждый раз, но все равно не удалось скрыть, насколько хорошо мне удается метание вилок.
– Да так, в детстве за столом баловались…
К счастью, на подробности времени уже не осталось. Вызвали служанок, принялись готовиться к совместному с королевой ужину. О себе, конечно, не забыли, но Тейана… она впервые выглядела так потрясающе. Даже она сама поразилась, взглянув на себя в зеркало. Подняла уверенно голову, рассматривая себя. Глаза заблестели.
– Отлично! – оценила Далисса.
– Девчонки, спасибо вам… Я… даже не думала, что могу так выглядеть!
– Смени служанку, – посоветовала я.
Дильта, служанка Тейаны, тут же побледнела.
– Я все запомнила, честно-честно! Теперь леди всегда будет такой красивой.
Тут же, перепугавшись за компанию, голос подала служанка Далиссы:
– А я успела узнать, что Его Высочество Каилан очень любит Карильское вино.
– Прекрасно! – тут же сообразила я. – Тейана, запоминай. Ты у нас любишь Карильское вино.
– Но я…
– Напиваться не нужно. Достаточно его просто любить. В общем, просто выбери его на ужине, если будут подавать.
– Будут. – Это Сьюзи сказала. Но сомневаюсь, что она боялась увольнения. Уж я-то не имею права от нее избавиться.
– Ну все, кажется, готовы, – заключила Далисса, осмотрев нашу компанию.
– И нам пора, – добавила я, бросив взгляд на часы.
Невесты собирались в нашей гостиной. Для ужина с королевой вырядились так, будто планировали заодно посетить великосветский бал, но во вторую встречу с королевой и вправду стоит показать себя во всей красе. Да при каждой встрече нужно быть идеальной. Все наслышаны о сложном характере Ее Величества и не без основания подозревают, что если не понравятся королеве, Каилан их попросту не выберет.
Дождавшись, когда спустятся все, леди Эмодин повела нас в другую часть дворца. Конечно, мы пришли первыми. Негоже королеве являться до того, как все гости соберутся, а потом еще ждать. Зато нас встретил Каилан своей неизменной широкой улыбкой.
– Присаживайтесь, мои дорогие невесты! – объявил он, указывая на длинный стол, до краев заставленный угощениями. – Сегодня вас ждет незабываемый вечер.
Кажется, только я уловила проскользнувшую в его словах насмешку. Бедным невестам невдомек, что над ними попросту издеваются. Ну а что касается королевы… так у нее хобби! Может, она мечтает, что после свадьбы они с невесткой будут проводить тихие и спокойные вечера за уютным метанием вилок в портреты неугодных аристократов.
– О, а вот и она! Ее Величество Заретта тиэр Дальвен, – обрадовался Каилан. Невесты едва успели рассесться. Пришлось тут же вставать, приветствуя королеву.
Она вошла в просторный, выдержанный в бежевых и теплых золотистых тонах зал, держа под руку своего сына – Эррана тиэр Дальвен. Королева обвела взглядом присутствующих, благосклонно улыбнулась и позволила Эррану провести ее к столу.
– Рада видеть вас, – улыбнулась Заретта. – Вы все такие красивые и замечательные. К сожалению, на первом балу я не могла уделить вам много времени, но теперь, надеюсь, мы познакомимся ближе.
Глава 9
– Эрионора, а как у вас в Снежном княжестве? Родители по вам не скучают? Тетя с дядей?
А тетя с дядей у нее правители, это мы помним.
– Конечно, скучают, – драконица сдержанно улыбнулась. – Как же по мне не скучать, я немало времени проводила вместе с ними, помогала решать важные вопросы в управлении княжеством.
– Как жаль, что наше королевство совсем не похоже на Снежное княжество. Азорен и крупнее, и жизнь людей во многом отличается, – притворно вздохнула Заретта. Как будто всерьез рассмотрела кандидатуру Эрионоры в будущие королевы и по этой причине вынужденно отклонила.
– Ничего страшного, я быстро приспосабливаюсь, – улыбка драконицы больше походила на оскал.
– Это похвально. Камали, а вы? – королева внезапно повернулась ко мне. – Не скучаете по родным? Они ведь живут так далеко от столицы. Мне жаль, что пришлось запретить вашему отцу здесь появляться. После того кошмарного дебоша на балу. Но он же теперь не может вас навестить…
Издевается, да? Не сомневаюсь, что интерес Каилана ко мне, всего лишь невесте под прикрытием, ее раздражает. Она не должна рисковать моей легендой, не должна задавать каверзных вопросов, но, похоже, свое недовольство поставила выше моей работы.
– Я понимаю, Ваше Величество. – Я изобразила на лице скорбь. – Вы были вынуждены. Несмотря на то, что погибла моя мать, а он всего лишь спустя неделю был обязан появиться на этом важном мероприятии. Он не должен был поддаваться горю. Я понимаю, Вы не могли поступить иначе. Даже такая сильная боль не оправдывает действий моего отца. Он не должен был пить третий бокал, но Вы ведь знаете, до этого он не выпивал ни одного.
Невесты потрясенно переводили взгляды с меня на королеву и обратно. Заретта плотно сжала губы, прожигая меня недовольным взглядом. Ну да, я выставила ее той еще безжалостной стервой, не пощадившей сломленного горем человека. Но она играла еще более нечестно! Ведь знает, что в Академию Прекрасных Леди не от хорошей жизни попадают. Как правило, там оказываются сироты или просто никому не нужные девочки, иногда проданные своими же родителями, которым не на что жить.
Должна понимать, что я почувствовала, когда она заговорила якобы о моем отце. Должна. И все равно ударила, совсем не ожидая ответного удара.
Конечно, мне больно так говорить. Больно выдумывать небылицы о родителях, погибших из-за королевской семьи. Но за долгие годы я научилась прятать боль глубоко внутри себя, являя на всеобщее обозрение совершенно иные чувства, которые необходимы в данный момент. Я отыграюсь чуть позже. За все, что они сделали. За все, что сделал Эрран.
– Пожалуй, я была слишком строга. Я подумаю над тем, чтобы вернуть вашего отца ко двору.
– Это так великодушно с вашей стороны, Ваше Величество, – я все же пустила слезинку. Вот так. Теперь я выгляжу сильной, но не бесчувственной. Зачем? А просто так! Нечего расставлять мне ловушки, раз уж сами наняли на работу.
Я поймала странный взгляд Эррана. Каилан тоже как-то странно смотрел на меня. Не ожидали? Но, кажется, о моих театральных талантах было написано в информации, которую предоставила академия, причем написано совершенно понятным языком. Я давно уже подозревала, что у принцев с чтением какие-то проблемы!
